Ледяная рука сжала мое сердце.

Я слушала его, и в голове сами собой всплывали обрывки знаний из памяти Элис об Альянсе Семи Звезд — той самой могущественной империи, что раскинулась по ту сторону Лазурного Разлома, разделявшего наши земли. В нашем мире эти территории звались бы Францией, а Разлом — Ла-Манш. Однако тут Лазурный Разлом был настолько узким, что в ясный день с наших берегов можно было разглядеть вражеские дозорные башни. Страной Альянс Семи Звезд можно было назвать с натяжкой. Это было свободное, но раздробленное сообщество кланов, объединившихся под одним знаменем лишь недавно, и их амбиции росли пропорционально их силе. Они славились своими мореходами, редкими рудами, которые шли на создание магических сплавов, и особой, дикой магией.

Их знамена с семью серебряными звездами на лазурном поле все чаще видели на нашем берегу, а каждый такой визит сопровождался напряженными переговорами и пограничными инцидентами. Теперь, судя по всему, переговоры закончились.

— Мне нужны масла, — сказала я, стараясь говорить ровно. — Все, что у вас осталось. Я куплю.

Торговец с нескрываемым удивлением посмотрел на меня, но кивнул. Мы быстро сошлись в цене — он отчаянно нуждался в деньгах, а я — в его товаре. Пока Виктор и он грузили ящики с флаконами в самоходку, я вышла на улицу, пытаясь перевести дух.

И именно в этот момент я увидела его. Мастер Логан стоял в нескольких шагах, рассматривая витрину закрытой корабельной лавки. Его мощная фигура в практичном кожаном жилете казалась инородным, но стабилизирующим элементом в этой тревожной картине. Он обернулся, и наш взгляды встретились. Он коротко кивнул и направился ко мне.

— Мисс Мёрфи, — Артур Логан снял свою рабочую фуражку, и его лицо, иссеченное шрамом, озарилось редкой, но искренней улыбкой. — Рад вас видеть. Слышал о вашем успехе у Ковардов. Поздравляю.

— Мастер Логан, — кивнула я, стараясь скрыть внутреннее смятение. — Благодарю. Вы здесь по делам Гильдии?

— Отчасти, — он оглядел полупустую улицу. — Инспектирую артефакты портовой стражи. Новые протоколы, видите ли. А вы? Делаете закупки?

— Да, эфирные масла. Для новых заказов. Мой торговец только что рассказал мне о стычке на границе. Это правда?

Улыбка мгновенно сошла с его лица. Он стал серьезным, официальным.

— Да, инцидент имел место. Войска Альянса нарушили границу. Наши пограничники дали достойный отпор. Ситуация под контролем.

Его холодный, отстраненный тон задел меня за живое.

— «Под контролем»? Это же начало войны?

Логан вздохнул, его взгляд стал тяжелым.

— Мисс Мёрфи, я не политик. Я артефактор. Моя задача — обеспечивать Империю технологиями, которые поддерживают ее обороноспособность. А для этого нужна стабильность и порядок.

Мы неспешно пошли вдоль улицы.

— Стабильность... — проговорила я, глядя на суетящихся вокруг людей. — И ради этой стабильности Гильдия готова душить все новое? Вы же видите потенциал моих методов, Артур. Почему же ваше ведомство так яростно охраняет свои секреты, вроде происхождения магической пыли? Боится конкуренции?

Логан нахмурился, но ответил с привычной ему прямотой.

— Некоторые знания опасны в неподготовленных руках. Секрет пыли — краеугольный камень нашей цивилизации. Его распространение может привести к анархии. Гильдия не боится конкуренции, она обеспечивает безопасность.

— Безопасность для кого? Для Империи или для собственной монополии? — не унималась я. — Я слышала слухи, Артур. Говорят, что внутри Гильдии зреют настоящие заговоры. Что некоторые влиятельные мастера не просто критикуют корону, а открыто готовятся к противостоянию. Вы, чья главная мотивация — познание и прогресс, разве поддерживаете эти тенденции? Эту патологическую боязнь всего нового, что не было одобрено старейшинами?

Он резко остановился, повернувшись ко мне. В его глазах вспыхнул огонек.

