К счастью, утомительный допрос в конце концов закончился, и лейтенант отпустил Аниту, и она с чувством невыразимого облегчения встала из-за простого казённого стала и вышла из кабинета.

Вот только, гулкая пустота коридоров теперь пугала. Шагая со всей возможной скоростью и нервно оглядываясь, девушка вдруг поняла, что её буквально трясёт. Лишь с трудом удалось сдержать желание вернуться к суровому офицеру службы безопасности — когда кто-то, хоть даже и он, находился рядом, страх немного отступал.

«Это слабость. Это животное во мне. Я сильнее!»

Крепко сжав кулачки, девушка всё же заставила себя продолжить движение.

Если бы могла, побежала бы… Но, увы, измученное тело сейчас было способно только на очень быстрый шаг.

Только когда створки третьего ангара разъехались, открывая вид на выстроившиеся на взлётной палубе разномастные истребители, Анита почувствовала что-то похожее на облегчение.

Из-за полуразобранного остова какого-то корабля выскочил Нил. В руках он держал жуткого вида самострел, явно переделанный из какого-то корабельного орудия.

По сторонам виднелось ещё несколько дронов-ремонтников, судя по всему спешно переделанных в охранников и водящих по сторонам тёмными раструбами разрядников.

Когда девушка увидела старого знакомого и то, что в ангаре худо-бедно готовы к неожиданностям, стало ещё спокойнее.

Но — не до конца.

— Ты цела! Кровавые, неужели ты в порядке! Это настоящий подарок…

Глаза быстро шагающего навстречу техника сияли самым настоящим счастьем.

— Я так рад, что ты жива! Сегодня… Был очень плохой день. Вернулись не все.

— Знаю, Нил.

Анита опустила глаза — она и вправду знала это, как никто другой.

— Всё хорошо, девочка?

— Да, нормально. «Зайчик» на ходу?

— Разумеется. Несколько часов назад закончил полное ТО, заменил аккумуляторы на более ёмкие, поменял один движок. Летает, как никогда.

— Отлично. Новости слышал?

— Про эвакуацию? Конечно.

С благодарностью взяв сигарету и дождавшись, пока Нил спрячет пачку, достанет вместо неё зажигалку и поднесёт к кончику зажатого в её губах тонкого бумажного цилиндрика трепещущий огонёк, девушка с наслаждением затянулась… И закашлялась.

— Что думаешь? Пошли только к «Зайчику», мне далеко от него неуютно.

— Пошли. А думаю я… Что шанс есть. Это гораздо лучше, чем было раньше, когда шанса не было.

— Сдюжим?

— Вполне. Хотя это, конечно, зависит от многих факторов…

— Было бы очень здорово. Как уже всё это достало… Хотелось бы нормальной жизни, без войны и без желающих сожрать тебя живьём врагов.

Подойдя к своему истребителю и облокотившись на холодную обшивку, девушка наконец почувствовала себя полностью в безопасности. Если что случится, всего пара секунд — и она запрыгнет в кабину. А там уже, враги, берегись! Обделённым не останется никто, внутри кипела лютая ненависть и желание убивать поганых тварей сотнями…

Нил встал рядом и молча закурил, смотря куда-то вдаль, в пустоту, и не опуская оружия.

Анита повернулась и уставилась ему прямо в лицо.

Только спустя несколько долгих секунд техник повернулся к девушке и вопросительно поднял бровь.

— Что такое?

— У меня вопрос.

— Давай, девочка. Жги.

— Ты же… Почему… Короче, объясни.

— Объяснить — что?..

— Из всех пилотов ты общаешься только со мной. Мы вместе курим. Ты ждёшь, когда я вернусь… И провожая, чертишь тот знак вслед. Не думай, что я не заметила. И, наконец, ты дал мне истребитель, который должен был достаться другой…

— У тебя отличные показатели. Ты достойно прошла выпускные испытания.

— Лизка была не хуже меня, у нас примерно равное количество баллов по итогам курса.

— Ну… Допустим, я хорошо разбираюсь в людях.

— Нет. Не ври мне, Нил. Дело в другом.

— И в чём же?

— Думаешь, это не очевидно?

