Закончив речь, Луций тоже звучно грохнул коленом об асфальт, преклоняя голову перед новым Императором.

Анита почему-то представила, что все, кто слышал и видел их сейчас, где бы они ни находились — сделали то же самое… Она не могла понять, откуда к ней пришла такая уверенность, но сомнений в этом почему-то не было.

— Всё, довольно. Можете вставать… — новоиспечённый Император явно чувствовал себя не в своей тарелке, и тяжело вздохнул. Никто не послушался, и он повторил более настойчиво: — Вставайте, люди! Всё это… Шелуха. Отдыхайте, приводите себя в порядок. У нас ещё очень много работы. Некогда рассиживаться!

После этого Темнозар уверенным шагом направился к дверям Храма Смерти.

За всё это время Анита впервые увидела, как кто-то заходит туда… Обычно люди из этого жутковатого места только выходили, и желающих по своей воле попасть внутрь просто не было.

Грандиозное зрелище — когда целую звёздную систему, всё хозяйство и население, пытаются куда-то вывезти.

Длинная вереница из разномастных кораблей — тысяч их — тянулась к Маяку. Грузовики и пассажирские под охраной боевых, все в строгом порядке, соблюдая очерёдность и не затягивая процесс ни на секунду…

Последнее было особенно важно. Чем быстрее всё произойдёт, тем меньше вероятность, что в систему Надежды успеют пробраться посторонние. Конечно, выполнив свою задачу со стороны Альфы Работорговца и обеспечив безопасность на точке входа, все наши быстроходные корабли уже в сверхсвете разовьют максимально возможную скорость, обгонят медлительные грузовики, проскочат вперёд и начнут сторожить у точки выхода, постепенно наращивая группировку. А там ещё и Арбитр, и «Косатка»… Со временем к ним присоединятся тихоходы, в том числе всё ещё страшный по своей сокрушительной мощи «Разрушитель», на котором удалось-таки получить сверхсветовую аппаратуру.

Вроде бы — всего этого достаточно, чтобы снести любого наглеца, который решится сунуться к нам без спроса. И вроде бы по скорости самые быстрые вражеские корабли не должны очень сильно превосходить наши… Но всё равно, даже так оставался некоторый риск, и боялся я не столько столкновения, сколько того, что систему могут заразить, поместив там свой маячок, или как там людоеды путешествуют между мирами.

Хотя и опасность силового конфликта скидывать со счетов не стоило. Повоевать нам за минувшие дни пришлось изрядно: на обе контролируемые нами системы было совершено по нескольку массированных налётов, и пусть мы всякий раз отбивались, но всякий раз с потерями.

Кроме того, мы потеряли Дом. Я ещё только готовил очередную наземную операцию, собирал силы — когда вдруг стали поступать сигналы, что там творится что-то неладное. Людоеды учинили такие массовые гекатомбы, что кровавые узоры стало видно из космоса… А потом планета просто взяла, и рассыпалась — как не было.

Мы не успели.

Чёрный Источник у меня внутри противно толкнулся, будто почувствовав что-то. Возможно, это была гибель целой планеты…

Паршивое чувство. Вдвойне паршивое из-за того, что мы, если бы не медлили, вполне могли бы успеть…

Так что враг был поистине страшен, и какие ещё сюрпризы он мог нам преподнести, никто не знал. В связи с этим риски проникновения врага в «чистую» систему хотелось по возможности минимизировать, и ради этого грузовики шли сплошным потоком, не врезаясь друг в друга только благодаря удалённому управлению — то есть, мне.

Должен сказать, наблюдать со стороны за движением такой массы кораблей было действительно красиво. Издалека — как будто полнеба звёзд вдруг тронулись со своих мест и превратились в медленно текущую реку. Вблизи — словно длинные, с бесконечными металлическими телами червяки ползут куда-то сквозь черноту космоса, незначительно шевеля своими сочленениями. Никогда раньше не видел подобного зрелища — и, вероятно, не увижу…

Нечто подобное происходило и в системе Пси и Омеги Червя, где также подготовили эвакуацию. Огромная махина космической станции, с которой срезали всё лишнее, пришла в движение, в сопровождении конвоя Слуг Древних и кораблей поменьше. Тронулись с места и корабли-матки, и единственный дежуривший там линкор, жалкая пародия на наш «Разрушитель»…

Когда всё это появится возле Арконы и два флота встретятся — зрелище там будет ещё более грандиозное.