— Вы говорите о вещах, в которых не разбираетесь! Гильдия — не монолит. Да, в ней есть... разные фракции. Но я служу Империи, а не амбициям отдельных лиц. И да, я верю, что именно через Гильдию, с ее ресурсами и структурами, можно достичь настоящего прогресса. Корона цепляется за устаревшие феодальные порядки, пока мир меняется! Гильдия же... Гильдия — это сообщество ученых, умов! Да, наша система неидеальна, но именно через нее, через централизацию знаний и ресурсов, можно достичь настоящего прорыва! Мы строим будущее, а они цепляются за прошлое!

— Вы строите будущее для себя, Артур! — парировала я. — Будущее, где несколько избранных держат за горло всю страну, решая, что ей нужно, а что нет. Вы говорите о Прогрессе с большой буквы, но давайте посмотрим на факты. Сколько революционных разработок Гильдия выпустила на рынок за последние годы, чтобы они служили людям? А сколько было похоронено в архивах под грифом «секретно» или «нестабильно»? Вы не отличаетесь от короны, Артур! Вы так же боитесь потерять контроль. Только ваша власть основана не на праве крови, а на монополии на знание. И вы охраняете ее так же яростно, как король — свою корону. Почему, если не из страха, что кто-то, вроде меня или моей матери, разгадает ваши секреты и покажет, что мир может работать иначе?

Логан смотрел на меня, и по его лицу было видно, что мои слова находят отклик.

— Вы... вы не понимаете всей сложности... — начал он, но голос его потерял прежнюю уверенность.

— Я понимаю, то, что когда знания запирают в башне, они перестают служить людям и начинают служить только стражам этой башни, — тихо закончила я. — И это печально. Потому что я видела в вас союзника, а не еще одного надзирателя.

Мы стояли друг напротив друга. Логан тяжело дышал, его грудь вздымалась.

— Вы несправедливы, Элис, — наконец сказал он тихо. — Не вся Гильдия такова. Есть и другие... есть я. Вам следует быть осторожнее с подобными речами. Даже если они... отчасти справедливы.

— Мне пора, — наконец сказала я, чувствуя, как устала от этого разговора. — У меня заказы. Спасибо за... откровенность, мастер Логан.

— Всегда рад дискуссии, мисс Мёрфи, — ответил он, снова надевая свою фуражку. Его лицо вновь стало маской профессиональной сдержанности. — И все же... подумайте над моими словами. Одиночка редко выживает в бушующем море.

Я не стала ничего отвечать, лишь кивнула на прощание.

Возвращалась я в поместье с противоречивыми чувствами. В корзине лежали ароматы, которые должны были превратиться в роскошные наборы и принести нам столь необходимые деньги. Первый серьезный шаг в большом бизнесе был сделан. Личный триумф был так близок.

Но в ушах еще звенели слова Логана, а перед глазами стояло бледное, испуганное лицо раненого купца. За стенами моей обустроенной лаборатории, за пределами моего налаживающегося дела, мир содрогался.

Туфельки. Хрустальные, идеальные, лежащие в шкатулке на моем столе, мерцали в свете масляной лампы. Я провела пальцем по прохладной, гладкой поверхности. Возможно, это ключ домой. Мысль об этом вызывала странную, щемящую боль. Дом… это была моя старая лаборатория в Москве, запах реактивов, гул компьютеров, бесконечные статьи и исследования. Но что ждало меня там? Пустая квартира? Коллеги, которые уже смирились с моей смертью? А здесь… Здесь было поместье, которое стало настоящим домом. Люди, которые доверяли мне. Дело, которое я начала с нуля. И Кассиан, Логан… Их образы всплывали в памяти с упрямой настойчивостью. Нет, я не могла просто взять и уйти. Слишком многое держало меня здесь. Слишком многое нужно было сделать. Но знание, что путь назад, возможно, существует, давало странное чувство свободы и одновременно новой ответственности. Я отогнала эти мысли. Сейчас нужно было сосредоточиться на настоящем.

Перед тем как отправиться к поверенному, я заехала в город за недостающими материалами для упаковки. И именно там, у лавки стеклодува, я столкнулась с Артуром Логаном. Он стоял, изучая витрину, его мощная фигура в практичном кожаном жилете казалась неуместной среди хрупких стеклянных изделий.