После этого предисловия техник, равнодушно тыкая пальцем в виртуальный интерфейс, стал вызывать всех новобранцев по порядку и назначать каждому конкретный истребитель.

— Перекличка будущих покойников… — опять хохотнула на ушко Лиза.

Анита посмотрела не неё укоризненно, но сама задумалась.

Если смотреть объективно, то… Да, пока всё плохо. Короткого обучения совершенно недостаточно для того, чтобы стать отличным пилотом, а если добавить к этому ещё и не самую качественную матчасть, а это видно даже неопытным, совершенно не искушённым в технических деталях взглядом — две вероятности сильно меньше единицы умножаются друг на друга, и результат несложной арифметической операции выходит куда более прискорбным, чем значение каждого из множителей по отдельности.

Все эти невесёлые мысли, невольно запущенные мимолётной шуткой подружки, так и бродили в голове Аниты, словно поставленная отцом доходить бражка, пока она дожидалась своей очереди.

Наконец, дело дошло и до неё.

— Курсант Воробьёва!

— Здесь! — девушка, вытянувшись, вышла вперёд.

Техник окинул её пристальным, изучающим взглядом — как рентгеном просветил. Даже слишком пристальным. Аните показалось, что на остальных девушек он смотрел не так долго и не так внимательно.

— Отличные показатели, курсант Воробьёва!

— Да. Второе место на выпускном экзамене…

Лейтенант кивнул, но как будто не в ответ на эту фразу, а каким-то своим мыслям. И принялся листать что-то в своём виртуальном интерфейсе.

Вот это уже точно была первая запинка за всё время. Курсанты с удивлением смотрели на сосредоточенно размышляющего над чем-то мужчину, который будто не мог решиться и сделать сложный выбор. Анита физически ощущала на своей спине множество недоумевающих взглядов, слышала гуляющие по ангару шепотки.

Наконец, техник отмер и махнул рукой, будто решившись:

— Курсант Воробьёва, бери истребитель «ИР-0305». Твой ведущий… — он скосил глаза на интерфейс. — Агата Лесная, позывной «Ёлка». Познакомитесь потом, сейчас её здесь нет. Отсыпается после вылета. Иди, принимай машину… Курсант Волошина! А твоя машина «ИР-304»…

Анита удивилась. Почему-то ей достался не следующий по порядку истребитель, как было со всеми до этого, а стоящий через одного. Тот же, про который девушка уже практически уверилась, что придётся летать на нём — ушёл Лизке.

Мысленно пожав плечами, девушка прошла мимо продолжающего вещать хриплым голосом техника, и, дождавшись подругу, с которой переглянулась и обменялась непонимающими взглядами, направилась к своей машине.

Со странным, противоречивым чувством вскарабкавшись по гладкому борту с приваренными скобами, Анита нырнула под откинутый фонарь кабины. Устроилась в анатомическом пилотском кресле, быстро настроила его под себя, ввела пароли, прошла биометрическую аутентификацию, активировала виртуальный управляющий интерфейс. Коснулась руками дублирующих рычагов управления и прикрыла глаза, пытаясь свыкнуться с мыслью, что является теперь пилотом. Человеком, которого совсем скоро от пустоты космоса и несущейся сквозь него навстречу смерти будут отделять только тонкий металл обшивки и прозрачная поверхность фонаря кабины…

Мерзкий вой сирены вырвал из задумчивости, а лезущие друг на друга оповещения полностью перекрыли обзор, вызывая лёгкую панику.

Не сразу Анита сообразила, что это — тревога.

И не учебная.

