Пока рабы, звеня цепями, подбирались к телу умершего собрата, к Бергею, упавшему на четвереньки, приблизился ещё один невольник, бесцеремонно схватил за волосы и повернул голову юноши к себе. Их взгляды встретились. В тусклом рыжем свете Бергей увидел перед собой обезображенное лицо. У нового знакомого не было ушей, волос, на лбу горели буквы FVG, а на левой щеке гноилась жуткого вида рана. Из-за неё бедняга, на вид глубокий старик со скрипучим голосом, как раз и шепелявил.

«Fugitivus» — «беглый». У римлян не было буквы «U», вместо неё использовалась «V».

— Ждаова! — заулыбался Ушастый.

Во рту у него виднелось всего два зуба.

Надсмотрщики удалились и куникула погрузилась во тьму.

— Хватай кахжину и ташши. Да не штолбеней, а то ж’ать ижжа тебя не будем.

Он сунул в руку Бергею верёвку и подтолкнул.

— Давай.

У Бергея перед глазами ещё стояли круги от огонька лампы. Юноша не сдвинулся с места. Тогда под рёбра ему прилетел кулак. Ещё один в плечо, третий в спину. Били со всех сторон. Явно не один Ушастый. Удары слабые. И злые. Он стиснул зубы. Подчинился.

И началась монотонная, выжигающая остатки разума работа. Где-то в глубине куникулы били кирки. «Грызунов», коих кормили куда лучше других, в этом тоннеле работало двое. Одного звали Аорсом, по роду-племени. Был он из тех сарматских дурней, что римляне переловили, как мышей в долине Ятра. Пять лет назад. Многих, в том числе и Аорса, за насилие над женщинами оскопили. Большинство из тех степняков уже давно сточилось о рудники, но Аорс, отличавшийся немалой силой, ещё был жив. Более «красношеих» он ненавидел даков, коих винил в своих несчастьях, не утруждая себя размышлениями о том, справедливо ли это. Ушастый, выяснив, откуда родом Бергей, велел ему об этом помалкивать.

— Убьёт.

Неприязнь к дакам, однако, Аорс не распространял на своего напарника, звероподобное всклокоченное и совершенно безумное существо по прозвищу Ыы. Он, по словам Ушастого, как раз и был даком, попавшим в плен ещё в первую войну с Траяном. Ыы не говорил, только мычал. Его тоже кормили лучше других, поскольку сланец он рубил, будто был не человеком, а заводным медным автоматоном Гефеста, или ходячей статуей Дедала.

Аорс Ыы не трогал, хотя, как рассказал Бергею говорливый шепелявый раб, на них давно сделаны ставки — кто кого и с каким результатом в конце концов потрогает. Спорили на миску каши или кусок хлеба.

Ушастый болтал без умолку. Казалось, увечное лицо не особенно ему в этом мешало. А ещё он источал какое-то ненормальное жизнелюбие. Несмотря на то, что выглядел, как покойник, уже полежавший пару месяцев в сырой могиле.

Он как ребёнок радовался новому человеку, поведав немало, с его точки зрения интересного и занимательного. К тому же сам выпытал многое. Как-то легко это у него получалось. Бергей, сам себе удивляясь, не только собственное имя ему назвал, но немало о своих злоключениях поведал, умолчав, правда, главную тайну. От клеймёного балабола он и узнал, куда же его занесло.

Во времена стародавние хребет Пангейон и окрестности были настолько набиты золотом, что иногда пахари плугом выворачивали из земли огромные самородки. Несколько веков здесь шли разработки, но всё когда-нибудь кончается. Иссякло и Пангейское золото.

Уже сто лет назад рудники приносили в казну совсем мало денег, и Божественный Август отдал управление ими на откуп прокураторам из местных. Но от такой передачи золотоносные жилы по волшебству не воскресли, прииски захирели. Лет сорок здесь ещё наблюдалась какая-то вялая возня, но почти не осталось рабов, прокорм которых стал невыгоден. В земле ковырялась свободная беднота, вольноотпущенники. Они поддерживали в худо-бедно рабочем состоянии все водопроводы, Архимедовы винты в шахтах, каналы для промывки руды, с уложенным по дну дроком для сбора золотой пыли. Огромных арругий по образцу испанских здесь не строили, но воды всё равно требовалось много, потому имелся акведук, и со многих горных ручьёв и речек вода собиралась по трубам, вращала огромные колёса, которые были соединены с молотами в дробилках руды.

