Потом — гербовые цвета на плащах, едва различимые в метели, но уже достаточно явные, чтобы понять: да, это не люди Варна и не внешняя перепись.

Это север.

Официальный.

Красивый.

Слишком вовремя вышедший на сцену.

Марена стояла рядом со мной, уже собранная после слез так быстро, будто плакать ей вообще не полагалось по устройству мира. Очень полезное качество. Очень страшное качество в семнадцать лет.

— Кто это? — спросила она.

— Не наши, — ответил Торвальд.

И сплюнул в снег. — Но в плащах севера.

Значит, кто-то дал им повод выйти под знаменем раньше нас.

Я уже понимала, что именно происходит.

Не успев вернуть девочку тихо, враг запускает второй сценарий — официальный.

Если не удалось удержать Марену в Белом дворе как подготовленную фигуру для красивого входа, значит, ее попытаются забрать прямо сейчас под правильными словами:

“защита”

“воля трона”

“возвращение наследницы”

“обязанность рода”

Ненавижу.

Потому что красиво.

Потому что работает на людей, которые верят гербу быстрее, чем живому лицу.

Каэл подошел ближе, всматриваясь вверх.

— Семеро, — сказал тихо. — Идут клином.

Не спешат.

Значит, уверены, что уже имеют право говорить, а не просто убивать.

— Кто мог их поднять? — спросила я.

— Либо кто-то из внутренней стражи, — ответил Торвальд, — либо советный хвост, который еще не отрезали.

Либо… — он посмотрел на меня мрачно, — сам север уже начал жрать свою легенду раньше, чем ты успела ее разбить.

Да.

Именно.

Я перевела взгляд на Марену.

Слишком много всего сразу:

Белый двор,

мое “Лиора”,

ее слезы,

отец,

меч,

и теперь еще гербовый отряд, который наверняка приедет не к ней как к человеку, а к сюжету.

Если сейчас ошибиться тоном — потеряю ее.

— Слушай меня внимательно, — сказала я тихо.

Она подняла голову.

— Что?

— Через минуту к тебе придут люди, которые будут говорить очень правильно.

Про долг.

Про защиту.

Про север.

Может, даже про чудо.

Не отвечай никому, пока не решишь сама, хочешь ли ты вообще быть частью их слов.

Ты поняла?

Марена смотрела несколько секунд.

Потом коротко кивнула.

— Да.

Хорошо.

Умница.

Сверху уже послышался голос:

— Именем севера! Остановитесь и назовитесь!

Я медленно поднялась по ледяному уступу навстречу.

Не одна — Торвальд слева, Каэл справа, Марена на полшага за мной.

Правильно.

Не прячем.

Но и не отдаем в центр их взгляда раньше времени.

На краю оврага нас уже ждал отряд.

Семеро.

Как и сказал Каэл.

Во главе — мужчина лет сорока, с выправкой внутренней стражи, но без того настоящего фронтового веса, который не подделаешь красивым плащом. Значит, не боевой волк. Административный меч. Такие опаснее в плохих дворцах: умеют не убивать сами, а оформлять убийство как распоряжение.

Увидев меня, он поклонился.

Достаточно низко, чтобы соблюсти форму.

Слишком спокойно, чтобы не бесить.

— Ваше величество, — сказал он. — Капитан Ренс Адал из северной внутренней охраны.

Мы прибыли по срочному приказу о сопровождении найденной наследницы под защиту короны.

Нашли даже слово.

Найденной.

Как будто снег сам подарил им девочку на блюде.

Я холодно улыбнулась.

— Какое поразительное совпадение. Я еще даже не успела объявить, что кого-то нашла, а вы уже приехали сопровождать.

Он не дрогнул.

— Север не может медлить в столь чувствительном вопросе.

— Север, — сказала я, — в последнее время вообще слишком любит не медлить, когда речь идет о моем ребенке.

За его спиной двое людей чуть заметно переглянулись.

Хорошо.

Значит, слух о том, как именно звучит королева, дошел уже и сюда.

Ренс Адал посмотрел мимо меня.

На Марену.

И вот это мне не понравилось больше всего.

Не любопытство.

Оценка.

Не как на девушку.

Как на политический вес.

Я шагнула так, чтобы его взгляд уперся в меня, а не в нее.

— Глаза опусти, капитан.

Ты смотришь не на трофей.

Торвальд хмыкнул себе в бороду.

Каэл остался неподвижен, но я уже чувствовала: ему тоже не нравится этот человек.

Ренс Адал опустил взгляд ровно настолько, чтобы не было формального повода назвать это неповиновением.

— Разумеется, ваше величество.

Именно поэтому мы здесь — чтобы избежать любого покушения на ее безопасность.

— Очень трогательно.

Особенно после десяти лет.

В этот раз он все же чуть напрягся.

— Мне не поручено обсуждать прошлое.

Мне поручено обеспечить правильное возвращение…

— Вот тут стоп, — сказала я очень тихо.

И, кажется, даже снег перестал падать так шумно.

— Ты сейчас выбрал очень интересное слово, капитан.

Скажи еще раз.

Какое возвращение?

Он понял, что оступился.

Но было уже поздно.

— Я имел в виду…

— Нет.

Я спросила ясно.

Пауза.

Потом он все же ответил:

— Возвращение наследницы в защитный контур севера.

Защитный контур.

Господи, как они любят оформлять клетку красивыми терминами.

Я повернула голову к Марене.

— Слышишь?

Тебя уже возвращают.

Даже не спросив, хочешь ли ты вообще куда-то входить.

Она побледнела.

Но не от страха.

От ярости.

Очень хорошо.

— Я не просила, — сказала она негромко.

Ренс Адал впервые перевел взгляд прямо на нее.

— Леди, — начал он мягче, — вы можете не понимать всей сложности положения, но…