Очень слабо. Но я увидела.

И именно эта редкая, живая улыбка добила меня окончательно сильнее, чем любой огонь.

Потому что за нее вдруг захотелось драться не меньше, чем за дом.

— Значит, — сказала я тише, — ты собираешься и дальше ходить вокруг меня с видом, будто я твоя слабость и головная боль одновременно?

— Да.

— Очень романтично.

— Я не умею романтично.

— Знаю.

— Но могу иначе.

Он наклонился.

Медленно.

Так медленно, что у меня была тысяча возможностей отстраниться.

Я ни одной не использовала.

Потому что в какой-то момент вдруг стало очень ясно: да. После всех пожаров, ножей, принцев, заговоров и древних выборов я не хочу сейчас ничего сложного.

Ни клятв.

Ни обещаний.

Ни слов «навсегда».

Хочу только одного.

Перестать держать этот шаг между нами как последнюю оборону.

Когда его ладонь коснулась моего лица, я уже не боялась его огня.

Совсем.

А когда он поцеловал меня — тихо, осторожно, так, словно даже после всего случившегося еще спрашивал без слов, можно ли, — дом не вздрогнул, не вспыхнул и не попытался вмешаться.

Он просто молчал.

Как и должен молчать дом, который наконец понял: иногда лучшая форма признания — не отнимать у живых их собственный выбор.

Я коснулась его плеча, потом шеи, потом запуталась пальцами в волосах, и в этот момент все, что между нами было опасным, страшным, недосказанным и слишком большим для человеческих формулировок, вдруг стало очень простым.

Мы оба выжили.

Мы оба выбрали.

И мы оба слишком долго шли к этому через чужую тьму, чтобы теперь притворяться, будто ничего не изменилось.

Когда он отстранился, я все еще чувствовала его тепло так, будто утро стало чуть ближе к лету, чего в Черном крыле, кажется, вообще не случалось веками.

— Ну вот, — сказала я хрипловато. — Теперь дом точно решит, что мы окончательно сошли с ума.

— Пусть.

— Какой смелый лорд.

— Какой упрямый хранитель огня.

Я прищурилась.

— Мне все еще не нравится этот титул.

— Привыкай.

— Ты ужасен.

— Поздно.

За дверью послышались шаги.

Я закрыла глаза и тихо рассмеялась.

— Конечно.

Он тоже усмехнулся.

— Дом дает нам ровно столько времени, сколько считает допустимым.

— То есть нисколько.

— Почти.

В дверь постучали.

Ильва.

Кто же еще.

— Милорд. Леди. Из столицы гонец. С печатью короля.

Мы переглянулись.

Ну разумеется.

На этом месте я даже не удивилась.

Просто глубоко вдохнула и потянулась к краю одеяла.

Рейнар протянул мне руку.

Я вложила пальцы в его ладонь.

И, вставая, вдруг очень ясно поняла одну простую вещь:

да, впереди у нас еще будет война с короной, старые роды, охота на тех, кто ломал женщин для ритуала, и дом, который только учится жить по новым правилам.

Но теперь Черное крыло больше не молчит.

И я — тоже.

А значит, у них у всех наконец-то начались настоящие проблемы.