Лорд Арден,

по праву наследника трона и в интересах безопасности короны требую немедленно доставить вашу супругу в столицу под мой личный надзор до завершения расследования последних событий. Ее пребывание в Черном крыле признано нежелательным.

Леди Арден может представлять особую ценность для короны, и потому дальнейшее сокрытие ее в вашем доме будет расценено как нарушение прямой воли престола.

До моего прибытия никто, кроме уполномоченных мною лиц, не должен ограничивать доступ к новой леди.

Эйден, наследник трона.

Я перечитала последнюю строку еще раз.

Потом медленно подняла голову.

— Он даже не пытается делать вид, что речь идет о моей безопасности.

— Нет, — сказал Рейнар.

— Он требует меня.

— Да.

Каэль очень тихо произнес:

— Слишком рано.

— Что значит слишком рано? — сразу спросила я.

Он посмотрел на Рейнара. Тот кивнул едва заметно — видимо, позволяя говорить.

— Это значит, что наследник либо уже знает о реакции дома, либо почувствовал, что схема начала рушиться. И поэтому решил перейти к открытому давлению.

Я сжала письмо сильнее.

— Он пишет «под мой личный надзор» так, будто речь идет о редкой реликвии, а не о человеке.

— Для двора вы и есть реликвия, — сухо сказал Рейнар. — Или оружие. Или проблема. Людей там замечают в последнюю очередь.

Я усмехнулась.

Очень нехорошо.

— Очаровательно. Значит, если я поеду в столицу, меня там либо запрут, либо начнут разбирать по слоям.

— Скорее сначала улыбнутся, — заметил Каэль. — А уже потом запрут.

— Какая приятная корректировка.

Рейнар забрал письмо из моих пальцев.

Сложил один раз. Потом второй.

Слишком спокойно.

Я уже начинала понимать: чем спокойнее он выглядит в такие моменты, тем сильнее внутри у него ледяная ярость.

— Ответ? — спросил посланник у двери.

— Наследник получит ответ, — произнес Рейнар. — Но не сейчас.

— Милорд, там еще…

— Что еще?

— Он прибудет лично к закату.

В комнате стало тихо.

Очень.

Я почувствовала, как под кожей снова шевельнулась метка. Не болью. Скорее тревогой. Будто мир сам понимал, что нас очень быстро загоняют в угол с разных сторон.

— Очень вовремя, — сказала я. — Просто идеально. Западное крыло может меня позвать, дом признал своей, а наследник решил приехать лично и потребовать меня как имущество. У вас всегда такие насыщенные дни?

— Не всегда, — ответил Рейнар. — Но вы явно добавили дому разнообразия.

— Я стараюсь.

Посланник ушел.

Дверь закрылась.

Каэль первым нарушил молчание:

— Он не должен забрать ее до заката.

— Я знаю, — сказал Рейнар.

— А после?

Я перевела взгляд с одного на другого.

— После чего?

Никто не ответил сразу.

И вот это уже начинало бесить сильнее обычного.

— Хватит, — сказала я жестко. — Я уже устала вытаскивать из вас смысл клещами. После чего?

Рейнар подошел к камину.

Оперся ладонью о каменную полку.

Не для позы. Для опоры.

Я заметила.

— После заката, — сказал он, — если дом окончательно примет вас, даже наследник не сможет забрать вас так просто.

— Потому что?

— Потому что вы будете не просто моей женой по ритуалу. Вы будете признанной частью дома Арден. А вмешательство в такой союз без решения старшего огня считается прямым вызовом древнему праву.

Я моргнула.

— Старшего… чего?

Каэль ответил:

— Это старая формула. Для двора и закона она почти мертва, но наследник не рискнет ломать ее открыто, если узнает, что признание завершено. Слишком много старых родов будут вынуждены отреагировать. Даже те, кто вас не любит.

— Иными словами, — медленно сказала я, — до заката я добыча. После — политическая проблема.

— Да, — кивнул Каэль.

— Чудесно. Моя карьера развивается.

Рейнар не улыбнулся.

И это сразу вернуло меня в реальность.

Потому что он уже думал не о формулировках.

О решении.

— Что он сделает, если я откажусь ехать? — спросила я.

— Наследник? — уточнил Каэль.

— Нет, местный булочник, Каэль. Конечно наследник.

Хранитель и глазом не моргнул.

— Попытается надавить через корону. Объявить, что вас удерживают силой. Потребовать доступ к вам. Возможно — привезет мага из дворца и попытается доказать, что вы представляете угрозу.

Я посмотрела на Рейнара.

— А вы?

Он повернул голову ко мне.

— Не отдам вас ему.

Просто.

Без пафоса.

Без торжественных клятв.

Но от этих четырех слов внутри что-то все равно дрогнуло.

Опасно. Совсем не вовремя.

Я откашлялась.

— Хорошо. Тогда вопрос номер два. Что этот ваш принц может знать о моем появлении?

— Многое, — сказал Каэль. — Или слишком мало, но достаточно, чтобы нервничать. Наследник всегда интересовался архивами древних домов сильнее, чем положено человеку его возраста и положения.

— Мне уже заранее не нравится, как это звучит.

— Вам и не должно.