Даже опасность имела свои положительные стороны.

Особенно когда защитник был таким... впечатляющим.

Если бы мне сказали месяц назад, что я буду проводить каждый вечер в личных покоях декана факультета, изучая боевую магию и пытаясь не думать о том, как хорошо он выглядит в расстегнутой рубашке, я бы отправила этого человека к академическому целителю на проверку рассудка.

Но вот я сидела в удобном кресле рядом с камином в гостиной Аркея, листала книгу "Защитные заклинания для начинающих" и изо всех сил старалась сосредоточиться на тексте, а не на том, как он двигается по комнате, объясняя теорию магических щитов.

— Основа любой защиты, — говорил он, жестикулируя, — это не сила заклинания, а намерение. Ты должна четко представлять, что именно защищаешь и от чего.

— Понятно, — пробормотала я, в который раз перечитывая одну и ту же страницу.

— Эльмирра, — сказал он мягко, — ты меня слушаешь?

— Конечно, слушаю! — поспешно ответила я. — Намерение. Четко представлять. Защищать.

Он остановился передо мной и наклонился, опираясь руками на подлокотники моего кресла. Теперь его лицо было совсем близко к моему, и я могла видеть золотистые искорки в его янтарных глазах.

— О чем ты думаешь? — спросил он тихо.

— О... о защитных заклинаниях?

— Правда?

Моя метка истинности предательски вспыхнула болью — она не позволяла мне врать ему так же, как его драконьи инстинкты не позволяли ему не чувствовать мою ложь.

— Хорошо, — призналась я, чувствуя, как краснеют щеки. — Думаю о том, как трудно сосредоточиться, когда ты... когда вы так близко.

— Я? — он улыбнулся той редкой мягкой улыбкой, которая заставляла мое сердце пропускать удары. — А что во мне такого отвлекающего?

— Вы же знаете.

— Нет, не знаю. Расскажи мне.

Это была игра, и мы оба это понимали. Но игра, в которой ставки становились все выше с каждым днем.

— Вы... — я сглотнула, — вы очень красивый. И когда вы близко, я чувствую тепло от вашей магии, и мне хочется... хочется...

— Что?

— Коснуться вас, — прошептала я.

Что-то изменилось в его взгляде. Золотистые искорки стали ярче, а дыхание — чуть учащенным.

— Эльмирра, — сказал он хрипло, — ты играешь с огнем.

— С драконьим огнем, — поправила я. — Это гораздо опаснее.

— Гораздо, — согласился он, наклоняясь еще ближе.

Между нами оставались считанные сантиметры. Я чувствовала его дыхание на своих губах, видела, как он смотрит на мои губы с выражением человека, который борется с самим собой.

— Аркей, — прошептала я.

— Да?

— Поцелуй меня.

Он застыл, и я увидела в его глазах борьбу между желанием и ответственностью.

— Мы не должны, — сказал он, но не отстранился.

— Почему?

— Потому что... потому что я твой преподаватель. Потому что разница в возрасте. Потому что...

— Потому что вы боитесь? — перебила я.

— Не боюсь, — быстро ответил он. — Я никого не боюсь.

— Тогда чего?

Он долго смотрел мне в глаза, а потом медленно поднял руку и коснулся моей щеки.

— Боюсь, что если я поцелую тебя сейчас, то не смогу остановиться.

— А кто сказал, что нужно останавливаться?

Это решило дело. Он наклонился и поцеловал меня — мягко, осторожно, как будто я была сделана из самого хрупкого стекла. Но когда я ответила на поцелуй, обвив руками его шею, осторожность улетучилась.

Поцелуй стал глубже, страстнее. Его руки скользнули в мои волосы, а моя метка истинности вспыхнула ярким светом. Но на этот раз это был не болезненный всплеск, а волна чистого блаженства, которая прокатилась по всему телу.

И тут произошло нечто неожиданное.

Наши метки засветились так ярко, что даже сквозь одежду было видно их сияние. А потом свет начал распространяться, окутывая нас обоих мягким золотисто-серебристым коконом.

— Что происходит? — прошептала я, не отрываясь от его губ.

— Резонанс, — прошептал он в ответ. — Наша магия... сливается...

