Но были и недостатки. Главный из них стоял сейчас в моем кабинете и представлялся.

— Дракон Валериан Золотая Чешуя, Старейшина Западного Совета, — произнес высокий мужчина с серебристыми волосами и холодными золотыми глазами. — Думаю, мой племянник рассказывал вам обо мне.

Племянник? Я растерянно посмотрела на Аркея, который стоял у окна с выражением человека, готовящегося к болезненной медицинской процедуре.

— Нет, — призналась я. — Не рассказывал.

— Как типично для Аркея, — сухо заметил дракон. — Всегда замалчивал семейные связи.

— Возможно, потому что семья не одобряла моих решений, — не поворачиваясь, ответил Аркей.

— Наоборот, племянник. Семья всегда поддерживала твое стремление к... академической карьере. Но теперь ситуация изменилась.

Валериан подошел ко мне ближе, и я невольно отступила. От него исходила аура власти и древней силы, которая заставляла инстинкты кричать об опасности.

— Мисс Звездная, — сказал он, и в его голосе звучала вежливость хищника, — мы должны поговорить.

— О чем? — спросила я, стараясь звучать увереннее, чем себя чувствовала.

— О том, что ваша связь с моим племянником создает... определенные проблемы для нашего рода.

Аркей резко повернулся.

— Валериан, мы об этом уже говорили...

— Мы говорили до того, как твоя магия слилась с магией человека, — перебил его дракон. — До того, как вы продемонстрировали силу, способную переписать законы природы. Теперь ситуация кардинально изменилась.

— В каком смысле? — спросила я.

Валериан достал из кармана древний свиток и развернул его на моем столе.

— Это родословная рода Огненных Когтей, — объяснил он. — Одна из старейших драконьих династий континента. Аркей — последний в прямой линии наследования.

Я посмотрела на замысловатые узоры и имена, выписанные золотыми чернилами.

— И что это означает?

— Это означает, — сказал Валериан, — что от него зависит продолжение рода. А истинная пара с человеком... осложняет вопрос наследования.

— Как именно?

— Драконы и люди могут иметь потомство, но дети получаются... непредсказуемыми. Иногда они драконы, иногда люди, иногда что-то среднее. А учитывая силу вашей связи...

— Наши дети могут стать чем-то совершенно новым, — закончил Аркей. — Именно этого боится Совет.

— Не боится, — поправил Валериан. — Планирует использовать.

Тишина в кабинете стала гнетущей.

— Что вы имеете в виду? — медленно спросила я.

— Совет считает, что потомок истинной пары дракона и видящей истину может стать мостом между нашими расами. Символом единства. Инструментом политического влияния.

— Инструментом? — я почувствовала, как внутри закипает гнев. — Вы говорите о детях как об инструментах?

— Я говорю о реальности, мисс Звездная. Ваша связь с Аркеем уже изменила баланс сил в магическом мире. Ваши дети могут изменить его еще больше.

— И что предлагает Совет?

Валериан сложил руки за спиной и посмотрел мне прямо в глаза.

— Совет предлагает официальное признание вашего союза в обмен на определенные... гарантии.

— Какие гарантии?

— Что ваши дети будут воспитываться под руководством Совета. Что они изучат драконьи традиции и культуру. И что, когда придет время, они послужат интересам обеих рас.

Я уставилась на него в шоке.

— Вы хотите забрать наших детей?

— Мы хотите дать им лучшее образование и воспитание, которое только возможно...

— НИ ЗА ЧТО, — рыкнул Аркей, и температура в кабинете резко поднялась.

На его руках проступили чешуйки, а глаза вспыхнули золотистым огнем.

— Валериан, если ты думаешь, что я позволю Совету использовать мою семью...

— Твою семью? — Валериан усмехнулся. — Аркей, ты даже не сделал ей предложение. Какая семья?

— Предложение? — переспросила я.

— У драконов существуют определенные ритуалы бракосочетания, — объяснил Валериан. — Без их соблюдения союз не считается официальным, а дети рождаются вне драконьего закона.

Аркей выглядел так, словно готов был испепелить собственного дядю.