Но это только начало… Потом будет куча забот и хлопот. Разместить и накормить людей, засеять поля, запустить фабрики и заводы, начать добычу полезных ископаемых, собрать из запчастей разобранные лапуты, поместить их в атмосферу газового гиганта, наладить добычу энергии… Огромная прорва работы.

И наладится всё далеко не сразу. Поначалу люди будут ютиться в шалашах, землянках, кому повезёт — впалатках, промышлять охотой и собирательством, изредка получая пайки из консервов и прочего, что мы привезём с собой. И сложные производства получится раскрутить далеко не сразу. Те же верфи — уверен, годы пройдут, прежде чем первый полностью построенный в системе Надежды корабль сойдёт со стапелей… И ведь сначала придётся долго и очень многое ремонтировать, долгие бои не дались нашему флоту даром.

Но рано или поздно проблемы решатся, всё наладится. На орбите начнёт расти новый, юный и мощный флот, готовый биться со страшным врагом на равных.

Да и сама Аркона когда-нибудь станет прогрессивной, развитой планетой, пусть и не очень густо заселённой… Но её жители будут брать не количеством, а качеством. Появятся города, Яромира достроит свой дворец, с планами которого столько носилась — все уши мне прожужжала во время наших редких сеансов связи по сверхсвету.

И по этому дворцу будет носиться моя дочь… Наверное. Во всяком случае, когда начнёт бегать — там что-то должно уже появиться, пусть даже какая-то времянка. Ведь негоже Императрице вместе с наследницей жить в шалаше.

Также, вероятно, вслед малышке будут кричать всякие мамки-бабки, мол, принцессе не пристало так себя вести.

Девчонка будет показывать этим занудным тёткам язык и прибегать к маме, запрыгивать к ней на руки с ногами, обнимать…

А всё, что останется мне — это, в лучшем случае, видеть их изображения и говорить по голосвязи.

В худшем, даже и этого не получится.

Система Альфы Работорговца опустела уже несколько стандартных суток назад. Вот-вот Маяк у Арконы отключится, и сообщение между системами закроется… Нет, не навсегда, но на десятки, если не сотни лет.

Я видел, как уходили последние корабли… Осталось только несколько дистанционно управляемых беспилотных развалюх, создавать видимость присутствия, и — по возможности, отвлекатьврага. К ним прилагалось приличных размеров минное поле. По задумке, всё это вместе должно было задержать людоедов, пожелай те уничтожить Маяк или прыгнуть за нами следом.

Предполагалось, что всё это будет функционировать автономно…

Вот только, систему покинули все — кроме меня. А я остался. И вместо того, чтобы сорваться к Арконе, где ждёт любимая жена, по которой страшно соскучился, я остался в совершенно пустом, вывезенном едва ли не до последнего гвоздика мире. Сижу на крыше высотки, свесив ноги вниз, смотрю на висящее в вышине Горнило, на его кольца, на крошечный шарик местного солнца… И с трудом сдерживаю желание крепко напиться. Никогда раньше такого не было — а сейчас аж стал понимать Руслана.

Невольно усмехнулся, вспоминая прикол от Снежаны. «Император», «первая присягнула»… Да что бы она знала, дурочка. Даже со своим предвидением. Не будет из меня никакого Императора. Максимум — фигура из легенд, кто-то, про кого рассказывают детям, когда приходит нужда объяснять историю… А потом забывают.

Единственная польза от всего этого — я составил свод законов, который надо выполнять. Как какой-то правитель из древности, который сделал так же, попросив выполнять оставленные предписания до своего возвращения — а сам никогда больше не вернулся. Даже если не легенда, то почему бы не попытаться? Раз уж ситуация располагает.