Девушка не без труда поднялась на ноги, отряхнула локти, живот, штанины — и, набравшись смелости, спросила всё-таки то, что интересовало её больше всего:

— Истребитель. Мне должен был достаться другой, но он достался курсанту Елизавете. Почему?..

Лейтенант усмехнулся, дымя сдвинутой в уголок рта сигаретой.

— А сама как думаешь?

— Не знаю.

— Тот истребитель был… Обычная груда хлама. Этот, вообще-то тоже, но… Хоть чуть-чуть получше. Тут отличные двигатели, выпускались ограниченной серией. И у него на удивление неплохие характеристики.

Анита аж дар речи потеряла, не зная, что ответить на такое откровение.

А когда набралась смелости задать следующий вопрос — техник перебил её, махнув рукой в конец ангара:

— На следующий вылет отправишься на «ИР-0017», вон он. Пилот выбыл, перебрал со стимуляторами. Это пока лучшей истребитель из тех, что у нас тут удалось собрать…

— Нет.

— Что — «нет»?

— Нет, господин лейтенант. Я не полечу на том «И», «Эр», и все эти цифры. Я хочу на следующий вылет отправиться на том же самом, на котором летала сегодня.

— Тот лучше, надёжнее… И не повреждён.

— Зато этот — счастливый! На нём я смогла вернуться сюда после такой жуткой мясорубки…

— Я прикажу.

— А я пожалуюсь. Рапорт напишу!

Лейтенант усмехнулся.

— Что же. Вот и поговорили… Ладно. Летай на этой своей развалюхе, если нравится. Его вон уже чинят мои дроны, повреждения минимальны, за несколько часов управмстся. А я умываю руки… Убивайся так, как сама того пожелаешь, девочка.

— Я не девочка! У меня есть имя и фамилия, вы их прекрасно знаете…

— Да я эти имена-фамилии даже не запоминаю. Зачем, если вы каждый раз все новые?..

Так с тех пор и повелось. Возвращаясь с очередного боевого вылета в родной ангар, Анита сажала свой «триста пятый», которого про себя окрестила «Зайчиком», находила усталого техника — которого успели повысить сначала до чина старшего лейтенанта, а потом и до капитан-лейтенанта — устраивалась рядом, и они курили вместе. Когда молча, когда за разговором, но делали это всегда.

Кроме того, девушка заметила ещё одну любопытную вещь.

Всякий раз, провожая покидающие ангар истребители, техник быстро чертил в сторону кормовых дюз её машины какой-то простенький знак. Не иначе, посылал благословение кого-то из Кровавых Богов…

Благодаря ему, или невзирая на него, девушка смогла как-то пережить ещё немало вылетов, половина из которых закончились ожесточёнными космическим схватками, стала ведущим звена, получила чин мичмана и даже умудрилась сбить шесть вражеских истребителей — став одним из самых результативных пилотов четвёртого «бабского» ангара.

Остальной состав их полка за это время успел смениться практически полностью. Кроме Аниты, осталось только два десятка старожилов, из старых, опытных пилотов. Как-то незаметно девушка вошла в их круг, вместе с ещё несколькими удачливыми новичками, а имена остальных перестала даже пытаться запоминать. Какой смысл, если они всё равно постоянно новые и сменяются с каждым следующим циклом «воздушный бой/приём пополнения»?..

И сейчас, судя по истошно воющим сиренам, да по приходящим одно за другим оповещениям, настала пора нового витка этого бесконечного процесса — предстоял очередной боевой вылет. И Анита давно уже сбилась со счёта, какой именно…

Несмотря на волнение, всё происходящее теперь воспринималось как самая обычная рутина. Девушка готовилась, как обычно, поймать в задних камерах взгляд чертящего странный знак капитан-лейтенанта, помахать ему крыльями, и сорваться в безумный полёт на бешеных скоростях, навстречу пришедшей из космоса чуме…

Только вот этот раз, как оказалось, сильно отличался от всех предыдущих.

Виртуальные стрелки указателей мигали вовсе не в сторону родного четвёртого ангара, а в направлении соседнего, третьего.

