Земля была утрамбована и пахла сосновой хвоей. Я отползл от дверного проема, пока не ударился головой обо что-то металлическое.

Сарай озарился мерцающим красным светом.

Я обернулсяь. Парящий шторм последовал за мной к дверному проему, но остановился у входа. Он подпрыгивал вверх-вниз, как будто не хотел заходить в замкнутое пространство.

Я огляделся, пытаясь разглядеть, что задумала Кэтрин, кроме наполненного водой желоба напротив входа, но хищник был слишком ярким. Я не мог ничего разглядеть в тени, отбрасываемой дверным проемом.

Я никогда раньше не был так близко к надвигающемуся шторму. Казалось, что он клубится и бурлит изнутри, как ускоренная лавовая лампа. Снаружи было голубовато-белое облако яркого света, но в тех местах, где клубящиеся газы были разрежены или отделялись друг от друга, я мог видеть темно-красный цвет, который клубился, как кровь в масле. В центре этого облака было раскаленное добела пламя.

Я положил руку на старый ржавеющий грузовик. Смогу ли я, заземлившись, заманить его внутрь? По-видимому, нет. Слева от себя я увидел небольшую стопку деревянных дисков. Я схватил один. Он был вырезан из основания соснового ствола и все еще был липким. Я метнул его в парящую бурю, как метательный диск. Он попал почти точно в центр, но с другой стороны не вылетело ничего, кроме небольшого язычка пламени. Вот тебе и мой призрачный нож.

— Чего ты ждешь? — Закричал я.

— Разве старик не приказал тебе убить меня? Не хочешь сначала попозировать для фотографии?

Не было никакой возможности определить, понял ли он что-нибудь. Я продолжал бросать в него поленьями. Одно задело нижний край и, горящее, упало на землю снаружи. Остальные так и не дошли до конца.

После шестого куска дерева оно нырнуло под притолоку и вплыло в комнату. Должно быть, оно решило, что у меня нет ничего опаснее, чем кусочки рождественской елки.

Я достал из кармана призрачный нож.

Тени отступили, когда налетел шторм. Забившись в правый угол, я увидел Кэтрин, прислонившуюся к стене. В руках у нее был длинный деревянный шест.

Когда хищник прошел мимо нее, она уронила шест, и что-то тяжелое свалилось с потолка — цепи, это были цепи. Они упали на тело плывущего шторма и с плеском упали в воду.

То, что произошло дальше, произошло без крика, стона или каких-либо других звуков, которые можно было бы ожидать от живого существа. Казалось, что свет и тепло проникают в свисающие цепи. Вода внизу вскипела. Это продолжалось несколько секунд, пока сердцевина существа не приняла форму капли, когда из нее потекла энергия.

Светящиеся цепи расплавились и упали в кипящий желоб внизу.

Хищник несколько секунд летал беспорядочно, по-видимому, дезориентированный. Он был очень сильно уменьшен в размерах, но на долю секунды я был уверен, что ловушка Кэтрин убила бы его, если бы я не позволил ему высасывать столько энергии из электрических линий.

— Это моя вина — подумал я. Это все моя вина.

Затем включились разбрызгиватели воды.

Из них повалил пар. Парящий шторм опустился на землю и прошел рядом с дверью с левой стороны. Искры посыпались из его тела на все металлические предметы в радиусе десяти футов — дверные ручки, петли, гвозди в дереве, даже на все еще светящиеся цепи.

Волна пламени взметнулась вверх по стене. Хищник ударился о пару металлических бочек для мусора, выпустив остатки своей жизни и энергии одним внезапным взрывом. Я был сбит с ног у задней стены, в ушах у меня звенело. Если не считать мерцающего света от горящего дверного проема, в комнате было темно.

Хищник был мертв.

Языки пламени поднимались по стенам по обе стороны от двери, и даже корыто было в огне. Я бы не смог выбраться таким образом. Я нигде не мог видеть Кэтрин.

Я вскочил на настольную пилу и вырезал в стене над ней круговой разрез своим призрачным ножом. Пламя уже охватило обе боковые стены и перекинулось на сосновые иголки и липкую смолу на земле. Разбрызгиватели не могли остановить этот пожар.

