— Теперь будешь более сговорчивой? — спросил он, приближаясь.

Я попыталась встать, но тело не слушалось. Темная магия словно высасывала из меня силы.

— Оставь ее в покое.

Голос прозвучал из ниоткуда, холодный и полный смертельной угрозы. Морион замер и медленно обернулся.

В дверном проеме стоял магистр Аркей, но это был не тот человек, которого я знала. Его глаза горели золотистым огнем, волосы развевались от исходящего от него жара, а на руках проступали чешуйки.

— А вот и драконий кавалер, — усмехнулся Морион. — Как трогательно.

— Это твое последнее предупреждение, — прорычал магистр. — Уходи. Сейчас.

— Или что? Ты превратишься в большую ящерицу и попытаешься меня съесть?

Ошибка. Очень большая ошибка.

Воздух в лаборатории вдруг стал обжигающе горячим. Магистр Аркей начал трансформироваться прямо на моих глазах — его тело росло, удлинялось, покрывалось медной чешуей. Человеческая форма растворилась, уступив место огромному дракону, который едва помещался в лаборатории.

Морион попятился, и на его лице впервые появилось выражение тревоги.

— Ты не посмеешь, — сказал он. — Слишком много свидетелей, слишком много вопросов...

Дракон ответил рыком, который заставил задрожать стены. А потом наклонил голову и выдохнул струю пламени прямо туда, где стоял Морион.

Но тот исчез в клубах черного дыма, оставив после себя только запах серы и злобный смех.

— Это еще не конец, дракон, — донесся его голос из ниоткуда. — Мы получим то, что нам нужно. Так или иначе.

Дракон рычал еще несколько секунд, а потом начал обратную трансформацию. Через минуту магистр Аркей снова был человеком, правда, в изрядно пострадавшей одежде.

— Эльмирра! — он бросился ко мне, помогая подняться. — Ты ранена?

— Не думаю, — попыталась я встать на ноги, но закружилась голова. — Просто... слабость.

— Темная магия высасывает жизненную силу, — объяснил он, осторожно поддерживая меня. — Пройдет через несколько часов.

— Как вы узнали, что я в опасности?

— Наша связь, — он коснулся своего запястья. — Когда тебе угрожает опасность, моя метка болит так, словно ее прижигают раскаленным железом.

— И вы поняли, где меня искать?

— Я всегда знаю, где ты находишься, — просто сказал он. — Это одно из преимуществ истинной пары.

Он помог мне дойти до стула и осторожно усадил.

— Кто это был? — спросила я.

— Морион Теневой. Темный маг, работающий на организацию, которая называет себя Орден Вечной Тьмы. Очень неприятные типы.

— И что им от меня нужно?

— Твоя способность активировать древние артефакты. Некоторые из них можно разбудить только пламенем истины.

— Артефакты, которые могут изменить баланс сил в магическом мире?

— Именно. И поэтому, — он посмотрел на меня с выражением решимости, — ты больше никуда не идешь одна.

— Что вы имеете в виду?

— Я имею в виду, что отныне и до тех пор, пока эта угроза не будет устранена, я не оставлю тебя без защиты ни на минуту.

— Но это невозможно! Что скажут люди? Вы же мой преподаватель!

— Мне все равно, что скажут люди, — резко ответил он. — Мне важно только то, чтобы ты была в безопасности.

— Но...

— Никаких "но", Эльмирра. Ты видела, на что способен этот Морион. В следующий раз он может оказаться не один. Или найти способ заблокировать нашу связь, чтобы я не почувствовал опасность.

Он был прав, конечно. И часть меня была благодарна за его защиту. Но другая часть беспокоилась о последствиях.

— А что, если это создаст еще больше проблемы? Что, если Совет попечителей решит, что наша связь неуместна?

— Тогда пусть решают, — он взял мою руку в свои ладони. — Эльмирра, ты не понимаешь. Когда я почувствовал, что тебе угрожает опасность, мой разум просто... отключился. Остались только инстинкты. Защитить. Спасти. Уничтожить угрозу.

— Это из-за драконьей натуры?

— Отчасти. Но не только. Это из-за того, что ты... — он замолчал, как будто подбирая слова.

