Она удалилась, практически подпрыгивая от любопытства, и я осталась наедине с магистром Аркеем и своими книгами о магических парах.

— Мисс Звездная, — сказал он, садясь на место Шаэры, — вы меня избегаете.

— Нет, — слишком быстро ответила я. — Почему вы так думаете?

— Потому что последние три дня вы сидите в противоположном конце аудитории, не смотрите мне в глаза и убегаете после занятий со скоростью испуганного кролика.

— Может, я просто очень занята.

— Изучением межвидовых романов?

Я сглотнула.

— Да?

Он молча протянул руку и повернул к себе одну из лежавших на столе книг.

— "Магические узы между различными расами: исторический обзор", — прочитал он вслух. — "Теория истинных пар в практическом применении". "Как определить совместимость магических аур".

С каждым названием я опускалась все ниже под стол, пока практически не скрылась под столешницей.

— Мисс Звездная, — сказал магистр Аркей очень тихо, — выходите из-под стола.

— Мне там комфортно.

— Выходите. Сейчас же.

В его голосе прозвучала та командная нота, которой невозможно было противиться. Я медленно выпрямилась, чувствуя себя ребенком, пойманным за кражей печенья.

— Хорошо, — сказал он, когда я наконец встретилась с ним взглядом. — Теперь объясните, что все это значит.

— Это... академический интерес?

— Мисс Звездная, вы изучаете истинные пары с таким рвением, что библиотекарь уже дважды спрашивал меня, нет ли у вас проблем с учебой. Это не академический интерес. Это одержимость.

Я открыла рот, чтобы возразить, но он поднял руку, останавливая меня.

— И учитывая наши... недавние магические инциденты, у меня есть подозрения относительно причин этой одержимости.

Мое сердце забилось быстрее. Он знал? Он понял, что я подслушала тот разговор?

— Я не знаю, о чем вы говорите, — попыталась я изобразить невинность.

— Мисс Звездная, — сказал он с легкой улыбкой, — вы забываете, что я могу видеть, когда вы лжете. Драконы чувствуют обман.

Отлично. Теперь, помимо всего прочего, я не могла даже соврать как следует.

— Хорошо, — сдалась я. — Может быть, я слышала кое-что о... о том, что бывают магические связи между людьми. И может быть, я подумала... после того, что произошло в лаборатории...

— Что вы подумали?

— Что, возможно, между нами что-то есть, — выпалила я, чувствуя, как горят щеки. — Но потом я поняла, что это глупо, потому что вы... а я... и вообще, вы, наверное, предпочли бы, чтобы такого ничего не было.

Он долго смотрел на меня, и я не могла понять выражения его лица.

— Мисс Звездная, — сказал он наконец, — откуда у вас такое впечатление, что я предпочел бы, чтобы между нами ничего не было?

— Ну... — я замялась. Рассказать о подслушанном разговоре? — Просто... вы всегда такой... строгий. И далекий. И я подумала, что для вас студентка — это просто неудобность.

— Неудобность, — повторил он задумчиво.

— Да. Особенно такая, которая не умеет контролировать свою магию и постоянно создает проблемы.

— Мисс Звездная, — он наклонился ближе, и я почувствовала знакомое покалывание в запястье, — вы многое обо мне не знаете.

— Тогда расскажите.

— Что именно?

— Что вы чувствуете. По поводу... всего этого.

Он молчал так долго, что я подумала, он не ответит. А потом сделал нечто совершенно неожиданное — протянул руку и очень легко коснулся моего запястья поверх рукава.

Знакомая серебристая искра пробежала между нами, но на этот раз она была мягче, теплее. И на моем запястье, под его пальцами, я почувствовала что-то новое — не боль, а легкое покалывание, как будто что-то пробуждалось к жизни.

— Я чувствую, — сказал он тихо, — что происходит нечто, чего я не понимаю. Нечто, что может изменить все.

— Это пугает вас?

— Да, — честно ответил он. — Но не по тем причинам, которые вы думаете.

— По каким же?

Он убрал руку, и я почувствовала странную пустоту в том месте, где он касался меня.

