Заминка продлилась пару секунд. Потом мимолётную слабость всё же удалось перебороть. Но — Анита отстала от обогнавших её девчонок-новичков из четвёртого, шагала дальше уже далеко не так быстро, и её догнала группа каких-то техников из команды «Разрушителя»…

Взрыв разворотил кусок потолка и стены впереди. Тех, кто оказался рядом, раскидало и поломало, многих завалило обломками. Девчонки из четвёртого как раз попали в самый эпицентр, и некоторые из них теперь страшно кричали, получив несовместимые с жизнью травмы…

Зачадило вонючее химическое пламя. Злобно зашипели системы автоматического пожаротушения. Истошно и бессильно завыли сирены.

Обзор заволокло поднявшееся вверх облако пыли, к нему начали быстро примешиваться грязный дым и белёсый пар. Кто-то истошно кричал, кто-то стонал… Кто-то валялся, кто-то пытался встать, кто-то бестолково носился туда и обратно, словно обезглавленная курица.

— Спокойно! Не паникуйте! Давайте поможем тем, кто пострадал… — какой-то необъятно тучный техник со знаками различия старшего лейтенанта попытался обуздать хаос, но куда там…

И, как оказалось, это было только начало.

Из пролома в потолке посыпались фигуры в бронескафандрах, спрыгивая прямо на ползающих внизу раненых, и открыли шквальный огонь на поражение во все стороны. Подстреленные люди начали падать один за другим.

В узком пространстве коридора спрятаться было просто некуда. Гудящие разряды, проносясь с огромной скоростью, легко находили цели и с чавканьем вонзались в живую плоть, забрызгивая всё вокруг кровью и оглашая пространство новыми криками.

Аниту спасла отличная реакция — не мешкая, девушка-пилот тотчас отскочила в сторону, а после и вовсе бросилась на пол, откатилась к самой стене и поползла прочь. Но — быстро осознала: уйти не получится, до спасительного поворота слишком далеко.

«Мамочка! Неужели опять, ну за что мне это всё?..»

Решение пришло внезапно. Не самое приятное и надёжное, но… Уж какое есть.

Анита нырнула за тушу того самого старшего лейтенанта, который неудачно пытался организовать всех. Бедняга пораскинул мозгами в самом прямом смысле слова, поймав один из первых разрядов…

Девушка прижалась к нему всем телом, так, как ни к одному мужчине в этой жизни. И, зажмурившись, принялась молить Кровавых о том, чтобы её не заметили…

Крики и суета утихли — живых, кроме нападавших, вокруг не осталось.

Тяжёлые подошвы забухали по палубе.

Ближе, ещё ближе…

Звук шагов сопровождался прерывистыми завываниями сервоприводов экзоскелетов и редкими выстрелами — судя по всему, добивающими.

Одно было хорошо. Амплитуда шагов небольшая — значит, это хотя бы не они. Обычные люди.

Но погибнуть так глупо сейчас, когда красотка победа впервые подразнила из-за угла своей доступностью, взмахнув подолом платья, казалось особенно обидным. И без разницы, кто нажмёт на спусковой крючок — людоед, предатель из своих, или какой-то иной враг.

Как же паршиво, что пилотам не выдавали личного оружия! По штату всем полагались разрядник с виброножом, но ещё в самый первый день Нил заявил, что на складе ничего нет, и вряд ли скоро предвидится. Мол, вам это и не пригодится, так что не парьтесь. И казалось, оно действительно не нужно… Ровно до этого момента.

С другой стороны — какой прок с небольшого разрядника, когда против тебя полностью упакованный космопехотинец, наверняка ещё и увешанный щитами?.. Сгодится разве что на то, чтобы умереть с честью, с оружием в руках. А не как на бойне.

От ощущения бессилия было паршиво особенно…

Шаги прогрохотали мимо и начали удаляться.

«Неужто пронесло? О Богиня Удачи, спасибо! Я такие жертвы принесу тебе, когда всё закончится… Всё отдам, что есть!»

Выждав секунд десять, Анита решилась всё же открыть глаза и медленно, очень осторожно повернула голову, так, чтобы посмотреть вслед шагающим прочь людям в бронескафандрах.

Спины, покачиваясь, быстро удалялись. Ещё чуть-чуть — и скрылись за поворотом…

Пронесло!

