Лестница была каменной. Этого должно хватить. Я подошел к нему вразвалочку и сжал его в медвежьих объятиях. Он сопротивлялся, но я мог держать его достаточно долго, чтобы сломать ему шею.

Что-то налетело на меня с верхней площадки лестницы и врезалось в меня. От внезапного удара Тату вырвался из моих рук, и мне захотелось закричать, как испуганному ребенку. Растянувшись в грязи, я почувствовал запах лимонного лосьона после бритья.

Это был тщедушный помощник старика. Я подбросил его вверх и сбросил с себя, позволив инерции отбросить меня подальше от Тату. Он бросился прочь, закрыв руками голову. Тату отполз от меня, волоча за собой согнутую лодыжку.

Я услышал крики и шаги через открытую кухонную дверь. На крики Тату пришла подмога. В голове у меня все еще не прояснилось, я мог думать только об оружии. Я повернулся и побежал вокруг гаража в лес.

Я бежал вслепую, продираясь сквозь заросли ежевики и петляя между деревьями, чтобы у них не было возможности прицелиться. Только когда я споткнулся у подножия крутого склона, я понял, что они не преследуют меня.

Я прислонился к дереву, пытаясь отдышаться. Почему они не погнались за мной с ружьями? Я потер ноющие руки и лицо. В голове у меня начало проясняться.

И я вспомнил надвигающийся шторм.

Черт. Я оглядел лес вокруг себя. Я не видел никаких парящих светящихся шаров, но видимость была довольно ограниченной. Проклятье и еще раз проклятье. Я планировал угнать машину и поехать к Кэтрин. Мы могли бы покинуть территорию через несколько минут.

Я оглянулся на склон. Машины, конечно, все еще стояли там. Я мог бы попытаться проскользнуть обратно.

Нет. Они знали, что я здесь. И даже если они не собирались преследовать меня, они, вероятно, наблюдали из окон. Я бы так и поступил.

Я действительно жалел, что не убил этого татуированного ублюдка.

Я пробежал трусцой вдоль подножия склона, высматривая на верхушках деревьев следы красноватого свечения, которое, как я видел, испускал парящий шторм. Земля была покрыта мхом, упавшими ветками и несколькими разбросанными папоротниками. Я производил много шума, но это было лучше, чем продираться сквозь заросли ежевики. Через несколько минут в голове у меня прояснилось. Существа по-прежнему не было видно.

Хищник, напомнил я себе. Этот старик вызвал хищника из Пустоты. И Общество Двадцати дворцов существовало для того, чтобы убивать таких, как он.

Я купился на эту миссию. Менее часа назад я задавался вопросом, смогу ли я заставить себя убивать снова. Теперь у меня был список.

Я подумал о людях, оказавшихся втянутыми в эту историю: Реджине и её сотрудниках, приятелях, старике и его маленькой опасной команде, а также хорошо одетых китайских бандитах. Общество было просто еще одной бандой, которая боролась за тот же приз, и мы с Кэтрин были единственными, кого здесь представляли. Возможно, это должно было меня обеспокоить, но не обеспокоило. Я купился на это. Я знал, на что способны хищники, и был готов сделать все возможное, чтобы уничтожить их.

И Боже! Именно этого мне не хватало со времен залива Хаммер. Я думал, что это волнение и опасность, но на самом деле это было именно это чувство. У меня была четкая цель. У меня была важная работа. Я сделаю все, что в моих силах, чтобы остановить этих людей.

Но нет. Это было неправдой. Если бы я поступил с Урсулой так, как поступила бы Аннализ, если бы я убил ее, я бы не оказался запертым в подвале и не сражался бы с Тату. Черт возьми, старик не вызвал бы летающий шторм. В смерти той горничной отчасти была моя вина. Аннализ была безжалостна, но она бы не попала в такую ситуацию. Об этом стоило подумать.

Поднялся ветер, и мои мокрые штаны и рукава промокли насквозь. Я пожалел, что не надел куртку. Я двинулся вперед, пробираясь по неровной земле и поваленному дереву, надеясь, что направляюсь к длинной асфальтированной дороге.

Я наткнулся на цепочку следов в грязи и остановился. Кто-то охотился за мной? Я никого не видел. На самом деле следов было три пары. Две вели к дому, а третья возвращалась в другую сторону.