Арругии — разработка руды смывом, масштабная гидросистема из труб и многих акведуков. Воду накапливали в искусственных озёрах, а потом пускали в подготовленные шахты и штольни, обрушивая в считанные минуты огромные горные пласты. Арругии характерны для римских рудников в Испании.

Прииски медленно помирали, однако при цезаре Веспасиане здесь открыли новую богатую жилу. Вновь рудничный городок Скаптесила на северо-восточном склоне хребта наводнился людьми, опять нагнали рабов и два поколения семейства Гая Юлия Филокида, нынешнего рудничного прокуратора, самого богатого человека на огромном пространстве от озера Керкиней до реки Гебр, каталось, как сыр в масле.

Фракийский город Скаптесила известен тем, что здесь прожил последние годы и был совладельцем приисков греческий историк Фукидид.

— Тока шаш опять ушо коншаетша, — заявил Ушастый, — мало жолотишка штало.

— Откуда ты всё это знаешь? — спросил Бергей.

— Да я ишо шоплёй быв, жа хожаином вшуду тут шаашився, — усмехнулся Ушастый, — ш маалештва, жнашит.

— С малолетства? — переспросил Бергей, не без труда угадав то, о чём говорит клеймёный.

— Ага.

История словоохотливого собеседника оказалась весьма необычна. Был он потомственным рабом и родился в зажиточном доме. С детства прислуживал в семье этого самого прокуратора, главного в Филиппах богатея Юлия Филокида. В юности стал скрибой, хозяйским секретарём.

— Гашпада не ш’ишком ж’ые быи. Намана так. Обешаи женить, я ужо и девку п’ишмот’ев. Кухаошку. Тока мне не повеж’о. Пейшону уонив.

— Что? — не понял Бергей.

— Ну пейшону. Об’аж. Башка и вот пошуда, — Ушастый показал себе по грудь, — у д’ебежги. Шамого шежая.

— Цезаря?

— Ага.

Уронил он бюст самого Божественного Веспасиана. Всё бы может и обошлось, Филокид ценил своего раба, да, на беду, в тот самый момент он принимал в своём доме тогдашнего проконсула, наместника Македонии. Времена были Домициановы, все свидетели, а случилось их там немало, испугались, каждый сам за себя, что кто-то донесёт куда следует, «если не донесу я». Проконсул потребовал криворукого раба примерно наказать и проследил, чтобы кара вышла суровой. Палками Ушастый, у которого тогда было совсем другое имя, не отделался. Филокид отправил его на рудники.

— Шнашаа абота шавшем п’оштая быва, тока я вшо одно ашшт’оивша. И жбежав.

— Сбежал?

— Ага. П’ибивша к ихим юдям. Ну и погуяв маошть ш ими. Поймаи.

Взгляд Бергея невольно скользнул по лбу Ушастого. Клеймо FVG в полумраке подземелья было неразличимо, но, конечно, никуда не делось.

— Два ажа я в беах быв, — вздохнул раб, — в т’етий аж шонышко уж не увижу.

— Сколько тебе лет? — спросил его Бергей, прикидывая, как же долго продержался под землёй этот старик.

— Много, — ответил Ушастый, — двадшать пять.

В их разговоры мало кто встревал. Бергей узнал имена троих рабов, но те, в отличие от Ушастого, не горели желанием общаться. Спали узники тут же, где работали. Гадили в вёдра, которые забирали другие, почище, те, что приносили еду. Про них говорили, что они видят солнце и вообще живут не так уж плохо, ходят без цепей. За это всё кандальники их ненавидели. Временами грозились побить, но это были пустые угрозы — сил против «верхних» ни у кого из узников не хватило бы, не говоря уж о холёных надсмотрщиках.

Бергей с удивлением узнал, что эти ублюдки с палками — по большей части тоже рабы, только кормят их не хуже, чем легионеров и даже снабжают женщинами. Последним обстоятельством Фуфидий особенно любил позлить Аорса, всё время рассказывал в какой позе только что отодрал очередную «волчицу».

— Да-а, будь у Аооша хег, нам тут вшем не шдобовать, — ухмылялся Ушастый во время отдыха.

— Даже если бы не отрезали, всё одно не стоял бы, на таких харчах, — пробормотал ещё один сосед Бергея, что сидел слева.

— Верно, — поддакнул третий, — у Ыы хер на месте, а тоже не стоит.