Анита шумно вдохнула — только сейчас поняла, что всё это время лежала, задержав дыхание. Поднялась на четвереньки, с тем, чтобы вскочить на ноги и побежать в свой четвёртый ангар, прочь от этих убийц в бронескафандрах.

Но из разлома вдруг послышался звук…

Сердце пропустило удар. Девушка на всякий случай вновь бросилась на палубу, вжавшись в холодный металл и придвинувшись к омерзительно смердящему свежей кровью телу старшего лейтенанта. Голову пришлось опустить, так что дальше следить за тем, что происходит, уже не получалось… Ориентироваться приходилось исключительно на слух.

Сперва раздался сдвоенный стук о палубу — видимо, кто-то ещё спрыгнул на палубу. Один — уже хорошо.

За этим последовала невыносимо долгая, мучительная секунда тишины… Которую сменило громыхание приближающихся шагов.

И на сей раз явно не человеческих…

Анита похолодела.

До этого было просто страшно. А теперь девушку начало буквально трясти от ужаса.

Это ведь пришёл кто-то из них!

Тяжёлые подошвы бухали всё ближе и ближе, неумолимые, как стук молотка гробовщика из какого-нибудь захолустья, вроде Новой Америки или Окрайной.

«Мамочка! Пройди мимо. Только, прошу, пройди мимо… И не смотри вниз! Кровавые, помогите, сберегите, пусть он только не заметит меня…»

Шаги замолкли. Людоед остановился где-то совсем рядом.

Девушка пыталась не дышать и вообще прекратить существовать, прижимаясь к мёртвому телу изо всех сил, будто это могло спасти.

Но он не двигался и не спешил уходить.

Прошла стандартная секунда. Вторая. Третья…

Неизвестность становилась почти физически ощутимой, невыносимой. Казалось, что лучше уж рискнуть и выяснить всё прямо сейчас, чем томиться дальше в неведении.

Не выдержав, Анита осмелилась легонько, чуть-чуть, приподнять голову…

И увидела две закованных в металл ступни прямо напротив.

«Мамочка…»

Волосы на голове зашевелились.

Наплевав уже на всё, Анита задрала голову ещё выше… И встретилась взглядом с ним.

Где-то в глубине нечеловеческих вертикальных зрачков почудилась насмешка.

«Да он играл со мной!..»

Понимание пришло внезапно…

Раздался мерзкий скрежещущий звук — омерзительная, пугающая до дрожи их речь.

И дальше всё происходило стремительно.

Взмах слишком длинной, нечеловеческой руки — и Аниту резко дёрнуло вверх, буквально распяв в воздухе высоко над палубой. Как он это сделал, было непонятно. Казалось — использовал какие-то невидимые и очень сильные конечности…

Ещё один взмах корявой клешни с остро отточенными когтями — и он отточенным движением вспорол одежду бьющейся в путах девушки от шеи до паха, задев и глубоко вспоров её нежную кожу.

Анита опустила взгляд и увидела, как прочнейшая ткань лётного комбинезона-скафандра трещит, легко разрываемая на две половинки. Далее он принялся быстрыми, но аккуратными движениями царапать трепещущую плоть и начертил кровавыми чертами какую-то сложную геометрическую фигуру. Сорвал с ожерелья, висящего на своей шее, висюльку в виде небольшого черепка, раздавил пальцами — и вперёд метнулось похожее на дымку или на облачко тумана полупрозрачное существо, с провалами на месте глаз и с тянущимися вперёд крошечными ручками.

Когда существо на всей скорости вонзилось в центр вырезанной на теле Аниты фигуры, девушку выгнуло дугой от жестокой боли. Казалось, в свежие порезы плеснули жидким металлом, который быстро просочился внутрь и начал жечь изнутри.

А дальше всё стало как в страшном сне…

Неведомая сила отпустила, и Анита бессильно рухнула вниз.

Попыталась сгруппироваться, чтобы не удариться… Но тело отказалось слушаться. Лишь в последний момент извернулось и приземлилось на руки.

Вот только это произошло вопреки воле Аниты. Она не собиралась делать так, это было не её решение.

Дальше девушка встала на ноги, повернулась… И опять — будто кто-то извне управлял каждым движением.