Они принадлежали мне, Кэтрин и снова Кэтрин. Идеальный. По крайней мере, я напал на её след. Я прошел по следам до длинной подъездной дорожки, а затем спустился с холма.

Откуда-то впереди донесся раскат грома. Неужели я уже подвел Кэтрин? Может быть, её убила надвигающаяся буря? Я продолжал бежать. Я не собирался сдаваться, пока не увижу её труп.

Эта короткая мысль вызвала в моей голове серию уродливых образов, которые только замедлили мой бег.

Я добрался до крутой части холма и присел у подножия дерева. Внизу на дороге лежал разбитый грузовик.

— Акура — была близко, и я никого не мог разглядеть.

Один раз я упал, спускаясь по склону. Мои штаны и так были мокрыми до нитки. Никто не кричал и не стрелял в меня. Через несколько минут я подошел к зарослям деревьев, где была спрятана машина Кэтрин.

Она все еще стояла там. Я осторожно приблизился. Кэтрин поблизости не было. Черт. Я заглянул внутрь. Ничего.

Я обошел машину, надеясь найти вторую цепочку следов, по которой можно было бы пойти. Что-то выдвинулось из-за дерева. Я подпрыгнул и выругался, прежде чем понял, что это Кэтрин.

— Тссс! — прошипела она.

— Здесь все еще есть люди, которые охотятся поблизости. Я видел, как ты подъезжает, но не могла понять, кто ты такой. Поэтому я спряталась. Я уже отправил фотографии с номерными знаками и ждала. Что выяснили?

— Всякое — ответил я — Но самое главное, что один из участников торгов в этом доме вызвал хищника.

— Что?

— Они воткнули громоотвод в сердце пожилой женщины, и произошла вспышка света... старик послал ее, чтобы убить всех в доме.

— Что ж, тогда давайте убираться отсюда.

Она открыла машину, и мы забрались внутрь. Моя фланелевая куртка лежала на переднем пассажирском сиденье. Я надел ее, испачкав подкладку, мои ботинки и брюки испачкали сиденье.

— Извини — сказал я.

Она пристегнула ремень безопасности и повернула ключ зажигания.

— Ты носишь мокрую одежду зимней ночью? Неразумно. Ты бы дольше продержался без одежды.

Я представил, как лежу в зарослях ежевики, застреленный насмерть, в одних грязных штанах и нижнем белье. К черту все это. Я лучше замерзну.

Она попятилась к дороге, включив задние фары. Когда все это закончится, может быть, я выключу фары, чтобы они не освещали горный склон.

На подъездной дорожке она повернула к воротам и нажала на газ.

Мы подъехали к повороту дороги и увидели двух мужчин, преградивших нам путь. Оба были азиатами, одеты в темные дорогие костюмы и держали в руках пистолеты. Инь, должно быть, был в отчаянии, если приказал своим людям обыскивать каждую машину, выезжающую из поместья.

Тот, что повыше, был без шляпы, возможно, он не хотел растрепать свои высоко зачесанные волосы. Он вытянул руку, как регулировщик дорожного движения, ожидая, что оружие заставит нас повиноваться.

Кэтрин завела двигатель и включила фары. Мужчины шарахнулись в стороны. Тот, что повыше, что-то крикнул другому и дважды быстро выстрелил в решетку.

— Черт! — Закричала Кэтрин.

— Эти ублюдки подстрелили меня!

Они больше не стреляли. Потребовалось мгновение, чтобы понять, что Кэтрин на самом деле не пострадала, только её машина. Двигатель загудел. Мы начали сбавлять скорость. Я оглянулся и увидел, что двое бандитов следуют за нами, но, похоже, они не торопились.

— Нам повезло — сказал я.

— Повезло? Я люблю свою машину, а эти ублюдки её разбили.

— Мы ехали не так уж быстро — сказал я — Они могли выстрелить нам обоим в голову. Легко. Нам повезло, что они до сих пор не нашли хищника.

Мы преодолели вершину холма и начали спускаться. Двигатель внезапно издал громкий скрежещущий звук. Машина заглохла.

Кэтрин переключила двигатель на нейтральную передачу, чтобы мы могли спуститься к подножию холма.

— Черт! — снова сказала она. В её голосе слышались слезы.