— Интересно, — пробормотал кто-то из зрителей. — Очень интересно.

Образы продолжали сменять друг друга, показывая нашу историю с самого начала — первую встречу, первые конфликты, первое понимание, что между нами есть что-то особенное.

— Смотрите, — прошептал другой голос, — как их магии начали резонировать еще до формирования меток.

Действительно, камень показывал, что наша связь началась раньше, чем мы думали. Уже на первых занятиях между нами возникали магические искры, которые мы принимали за случайность.

— Судьба, — сказал Валериан с удовлетворением. — Это была судьба с самого начала.

Наконец образы исчезли, а камень засветился мягким, ровным светом.

— Испытание пройдено, — объявил Валериан. — Камень Драконьей Мудрости подтверждает: ваша связь основана на истинной любви, взаимном уважении и магическом сродстве. Никаких сомнений, никакой лжи, никакого принуждения.

По толпе прокатилась волна одобрительных возгласов.

— Теперь — обмен клятвами, — сказал Валериан, поднимая браслеты. — Эльмирра, готова ли ты дать клятву дракону?

Я посмотрела на Аркея, на его янтарные глаза, полные любви и надежды.

— Готова, — сказала я.

— Тогда повторяй за мной: Я, Эльмирра Звездная, беру тебя, Аркей Огненный Коготь, как спутника души, партнера магии и защитника сердца.

— Я, Эльмирра Звездная, — начала я, но тут остановилась. — А можно я скажу своими словами?

Валериан удивленно поднял бровь.

— Своими словами? Это... нетрадиционно.

— Но не запрещено? — спросил Аркей с улыбкой.

— Не запрещено, — согласился Валериан. — Хотя и необычно.

— Хорошо, — я повернулась к Аркею и взяла его руки в свои. — Аркей, когда я впервые увидела тебя, я думала, что ты самый строгий и неприступный человек в академии. Оказалось, ты не человек, но это только сделало тебя интереснее.

По толпе пронесся смешок.

— Ты научил меня, что сила — это не только магия, но и способность защищать тех, кого любишь. Что истина — это не только мой дар, но и основа отношений. И что любовь — это не сказка, а ежедневный выбор быть рядом с тем, кто делает тебя лучше.

Я видела, как в глазах Аркея блестят слезы.

— Поэтому я обещаю тебе: быть твоей истинной парой не только в магии, но и в жизни. Делить с тобой радости и печали, поддерживать в трудностях и праздновать успехи. И если когда-нибудь у нас будут дети, воспитывать их в любви, мудрости и понимании того, что различия между расами делают мир богаче, а не беднее.

— Прекрасно сказано, — одобрительно кивнул Валериан. — Аркей, твоя очередь.

Аркей глубоко вдохнул.

— Эльмирра, триста лет я думал, что знаю, что такое сила. У меня была магия, статус, уважение. Но только встретив тебя, я понял, что настоящая сила — это уязвимость. Способность открыть сердце другому человеку.

Он сжал мои руки крепче.

— Ты изменила не только мою жизнь, но и меня самого. Показала, что дракон может быть не только хранителем сокровищ, но и хранителем любви. Что власть означает не подчинение, а защиту. И что самое великое магическое достижение — это найти того, с кем ты становишься сильнее, а не слабее.

Теперь и у меня на глазах стояли слезы.

— Поэтому я обещаю тебе: быть не только твоим драконом, но и твоим мужчиной. Не только защитником, но и партнером. Не только любовником, но и другом. И что бы ни принесло будущее — политические интриги, семейные обязательства или новые угрозы — мы встретим это вместе.

— Клятвы приняты, — торжественно объявил Валериан. — Теперь браслеты.

Он подал нам украшения, и мы одновременно надели их друг другу на запястья. Как только золото и серебро коснулись наших меток истинности, браслеты засветились и... срослись с кожей, став частью наших меток.

— Навсегда, — прошептал Аркей.

— Навсегда, — согласилась я.

— И наконец, — объявил Валериан, — ритуальный полет!

