Женщина наклонилась ближе, и ее глаза стали совсем холодными.

— И если ты еще раз осрамишь нас перед двором, я лично прослежу, чтобы твоя жизнь в доме мужа стала еще хуже, чем ты боишься.

Она отпустила меня так резко, что я качнулась.

Внутри поднялась ярость. Чистая, мгновенная, горячая. Может, потому что она говорила не только со мной, а с той девушкой, которой я теперь оказалась. С той, которую здесь запугивали, ломали, продавали в красивой обертке брака.

— Вы так разговариваете со своей дочерью? — спросила я.

Мира побледнела смертельно.

Женщина — вероятно, мать Элеи — застыла. На этот раз в ее взгляде мелькнуло что-то, похожее на растерянность. Но лишь на миг.

— Нет, — сказала она. — Я так разговариваю с девицей, которая обязана спасти остатки чести своего дома.

Я усмехнулась.

Сама не ожидала от себя. Но усмешка вышла ледяной.

— Тогда неудивительно, что ваша дочь хотела сбежать.

Удар пришел так быстро, что я не успела его предугадать.

Ладонь обожгла щеку. Голова дернулась в сторону. На глазах выступили слезы — не от боли, от ярости и унижения.

Мира пискнула что-то неслышное и съежилась.

Женщина тяжело дышала. На ее скулах вспыхнули красные пятна.

— Вот теперь я узнаю тебя, — прошипела она. — Глупую, неблагодарную, гордую до безумия девчонку. Но сегодня ты проиграла. Смирись.

Она развернулась к Мире:

— Закончи с волосами. Через четверть часа невеста должна быть в зале Огня.

Дверь захлопнулась.

Тишина после нее была почти звенящей.

Я стояла, прижав пальцы к пылающей щеке, и чувствовала, как внутри медленно, почти спокойно поднимается что-то твердое.

Не паника.

Не слезы.

Не желание свернуться клубком и ждать, пока все закончится.

Злость.

Та самая, которая всегда приходила ко мне в настоящей жизни в самые худшие моменты. Когда надоело быть удобной. Когда слишком долго терпела. Когда кто-то решил, что имеет право ломать тебя просто потому, что может.

Мира подошла ко мне осторожно, как к раненому зверю.

— Госпожа… прошу, не говорите так с леди Эстэр. Сегодня нельзя.

— Это моя мать? — спросила я, не оборачиваясь.

— Да.

Я коротко кивнула.

— Прекрасно.

Мира растерянно смотрела, как я села перед зеркалом.

— Что вы делаете?

— Собираюсь на свадьбу, раз уж без этого никак.

Она распахнула глаза.

— Вы… правда не будете больше пытаться сбежать?

Я посмотрела на нее через отражение.

— Сбежать куда, Мира? Я даже не знаю, где нахожусь.

Это была правда, и от нее стало горько.

Служанка, кажется, решила принять мой ответ за смирение. Ее плечи чуть расслабились. Она подошла ближе, взяла гребень и начала осторожно разбирать мои волосы.

В зеркале отражалась чужая невеста. Красивая, бледная, с отпечатком ладони на щеке и глазами, которые больше не выглядели испуганными. Скорее настороженными. Острыми.

— Расскажи мне о нем, — тихо сказала я.

Рука Миры замерла.

— О лорде Ардене?

— Да.

Она поколебалась.

— Я знаю только то, что знают все. Что он живет на севере, в Черном крыле. Что редко появляется при дворе. Что на войне его боялись даже свои. Что многие из его слуг исчезают. Что первая невеста… — она сглотнула, — не пережила свадьбы.

Ледяная волна прошла по позвоночнику.

— Первая невеста? — переспросила я.

— Говорят, была и другая, до вас. Но о ней не принято говорить. После той смерти лорд почти не появлялся в столице. А потом король сам одобрил новый союз, и дом Вальтер согласился.

Конечно согласился.

Продать дочь чудовищу ради выгоды — чем не семейная традиция?

— А почему его называют чудовищем?

Мира нервно облизнула губы.

— Потому что он… меняется.

Я поймала ее взгляд в зеркале.

— Во что?

Она опустила глаза.

— Кто-то говорит — в дракона. Кто-то — в нечто хуже. Никто не знает точно. Те, кто видел, молчат. А те, кто говорил, потом либо исчезали, либо клялись, что были пьяны.

Очень обнадеживающе.

Мира закончила с волосами и дрожащими пальцами начала вставлять в них шпильки с жемчугом и темными камнями. Чем дольше длились эти приготовления, тем яснее я понимала одну простую вещь: происходящее не исчезнет, если я буду отрицать его. Меня не разбудят. Не скажут, что это розыгрыш. Не вернут домой через пять минут.

И если я действительно оказалась в теле девушки, которую собрались выдать за монстра, у меня есть два варианта.

Истерика.

Или выживание.

Я всегда плохо переносила истерики.

Когда Мира закончила, она подала мне тонкую вуаль. Полупрозрачную, как дым.

— Наденьте, госпожа.

Я взяла ткань и на секунду сжала ее в пальцах.

— Мира.

— Да?

— Если бы у тебя был шанс сбежать, ты бы сбежала?

Она замерла.

Очень надолго.

— Да, — шепнула она наконец. — Но не сегодня. Сегодня весь двор полон стражи. Маги проверяют каждый выход. Вас бы поймали прежде, чем вы спустились с лестницы.

— Ясно.

Значит, не сегодня.

Что ж.

Тогда я посмотрю на того, за кого меня продают. Посмотрю в лицо чудовищу. И уже потом решу, кого здесь нужно бояться на самом деле.

Снаружи вновь ударил колокол.