— То есть — ты просто использовал нас всё это время ради того, чтобы осуществить свою безумную затею?

— Так и ты тоже. Это нормально. И слово «использовал» всё же слишком крутое… Я бы сказал скорее, что просто воспользовался удачным моментом. Знаешь… Ты же гонял по своему Ирию на мотоциклах. Так вот — это примерно то же самое, как если пристроиться за быстро несущейся по трассе фурой. Тебя в какой-то момент может начать затягивать завихрениями потока воздуха и утаскивать следом… Вот и я просто оказался в нужном месте в нужное время, чтобы меня подхватило ураганом событий и подбросило до нужной точки. Я ведь знал, что из Преисподней вернётся легендарный Последний Воин, и после этого мало не покажется никому. Вариантов действий, по хорошему, оставалось всего три: попытаться тебя остановить, спрятаться где-нибудь в глухом углу, как сделал хитрый лис Перовский… Или помочь. Я выбрал последний.

Он помолчал, глядя куда-то в пустоту.

— Я ухожу.

— Руслан…

— Присмотри за Ивой.

— Не хочешь делать это сам?

— Нет. Я же говорю — всё здесь, лишь декорации. Да, я привязался к некоторым, и прощаться тяжело… Но я сделаю то, что должен сделать.

— Мы тебя не переубедим?

Помотал головой.

— Центурион? Что с ним делать?

— Отдал ему последний приказ — служить Иве.

— Понял. Для нас не худший вариант.

Стоимость контракта для девчонки теперь придётся поднять — но меня такие мелочи не волновали. Главное, боевой робот останется с нами. Чем-то это даже лучше — теперь над ним будет даже больше контроля.

— С меня ещё небольшой подарочек напоследок. Надеюсь, пригодится. И на этом всё… Прощайте.

Светящиеся и кажущиеся живыми нити начали набирать яркость и поползли дальше, опутывая теперь не только руки жреца Хаоса, но и тело, полностью повторяя все его контуры и вскоре превратившись в сияющий человеческий силуэт. В какой-то момент линии полыхнули особенно ярко, озарив огромное помещение…

А в следующее мгновение там, где ещё недавно стоял Руслан, никого уже не было.

— Сеньор Темнозар… — первым нарушил тишину Хосе. — А Руслан… Он… Всё?

— Похоже на то. И меня что-то напрягли его слова про «подарочек»…

Тем временем, вокруг всё пришло в движение. Стены из желтоватого металла начали со скрежетом менять свою конфигурацию, двигаться — и слабо светиться, постепенно становясь прозрачными. Наружу поползли мерцающие нити, точь-в-точь такие же, что пожрали Руслана… Но к нам они не тянулись, а сплетались между собой в сложные и объёмные геометрические фигуры, которые постоянно меняли свою конфигурацию… И, медленно трансформируясь, стали превращаться в интуитивно понятные пиктограммы и надписи на знакомом языке.

Но самое главное… Я внезапно начал чувствовать корабль! Если до этого способности кибермансера воспринимали всё вокруг, как мёртвое железо, то теперь я стал ощущать пусть чуждую и в значительной степени непонятную, но всё же — вычислительную, начинку!

В довершение всего, прямо в моей голове раздался лишённый эмоций раскатистый голос:

«Вершитель класса „Арбитр“ выведен из спящего режима. Ожидаю команд».

— Сеньор… Что происходит?..

— Судя по всему, это последний подарок Руслана.

— Сеньор капитан… Переписал систему?..

Молча кивнул.

— И… Мы сможем управлять кораблём?..

— Вероятно.

— А я говорил! Я говорил, что сеньор капитан хороший!

Я посмотрел на пустое место, где ещё недавно стоял «сеньор капитан».

Похоже, жрец таки добился своего — создал свой конфликт и исчез. Так и не получилось его прикончить…

Причём теперь, почему-то, уже и не хотелось. Внезапно понял, что за прошедшее время успел немного привязаться к этому безумцу. В душе появилась странная пустота… А ведь когда-то прощаться с соратниками навсегда было нормой.

Неужели я так размяк после возвращения из Преисподней? Или это так действует женитьба и то, что скоро стану отцом?