— Потому что если это действительно то, что я подозреваю, то мне придется сделать очень сложный выбор.

— Какой выбор?

— Между тем, что правильно, и тем, чего я хочу, — он встал со стула. — Мисс Звездная, прекратите избегать меня. Это не решает проблему, а только усугубляет ее.

— Почему?

— Потому что чем больше мы сопротивляемся, тем сильнее становится связь. Это один из основных принципов магии истинных пар.

Он уже направился к выходу, когда я окликнула его:

— Магистр!

— Да?

— А что, если я не хочу делать выбор между правильным и желаемым? Что, если я хочу, чтобы они совпадали?

Он остановился и обернулся. В его янтарных глазах промелькнуло что-то, похожее на надежду.

— Тогда, мисс Звездная, нам придется найти способ это устроить.

— И что он имел в виду? — спросила Шаэра, когда я рассказала ей о разговоре. — "Найти способ это устроить"?

Мы сидели в нашей комнате, и я пыталась сделать домашнее задание по истории магии, но мысли постоянно возвращались к сегодняшнему разговору в библиотеке.

— Не знаю, — призналась я. — Но звучало... обнадеживающе?

— Эльмирра, дорогая, — Шаэра отложила свое эссе по трансформации пламени, — ты влюбилась в своего преподавателя.

— Я не влюбилась!

— Влюбилась. И, кажется, он тоже.

— Не говори глупостей, — пробормотала я, но сердце забилось быстрее.

— Это не глупости. Ты видела, как он на тебя смотрит? Как его голос меняется, когда он с тобой разговаривает?

— Его голос не меняется.

— Меняется. Становится мягче. И он улыбается тебе. Я видела.

— Он не улыбается. Он... слегка кривит губы.

— Это и есть улыбка по меркам магистра Аркея.

Я хотела возразить, но тут в дверь постучали.

— Мисс Звездная? — раздался знакомый голос. — Можно войти?

Шаэра выпучила глаза, и мы обе уставились на дверь, как будто там стоял сам архидемон.

— Магистр? — пискнула я. — Что... что вы здесь делаете?

— Нам нужно поговорить. Можно войти?

Я посмотрела на Шаэру, которая отчаянно жестикулировала, пытаясь сказать что-то неслышно. Кажется, она советовала привести себя в порядок, но было уже поздно.

— Конечно, — сказала я, открывая дверь.

Магистр Аркей вошел в нашу маленькую комнату, и она сразу показалась еще меньше. Он оглядел обстановку — две кровати, два стола, заставленных учебниками, несколько личных вещей — и его губы действительно слегка изогнулись.

— Уютно, — заметил он.

— Спасибо? — неуверенно ответила я.

— Мисс Пламенная, — повернулся он к Шаэре, — не могли бы вы дать нам несколько минут?

— Конечно, магистр, — Шаэра схватила первую попавшуюся книгу и направилась к двери. — Мне как раз нужно... изучить... это.

Она показала мне книгу, и я с ужасом увидела, что это была "Анатомия дракона: иллюстрированное руководство".

— Шаэра! — прошипела я, но она уже скрылась за дверью.

— Интересный выбор для изучения, — заметил магистр Аркей с явным весельем в голосе.

— Она не... то есть, это не то, что вы думаете...

— Мисс Звездная, успокойтесь. Я не пришел обсуждать учебные предпочтения вашей соседки.

— А зачем пришли?

Он достал из кармана небольшой сверток.

— Принес вам кое-что.

Я осторожно взяла сверток и развернула его. Внутри была тонкая книжка в кожаном переплете.

— "Истинные пары: практическое руководство", — прочитала я вслух. — Где вы это взяли?

— Из личной коллекции. Эта книга написана драконом, который сам нашел свою истинную пару среди людей. Триста лет назад.

Я удивленно посмотрела на него.

— Значит, такое бывает?

— Редко. Но бывает.

— И что с ними стало? С той парой?

— Они прожили долгую и счастливую жизнь. Он поделился с ней частью своей драконьей сущности, продлив ее жизнь, а она научила его видеть мир глазами человека.