— Что я?

— Что ты стала самым важным в моей жизни, — тихо сказал он. — И мысль о том, что с тобой может что-то случиться, невыносима.

Мое сердце подпрыгнуло.

— Магистр...

— Аркей, — поправил он. — Когда мы наедине, просто Аркей.

— Аркей, — повторила я, и его имя прозвучало удивительно естественно. — А что, если я не хочу, чтобы вы постоянно меня охраняли? Что, если я хочу иметь возможность постоять за себя?

— Тогда мы найдем компромисс, — он улыбнулся. — Я буду учить тебя защищаться. Серьезно защищаться, не только базовым заклинаниям.

— И в обмен на это?

— В обмен на это ты не будешь возражать против моего присутствия рядом.

Это было разумное предложение. И, честно говоря, мысль о том, что Аркей будет проводить со мной больше времени, была не такой уж неприятной.

— Договорились, — сказала я. — Но при одном условии.

— Каком?

— Вы расскажете мне все о том, с чем мы имеем дело. Об Ордене Вечной Тьмы, о древних артефактах, о том, что именно они хотят со мной сделать.

— Все?

— Все. Я имею право знать, во что ввязалась.

Он колебался несколько секунд, а потом кивнул.

— Хорошо. Но не здесь. В моих покоях, где нас никто не подслушает.

— Сейчас?

— Прямо сейчас. И, Эльмирра?

— Да?

— Спасибо за то, что не дала им себя запугать. Твое пламя истины было... впечатляющим.

— Не таким впечатляющим, как ваша трансформация, — призналась я. — Я никогда не видела, чтобы кто-то так быстро превращался в дракона.

— Когда дело касается защиты истинной пары, скорость трансформации удваивается, — сухо заметил он. — Еще одно преимущество нашей связи.

— Сколько же у нас этих преимуществ?

— Больше, чем ты думаешь. И мы изучим их все, если это поможет сохранить тебя в безопасности.

Он помог мне встать, и мы направились к выходу из лаборатории. Я заметила, что он идет очень близко ко мне, готовый в любой момент встать на защиту.

— Аркей, — сказала я, когда мы шли по коридору.

— Да?

— А что, если в следующий раз их будет больше одного?

— Тогда они узнают, на что способен разъяренный дракон, защищающий свою пару, — мрачно ответил он. — И поверь мне, это не то зрелище, которое хочется увидеть дважды.

Судя по тому, что произошло с Морионом, я была склонна ему поверить.

Но одновременно я понимала, что наша спокойная жизнь в академии закончилась. Теперь нас ждали настоящие испытания.

И единственное, что меня утешало — то, что встречать их мы будем вместе.

— Так ты говоришь, он просто исчез в клубах дыма? — переспросила Шаэра, когда я рассказала ей урезанную версию событий.

— Просто исчез. Как в дешевом театральном представлении.

— А магистр Аркей превратился в дракона прямо в лаборатории?

— Ну, он едва помещался. Пришлось пригибать голову.

— Боги, как бы я хотела это видеть!

— Поверь мне, зрелище одновременно впечатляющее и пугающее.

— А что теперь будет?

— Теперь Аркей научит меня защищаться. И будет... присматривать за мной.

— Присматривать? — глаза Шаэры загорелись. — То есть, проводить с тобой много времени? Наедине?

— Шаэра...

— Что? Я просто говорю, что у каждой опасности есть свои преимущества.

— Это не смешно. На меня охотятся темные маги!

— Зато тебя защищает влюбленный дракон. По-моему, справедливый обмен.

Я посмотрела на свою метку, которая все еще слабо пульсировала после сегодняшних событий.

— Может быть, — согласилась я. — Возможно, ты права.

— Конечно, права. А теперь спи. Завтра у тебя первый урок по серьезной самообороне.

— Откуда ты знаешь?

— Потому что если бы я была влюбленным драконом, чья пара подверглась нападению, я бы не стала откладывать обучение ни на день.

Она была права, как обычно. И пока я засыпала, я думала о том, что завтрашний день принесет новые уроки, новые открытия и новые возможности провести время с Аркеем.