Боевая…

Прийти в себя помог истошный вопль лейтенанта:

— Чего стоим, чего тупим? Греем двигатели, готовимся к вылету! Минута на всё про всё! Кто без машин — бегом, разбирай оставшиеся, уже не до церемоний! Дальше сами…

Осознание, что всё происходит на самом деле, резануло ножом. Сердце бешено забилось, ладони вмиг вспотели, а загруженные с помощью гипнолент знания, якобы закреплённые после изученного теоретического курса на тренажёрах, вмиг выветрились из головы, в которой осталась только гулкая звенящая пустота и непонимание. Немалых усилий стоило взять себя в руки, собраться, и начать всё-таки готовить истребитель, с трудом вспоминая все положенные алгоритмы действий…

Всё усугублялось тем, что машина девушке досталась не серийная, и многие вещи относительно управления были далеко не очевидны. А вылетая из ангара, Анита чуть не разбилась о створки ворот. Это могло стать самым глупым концом из всех возможных — погибнуть ещё даже не выбравшись в открытый космос. Но пришлось прямо на ходу разбираться в непривычном управлении, осваиваться с небольшим корабликом, который внезапно оказался очень резким и норовистым…

Было сложно. Но — разобралась, освоилась, и даже смогла отыскать свою ведущую, пристроившись за нею в хвосте. Задача не такая уж и простая, ведь истребителей высыпало наружу реально много. Они вылетали, один за другим, сразу из шести ангаров «Разрушителя», а также с нескольких кораблей куда меньшего размера.

Величественное зрелище, которое заставляло сердце биться быстрее, а душу наполняться гордостью. Даже подумалось, что ничто не сможет противостоять такой силе, частью которой посчастливилось стать… Какие там людоеды?.. Да от них ничего не останется!

Ложное ощущение тотчас развеялось, стоило появиться информации о противнике.

Сначала это были просто приближающиеся красные точки на виртуальной карте и сухие цифры статистики.

Серьёзные цифры.

А потом из темноты космоса вынырнули хищные корпуса с непривычными обводами, все как бусами — или паутиной — унизанные гирляндами белеющих черепов.

Каждый из них символизировал личную победу пилота в космическом поединке, хоть при жизни и принадлежал какой-то случайно замученной жертве, а не поверженному в бою противнику — ведь после уничтожения корабля собрать разлетевшиеся по всему космосу останки не так-то просто, если вообще возможно.

Но, как утверждали слухи, у людоедов с такими «ёлочными игрушками» всё очень строго. Не заслужил, не смог подтвердить средствами объективного контроля — не вешай, иначе придётся отвечать перед своими же. Также поговоривали, что порядки внутри популяции у этих безумных мясников не сильно мягче их отношения к другим расам.

Впервые разглядывая истребители противника, увеличенные с помощью корабельных приборов, и с каким-то болезненным любопытством всматриваясь в опутывающие их жуткие украшения, Анита едва не проспала вражеский залп. Начала манёвр уклонения с сильным запозданием, закономерно словила первое попадание. К счастью, оно пришлось вскользь, и лишь продырявило обшивку, оставив истребитель без связи и нарушив герметичность корпуса. Спасла исключительно резвость машины.

Дальше пришлось действовать полностью самостоятельно, догадываясь о полученных приказах исключительно по поведению остальных пилотов, в первую очередь — ведущего. Не забывая при этом вертеться, уклоняясь от вражеского огня, стрелять в ответ…

Закономерный итог — Анита едва не проспала команду к отходу. Лишь каким-то чудом смогла вырваться из самой гущи схватки, зажатая двумя вражескими истребителями. Которые незадолго до этого подбили Лесную, оставив неопытного пилота совсем одного, без ведущего…

Уходя, девушка получила ещё одно повреждение — к счастью, опять не фатальное, просто оказался пробит один из основных аккумуляторов. Но доставшаяся ей машина, несмотря на неказистый вид, по скоростным характеристикам превосходила вражеские настолько, что даже с ограниченным ресурсом энергии продолжала лететь довольно ходко и смогла оторваться от преследователей. И больше уже, к счастью, без попаданий.

Так и получилось, что спустя пять стандартных часов после прибытия баржи с будущими пилотами на борт «Разрушителя», курсант Анита уже прошла боевое крещение и стала настоящим ветераном, успевшим побывать в космическом бою.

И даже умудрилась выжить! Последнее — действительно удивительно, потери среди новичков оказались ужасающими. Наверняка не вернулись многие, в том числе и Лизка — её ещё в самом начале сбили, это Анита видела своими глазами.