Это показалось очень странным. Но Анита уже почти выработала привычку не задумываться над приказами — вернее, сначала приниматься за выполнение, а только потом уже начинать думать. Поэтому она, одной из первых выскочив из казармы, просто побежала по коридору в заданном направлении.

То, что скорость важна, Анита тоже выучила очень хорошо. Иногда даже секундная задержка могла стоить жизни…

За эту свою расторопность девушка и поплатилась, повернув на месте пересечения двух коридоров за угол и на всей скорости налетев на кого-то.

— Смотри куда прёшь, дура!..

Отскочив в сторону, Анита испуганно пискнула. Заросший бородой по самые глаза низкорослый мужчина с торчащей изо рта старомодной трубкой, в штатской одежде без знаков различия, и в старомодной широкополой шляпе… Казалось бы, что делать подобному типу тут, на корабле? Ему здесь не место!

Вот только, к сожалению, ему здесь было самое место. Анита сразу узнала этого человека. Никифор Всемирович Огнев, один из членов семьи правящего рода — и родной дядя его главы…

Это же надо было так вляпаться!

— Простите… — едва слышно прошептала не на шутку перепуганная девушка. Подобное поведение было не свойственно бравому ветерану истребительного флота — но, увы, сейчас она и правда чувствовала себя крошечным нашкодившим ребёнком, которого застукал за непотребством суровый взрослый.

— Я подготовлю рапорт… Мичман Воробьёва. Это возмутительно! Надеюсь, тебя хорошенько выпорют перед строем.

— Не надо, пожалуйста…

— Как всё закончится, — бородач махнул рукой в сторону мигающих ламп, скользнул липким взглядом вверх-вниз по затянутой в тесный комбинезон фигурке Аниты и сально улыбнулся уголком губ. — Жду тебя в своей каюте, мичман Воробьёва. Объяснишься! И только попробуй не явиться, будет только хуже…

Сказав это и не дожидаясь ответа, Никифор Всемирович резко развернулся и вальяжно зашагал дальше. Вскоре его излучающая довольство спина скрылась за углом коридора.

Мимо пробежала неприлично замешкавшаяся ватага курсанток из четвёртого ангара. Анита отметила недоумевающие взгляды, кто-то даже притормозил, думая, что она тут стоит не просто так. Молодые пилоты просто не понимали, почему ветеран и заслуженный пилот замерла посереди дороги и не двигается дальше, прямо игнорируя приказ срочно прибыть в третий ангар.

Глядя на молодёжь, Анита устыдилась и наконец встряхнулась, всё-таки заставив себя сдвинуться с места.

«Нет! Ни в какую каюту я ни к кому не пойду! Пошёл он, и катись всё в Преисподнюю!»

Решение принято, плечи расправились сами собой… Но внутри поселился сосущий холод и пустота.

Аните теперь было страшно.

Ведь очевидно, что он не забудет. И ничего хорошего впереди девушку не ждёт. Настолько могущественные люди прекрасно умеют создавать проблемы, если захотят, поэтому лучше бы они вообще не замечали твоего существования.

Этот уже заметил…

Надо же было так опростоволоситься, привлечь внимание склочного старика, широко известного своими отвратительными выходками и безобразным отношением к женщинам! Особенно — к женщинам из простонародья. По слухам, он их вообще за людей не держал.

«Мамочка, ну за что мне это?..»

Из-за досадной задержки Анита забежала в третий ангар одной из последних.

Вскользь отметила количество набившегося внутрь народа — мыслями была далеко.

В грандиозном помещении, на фоне размеров которого истребители казались небольшими, а уж отдельные люди так и вовсе терялись и казались крохотными букашками, было просто не протолкнуться от шевелящейся людской массы. Будто кто-то сунул палку в гигантский муравейник и растревожил его обитателей, заставив вылезти наружу, на защиту своего дома — всех, до последнего.

Далее взгляд зацепился за ещё одну удивительную вещь.

На помосте высоко над палубой, установленном так, чтобы было видно всем, стоял адмирал Зигфрид и зачитывал речь, которая дублировалась с помощью громкоговорителей и разносилась эхом во все стороны. Позади помоста колыхались флаги с гербами рода и крутилась гигантская голопроекция с изображением звезды и планет, в которых легко угадывалась система Альфы Работорговца.