Мысленно встряхнулся, стряхивая наваждение.

Время, когда можно будет позволить себе расслабиться, ещё не настало…

Выполнив несложную цепочку действий, вызвал прямо перед нами трёхмерную полупрозрачную картинку Арбитра. Управляющий интерфейс внезапно легко откликнулся и окрасил узлы красным, желтым и зелёным.

Последнего было совсем мало… Но, к счастью, и первого тоже не так много.

— Аррак, твой выход.

— Да, вождь!

— Если кто и разберётся со всем этим, так только имеющий дар техномансера. Надо понять, насколько Арбитр на ходу, можно ли его починить и вывести из дока в течение единиц стандартных суток. Нам бы желательно стартовать уже завтра… Самый край — двое суток.

— С радостью возьмусь! Это работа мечты!

— В твоём распоряжении кладбище кораблей — тащи оттуда всё, что может понадобиться. Что-то наверняка найдём и на самой базе… Попробую ею как-то управлять и подсобить тебе, но тут без гарантий. Сначала бы с самим Арбитром совладать. И ещё — надо предоставить новое тело Слуге Древних… По порции симуляторов всем, и забудьте о сне до момента, как покинем систему!

Тут же, не тратя время, мы с кибермансером зарылись с головой в работу, каждый погрузился в свою задачу. Сделать предстояло и правда многое.

А мысли о жреце Хаоса и его теории прогнал из головы прочь. Даже если он прав — и что с того? Идти по тому же пути я не собирался. Тем более, учитывая беременность Яромиры, которую просто не в праве бросать, как и Наину, как и сестру Темнозара, как и всех остальных соратников. И безразлично, настоящие они, или, как говорил Руслан — одни из множества «статистов»… Таких, как Ива, от которой жрец откупился подачкой, оставив девушке в услужение Центуриона.

Местное светило садилось в океан, подкрашивая пенящиеся волны багряными красками. Уютно шуршал прибой, противно скрипели чайки.

Мы устроились на пляже возле временной базы, расселись кружком прямо на нагретом за день песке. И не скажешь, что это рабочее совещание… Но кто сказал, что нельзя совмещать приятное с полезным?

— Итак, по порядку.

Я оглядел собравшихся — а позвал на берег только самых приближённых соратников — и дождался, пока смолкнут шепотки и все обратят на меня внимание.

— Мы выполнили свою миссию — оживили базу технического обслуживания, смогли с помощью неё предоставить «тело» захваченному мной Слуге Древних и, кроме того, нашли уникальный боевой корабль. Который теперь тоже наш… Правда, ценой того, что жрец хаоса Руслан скоропостижно нас покинул.

— Этот двуногий сделал, что хотел, — пророкотал нависший над нами живой чешуйчатой горой Громовержец.

Я кивнул.

— Верно. Он сделал, что хотел… А ты, кстати, был в курсе его планов?

— Ну разумеется, неразумный двуногий! Я ведь и донёс до него ту интереснейшую теорию, об искусственности нашего мира. Без меня он до сих пор пребывал бы в счастливом неведении.

— Спасибо тебе, что тут скажешь, что поломал нам жреца. Да и за то ещё спасибо, что не сказал о его истинной цели…

— Так я не обязан был. И, должен заметить, до последнего не было ясно: получится у Руслана добиться этой своей истинной цели, или нет. Если честно, мы не думали, что Разрушитель так просто отпустит своего единственного жреца. Готовились к неприятностям…

— То есть — вы осознанно рисковали навлечь на нас проблемы, причём не со стороны кого-нибудь безобидного, а от — не побоюсь этого слова — самого опасного представителя пантеона Кровавых? И — ничего не сказали?

— Ну подумай сам, неразумный двуногий. Если бы мы рассказали тебе всё, как есть… Неужели бы ты поддержал нас и позволил всё сделать?

В ответ на это только усмехнулся.

Конечно же нет!

Но вслух, естественно, этого не сказал.

— Как бы вы там себя не оправдывали, это очень безответственное поведение, и я впредь попрошу так не поступать. И, Гром… Извини, но доверия к тебе у нас теперь поубавилось. Очень сильно.

— Всё же обошлось!