Мужчина усмехнулся и затянулся. Тишина надавила недосказанностью, набухшей десятками слов… Казалось, Нил готов был уже заговорить — но лишь махнул рукой и с щелчком отправил окурок прямо на палубу.

Поняв, что не добьётся ответа, Анита заговорила вновь.

— Ты что, боишься признаться? Послушай, это же смешно…

Нил неожиданно серьёзно кивнул.

— Да. Ты права. Я боюсь, — и, не дав уже открывшей было рот возмущённой девушке сказать, заговорил вновь: — Я суеверен. Мне кажется, что пока я держу всё это при себе, не озвучиваю — тебе будет сопутствовать удача. Но как только скажу вслух… Случится что-то страшное и не поправимое.

— Но это же глупо.

— Возможно. Да я и не скажу, что особо умный. Я же был простым продавцом портативных коммуникатров когда-то. Кажется, в прошлой жизни. Но… Знаешь, я видел слишком много вас, пилотов. Не хочу, чтобы ты стала следующей, кто вылетит из этого ангара — и не вернётся.

— Чушь, — фыркнула Анита.

Отбросив сигарету, она просто шагнула вперёд, навстречу Нилу, и поцеловала его.

Замешкавшись на мгновение, мужчина ответил. Всё ещё не опуская оружия, свободной рукой обнял Аниту за талию, притянул к себе…

Им отмерили друг на друга какие-то считанные секунды. А потом вновь завыли сирены и замелькали оповещения.

Это была очередная боевая тревога.

Зная, что экипаж главной силы флота людей — дредноута — понёс огромные потери и ослаблен, как никогда, коварный враг начал очередную атаку.

Которая легко могла стать последней.

Разговор с амазонками не задался с самого начала.

Хотя, собственно, чего я ожидал?..

— Чужеземец! — голос матриарха Раен звенел злостью. — Ты так красиво расписывал наше совместное счастливое будущее, как всё будет хорошо и прекрасно! Вкусная еда, красивые наряды, новые мужчины… Но вместо твоих сказок — на орбите какие-то корабли гоняют друг друга и палят почём зря, а кого-то и вовсе разносят прямо на поверхности. Разведчики Красного Кургана наблюдали за этим, и уже даже изучают обломки… Мы с сёстрами ждём объяснений!

Созвать совет в полном составе времени не хватило — представителям некоторых племён было добираться слишком далеко. Они просто не успевали прибыть за то время, что прошло до нашего прибытия с запроса на срочное заседание, который я направил матриарху через оставленный ей как раз для таких случаев приёмопередатчик. Поэтому амазонок перед нами было не так чтобы много… Но напряжение ощущалась почти материальным, я своими способностями прекрасно чувствовал исходящее от каждой из этих женщин раздражение, гнев, и… Внезапно, страх. Они очень боялись перемен и того, что их привычный мир пойдёт прахом.

Раен по сравнению с остальными была ещё образцом сдержанности и хладнокровия, её экспрессивная речь была, на самом деле, больше игрой на публику. Хороший политик, считала настроение остальных и говорила именно то, что они хотели бы услышать и теми словами, которыми они хотели бы это сказать.

Пройдясь взглядом по лицам обступивших нас амазонок, я примирительно улыбнулся и постарался сказать как можно более спокойно:

— Ситуация немного изменилась. Я потому и попросил созвать совет.

Раен усмехнулась — мол, ну и чего ещё ожидать от мужчины, даже слова своего не держит.

Я же почувствовал, что стоящая рядом со мной Яромира буквально полыхнула раздражением. Пришлось аккуратно взять её за локоть, чтобы не наговорила лишнего.

— Я не шучу. Ситуация и правда несколько отличается от той, когда мы впервые с вами увиделись. Сказать, что изменилось?

— Ну скажи, чужеземец.

— Людоеды.

Вот теперь страхом от собравшихся полыхнуло буквально осязаемо.

— Вы же помните этих тварей, да?.. Должны помнить, даже здесь, в этом своём захолустье. Весь разведанный мир горит. Человеческой Империи давно уже нет, а разрозненные миры не способны защитить себя сами. Людоеды на нас напали, и сейчас захватывают систему за системой.

— Надо срочно изолироваться…

— Этот вариант напрашивается, но он неверный.