Я толкнул срезанную секцию и выскочил, отбежав подальше от здания. Моя обожженная кожа быстро остыла на ночном воздухе, и я знал, что скоро моя мокрая одежда будет отнимать тепло тела.

Но я был жив. Хищник преследовал меня на полпути с горы, и я выжил.

Кэтрин вышла из-за угла здания, обходя его стороной. Мы побежали навстречу друг другу.

— Спасибо! — Крикнул я.

— Никто не выходил из фермерского дома — сказала она, игнорируя меня. Выражение её лица было непроницаемым, но руки дрожали.

— Либо они действительно крепко спят, либо дома никого нет. Обычно я бы предложила постучать и позвать на помощь, но, поскольку мы только что сожгли их сарай, я думаю, нам следует убраться отсюда к чертовой матери.

Она по-прежнему была сама деловитость.

— Хорошо — Примерно в пятидесяти ярдах от нас я увидел ряд уличных фонарей. Мы направились к нему. Она достала свой мобильный телефон, сердито посмотрела на него и убрала подальше. Связи не было.

— Он казался больше — сказала она.

— Так и было — сказал я.

— Пока я уводил его, я наткнулся на линию электропередачи, которая, по-моему, вела к особняку на холме. Он начал питаться от нее, прежде чем я смог остановить его.

Она не ответила. Чем ближе мы подъезжали к дороге, тем сильнее становился ветер. Я начал дрожать.

— Нам нужно укрыться от этого ветра — сказал я.

— Хорошая идея — отрезала она.

— Давай срубим несколько деревьев и построим бревенчатый домик.

Некоторое время мы больше не разговаривали.

По дороге мы наткнулись на указатель, на котором было написано "УОШУЭЙ", расстояние до которого составляло две мили. Мы направились в указанном направлении, двигаясь трусцой вдоль обочины. Мне в спину дул сильный ветер.

Дорога впереди сузилась, и широкий пологий участок, на котором были посажены деревья, сменился более крутым. Здесь жили люди, хотя мы могли видеть только их почтовые ящики и подъездные дорожки.

Позади нас вспыхнула пара фар. Кэтрин попыталась остановить машину, но я схватил её за локоть и потащил к дренажной канаве. Мы притаились за деревом, наблюдая.

Мимо проехали два черных "Юкона". У обоих в витрине были выставлены красно-белые карточки. Это были участники торгов, но какие именно?

— Не хватай меня больше — прошипела она.

Мы продолжили путь, теперь двигаясь более осторожно. Мы старались держаться подальше от дороги, когда могли, и прятались всякий раз, когда видели свет фар. Примерно через десять минут из города навстречу нам выехала пожарная машина с мигалками. Мы нырнули за заросли ежевики как раз в тот момент, когда она выехала из-за поворота и проехала мимо.

Мы снова двинулись в путь. Я дрожал, а ноги были натерты засыхающей грязью на штанах. Уши горели от холода, и я засунул руки подмышки, чтобы согреть их. Тем не менее, я чувствовал себя в приподнятом настроении. Я столкнулся лицом к лицу с хищником и выжил. Снова.

Я хотел поблагодарить Кэтрин таким образом, чтобы преодолеть её гнев, но не знал, как это сделать. Она старалась держаться на несколько шагов впереди меня и не хотела разговаривать. Это было очень жалко, но это был её выбор.

Тем не менее, нам нужно было кое-что обсудить.

— Привет, — позвал я.

— Нам нужно прояснить нашу историю.

Она так привыкла работать в одиночку, что это даже не приходило ей в голову. Мы остановились на грубой истории об угоне автомобиля. Пожар в сарае был бы проблемой, невозможно было отрицать, что мы проходили мимо здания в то время, когда оно горело, но что мы должны были сказать? Кэтрин хотела заявить, что мы ничего не видели, но я никогда не встречал полицейского, который был бы доволен тем, что я ничего об этом не знаю.

В конце концов, я убедил её сказать, что все было в порядке, когда мы проезжали мимо, но мы оглянулись и увидели пламя дальше по дороге.

Навстречу нам из города потянулись машины. Приближалось утро. Мой восторг от нашей победы начал угасать, и мой боевой дух упал. Мы с Кэтрин перестали прятаться от машин, и в конце концов к нам подъехал потрепанный пикап.