— Мы не нуждаемся в одобрении Совета, — сказал он сквозь зубы.

— Возможно. Но ваши дети будут в нем нуждаться, — спокойно ответил Валериан. — Без официального признания они окажутся изгоями в обеих культурах.

— Что вы предлагаете? — спросила я, чувствуя, как ситуация выходит из-под контроля.

— Церемонию Драконьего Союза. Древний ритуал, который официально объединит ваши магии и признает союз перед всем драконьим сообществом.

— И взамен?

— Взамен Совет гарантирует защиту и поддержку вашей семье. А также... свободу выбора для ваших детей.

— Какую свободу выбора?

— Они смогут сами решить, служить ли интересам обеих рас или идти собственным путем.

Я посмотрела на Аркея. Он выглядел разорванным между гневом и отчаянием.

— А что, если мы откажемся? — спросила я.

— Тогда Совет объявит ваш союз незаконным, — ответил Валериан. — Аркей будет изгнан из рода, а ваши дети не получат никакой защиты от... недоброжелателей.

— Каких недоброжелателей?

— Тех, кто считает, что смешение рас ослабляет чистоту драконьей магии. Поверьте, таких немало.

В этот момент в дверь постучали, и вошла Шаэра с выражением крайнего волнения на лице.

— Эльмирра, прости, что прерываю, но там... — она осеклась, увидев Валериана. — О. Извините. Я не знала, что у вас гости.

— Ничего страшного, — сказала я. — Что происходит?

— Во дворе собралась толпа, — сообщила Шаэра. — Драконы. Много драконов. И они требуют встречи с тобой и магистром Аркеем.

Валериан улыбнулся — выражение совершенно лишенное тепла.

— Похоже, новости о вашем союзе распространились быстрее, чем мы ожидали, — сказал он. — Совет послал делегацию.

— Делегацию? — переспросила я.

— Для проведения Церемонии Драконьего Союза. Сегодня вечером.

— Сегодня? — воскликнул Аркей. — Валериан, это невозможно! Церемония требует подготовки, планирования...

— Обстоятельства изменились, — отрезал его дядя. — Слухи о вашей силе достигли не только Совета. Есть группы, которые считают ваш союз угрозой традиционному порядку.

— Какие группы?

— Пуристы. Драконы, которые считают, что наша раса должна оставаться чистой. Они готовятся к... радикальным действиям.

Мне стало холодно.

— Вы имеете в виду...

— Я имею в виду, что если Совет не признает ваш союз официально и публично сегодня же, то завтра вам, возможно, придется защищаться от гораздо более серьезных угроз, чем темные маги.

Аркей подошел ко мне и взял за руки.

— Эльмирра, — сказал он тихо, — я не хотел, чтобы ты узнала об этом таким образом.

— О чем?

— О том, что моя семья... сложная. О том, что драконье сообщество не всегда дружелюбно к переменам. О том, что связь со мной может поставить тебя в опасность.

— И ты думал скрыть это от меня?

— Я думал защитить тебя.

— Аркей, — я сжала его руки, — мы истинная пара. Мы прошли через Кристалл Душ. Между нами не должно быть секретов.

— Я знаю. Прости.

— Очень трогательно, — вмешался Валериан, — но нам нужно принимать решение. Церемония или изгнание. Третьего не дано.

Я посмотрела в окно, где действительно собиралась толпа драконов — одни в человеческой форме, другие показывали свою истинную сущность. Зрелище было одновременно величественным и пугающим.

— А что включает в себя эта церемония? — спросила я.

— Обмен клятвами, слияние магических аур, ритуальный полет...

— Ритуальный полет?

— Аркей возьмет тебя в полет в своей драконьей форме. Это символизирует принятие тебя в драконье сообщество.

— А что, если я боюсь высоты?

— Боишься? — удивился Аркей.

— Немного, — призналась я. — Никогда раньше не летала на драконе.

— Я буду осторожен, — пообещал он. — Обещаю.

— Хорошо, — решилась я. — Проводим церемонию.

— Эльмирра, ты уверена? — спросила Шаэра. — Это... это очень серьезный шаг.