По толпе прокатился восторженный шепот. Несколько драконов в истинных формах издали одобрительное рычание.

— Аркей, — сказал Валериан, — покажи своей паре небо.

Аркей отступил на несколько шагов и начал трансформацию. На этот раз процесс был медленным, торжественным — каждое изменение подчеркивало красоту и силу его драконьей формы.

Когда трансформация закончилась, перед мной стоял великолепный медно-чешуйчатый дракон с золотистыми глазами, который наклонил голову в приглашающем жесте.

— Он хочет, чтобы ты села ему на спину, — объяснил Валериан.

— На спину, — повторила я слабым голосом. — На спину дракона. Который потом полетит. Высоко в небо.

"Не бойся," — услышала я голос Аркея в голове. "Я никогда не дам тебе упасть."

— А если я все-таки упаду?

"Тогда я поймаю тебя. Всегда."

Я глубоко вдохнула, подошла к дракону и осторожно забралась ему на спину. Чешуя была на удивление гладкой и теплой, а между лопатками было естественное углубление, словно созданное для седока.

— Готова? — спросил Валериан.

Я обхватила руками шею дракона и кивнула.

— Готова.

Аркей расправил крылья — размах был просто невероятным — и оттолкнулся от земли.

Первые секунды полета были чистым ужасом. Земля стремительно удалялась, ветер свистел в ушах, а я цеплялась за драконью шею изо всех сил.

Но потом что-то изменилось. Наша связь истинных пар, усиленная церемонией, позволила мне почувствовать полет его глазами, его ощущениями. И вдруг страх сменился восторгом.

Мы парили над академией, которая с высоты выглядела как игрушечный замок. Драконы внизу казались разноцветными точками, а их рычание восхищения долетало даже сюда.

— Боги, — прошептала я, — это же невероятно!

Аркей издал довольное рычание и выполнил плавный вираж, показывая мне окрестные леса, горы на горизонте, реку, блестящую в лучах заката.

— Это твой мир, — сказала я, понимая, что он слышит мои мысли. — Небо — твоя стихия.

"Теперь и твоя тоже," — ответил он.

Мы летели несколько минут, и я чувствовала, как с каждым взмахом крыльев что-то окончательно встает на свои места. Это было не просто полетом — это было посвящением, принятием меня в драконий мир.

Наконец Аркей начал снижение, мягко приземлившись в центре круга. Когда я соскользнула с его спины, ноги подкашивались от адреналина и восторга.

— Как ощущения? — спросил Валериан, пока Аркей возвращался в человеческую форму.

— Невероятные, — честно ответила я. — Я никогда не думала, что полет может быть таким... освобождающим.

— Добро пожаловать в драконий мир, — сказал он с улыбкой. — А теперь...

Он поднял руки, и все драконы в толпе одновременно издали рык — не угрожающий, а торжествующий. Звук был настолько мощным, что земля задрожала.

— Церемония завершена! — объявил Валериан. — Союз признан! Встречайте новую семью в нашем сообществе!

Толпа взорвалась аплодисментами, рычанием и магическими фейерверками. Несколько драконов в истинных формах пустили в небо струи разноцветного пламени, создав захватывающее световое шоу.

— Ну что, — сказал Аркей, обнимая меня, — чувствуешь себя политической силой?

— Чувствую себя женой дракона, — ответила я. — Это гораздо лучше.

— Женой?

— А разве церемония не означает, что мы теперь женаты?

— В драконьем понимании — да. Но если ты хочешь человеческую свадьбу...

— Не нужно, — перебила я его. — Одной церемонии с двумястами драконов в качестве свидетелей вполне достаточно.

Он рассмеялся и поцеловал меня под восторженные крики толпы.

— Я люблю тебя, жена моя, — прошептал он.

— И я тебя люблю, муж мой, — ответила я.

А где-то в глубине души я понимала, что сегодня действительно закончилась одна глава нашей истории.

И началась совершенно новая.

— Не могу поверить, что ты вышла замуж за дракона и даже не предупредила меня! — возмущалась Шаэра, когда мы наконец добрались до моих покоев.