И действительно — я чувствовала его эмоции так ясно, как свои собственные. Желание, нежность, защитнические инстинкты, любовь... Столько любви, что дух захватывало.

А он, судя по изменившемуся выражению лица, чувствовал мои эмоции тоже.

— Боги, — выдохнул он, — ты действительно... я не думал... я не был уверен...

— В чем не был уверен?

— В том, что ты чувствуешь то же, что и я.

— А что вы чувствуете?

— Что ты — самое дорогое, что у меня есть. Что я готов отдать жизнь, чтобы защитить тебя. Что я... что я люблю тебя.

Мир вокруг словно остановился.

— Вы... что?

— Я люблю тебя, Эльмирра Звездная, — повторил он, и в его голосе звучала такая искренность, что у меня перехватило дыхание. — Люблю твою смелость, твою честность, то, как ты краснеешь, когда смущаешься. Люблю твое пламя истины и то, как ты не боишься говорить правду. Люблю то, как ты бросаешься защищать других, даже когда сама в опасности.

— Аркей, — прошептала я, чувствуя, как на глаза наворачиваются слезы, — я тоже тебя люблю.

Он поцеловал меня снова, и на этот раз наша магия отреагировала еще сильнее. Кокон света стал ярче, и я почувствовала, как что-то фундаментально изменилось в нашей связи. Метки на запястьях стали горячими, но это было приятное тепло, как от солнечного света.

— Эльмирра, — прошептал он, прижимая меня к себе, — наша связь...

— Что с ней?

— Она углубилась. Стала сильнее. Теперь мы можем чувствовать не только эмоции друг друга, но и...

Он не закончил, потому что в этот момент я ясно услышала его голос в своей голове: "Теперь мы можем говорить мысленно."

— Это нормально? — спросила я вслух.

— Для полностью сформированной связи истинных пар — да, — ответил он. — Но обычно это происходит постепенно, в течение месяцев или даже лет.

— А у нас?

— У нас все происходит быстрее, чем должно, — он улыбнулся. — Видимо, наша магия торопится.

В этот момент кокон света начал постепенно тускнеть, но тепло в груди осталось. И ощущение присутствия Аркея в моем сознании — не навязчивое, но постоянное, как тихая мелодия на заднем плане.

— Так что теперь вы всегда будете знать, о чем я думаю? — спросила я.

— Только если ты захочешь мне рассказать, — заверил он. — Связь работает по обоюдному желанию. Но базовые эмоции — страх, боль, радость — я буду чувствовать всегда.

— А вы... то есть, ты... можешь закрыть свои мысли от меня?

— Могу. Но не хочу.

— Почему?

— Потому что у меня нет секретов от тебя. И не должно быть.

Я улыбнулась и поцеловала его еще раз — коротко, нежно.

— Хорошо. Но, может быть, нам все-таки стоит поучиться контролировать эту связь? А то вдруг я случайно подслушаю что-то... интимное?

Он покраснел.

— Эльмирра...

— Что? — невинно спросила я.

— Ты уже подслушала.

— Что именно?

— То, что я думал о тебе несколько секунд назад.

Теперь покраснела я.

— А... а что именно вы думали?

— О том, как прекрасно ты выглядишь в свете нашей объединенной магии. И о том, что мне хочется целовать тебя до рассвета.

— О, — выдохнула я.

— О, — согласился он с усмешкой.

— Может, нам действительно стоит поучиться контролю, — слабо предложила я.

— Возможно, — согласился он. — Но не сегодня.

— Почему не сегодня?

— Потому что сегодня я хочу просто наслаждаться тем, что ты рядом, что ты в безопасности, и что ты... моя.

— Твоя?

— Если ты не против.

Я подумала об этом. Быть чьей-то собственностью всегда казалось мне унизительным. Но принадлежать Аркею... это было совсем другое. Это было взаимно, добровольно и прекрасно.

— Только если ты тоже мой, — сказала я.

— Навсегда, — пообещал он. — Если захочешь.

— Захочу.

Мы сидели у камина, обнявшись, и я чувствовала такое спокойствие и счастье, какого не испытывала никогда в жизни. Аркей гладил мои волосы, а я слушала ровный стук его сердца.