— Ты забрал у меня все, — кричу я ему. — Надеюсь, вы оба сгниете за то, что сделали со всеми нами.

Он наносит удар рукой, и моя голова мотается в сторону, по щеке пробегает огонь. Он снова бьет меня, и его кольцо врезается в мою верхнюю губу. Я наслаждаюсь теплым всплеском крови.

Пока это причиняет боль, я все еще жива. Он не победил. Я проглочу любую самовлюбленную, психопатическую чушь, которой он захочет меня облить, пока это отвлекает его.

— Грязная грешница, — кричит он мне в лицо. — Я вижу, ты забыла все уроки, которые я тебе преподал. Я разочарован, но не удивлен. Этот мир полон соблазнов.

— Единственное, чему ты меня научил, — это ненависти! Ты не спаситель Господа. Ты вызываешь у Бога отвращение.

Его скудному терпению приходит конец.

— Замолчи, демон!

Ударяя сильнее, я чувствую, как из моего сломанного носа снова начинает литься кровь. Боль едва ощущается. Это детская забава по сравнению с тем, что он делал со мной раньше.

— Я знаю, кто ты на самом деле. — Я кашляю кровавой слюной ему под ноги. — Почему ты убил Розетту? Еще один неудачный эксперимент?

Он вздрагивает, костяшки его пальцев становятся красными.

— Миссис Майклс себя исчерпала.

— Поэтому ты оставил ее тело, чтобы я его нашла?

— Я убил ее ради тебя! — ревет он. — Теперь ты можешь занять ее место рядом со мной. Мы встретим вознесение вместе.

Мой почти истерический смех эхом разносится вокруг нас, снова и снова. С каждым хриплым смешком его ярость дает метастазы, проникает в каждую конечность. Я наблюдаю, как облако тошноты опускается на его лицо.

— Я бы предпочла повеситься, как она, чем помогать тебе убивать еще больше невинных женщин. Было бы лучше, если бы ты убил меня сейчас.

Кончик его ботинка со стальной набойкой врезается мне в живот. Я сгибаюсь пополам, вздыхая и всхлипывая от боли.

— Ты смеешь бросать мне вызов? После всего, что я для тебя сделал? — Пастор Майклс воет. — Ты займешь свое законное место рядом со мной.

— Пошел ты! Я умру вместо этого.

Еще один резкий удар. С каждым ударом воздух вырывается из моих легких. Я пытаюсь свернуться калачиком и защитить ребра.

— Эти люди обманули тебя, — визжит он. — Посмотри, во что они тебя превратили! Грешная шлюха, такая же, как и все остальные.

Еще раз рассмеявшись, я наношу убийственный удар.

— Я бы предпочла быть их шлюхой, чем твоей пленницей.

Пастор Майклс замирает.

— Ты смеешь говорить такие слова.

— Они любят меня больше, чем ты когда-либо мог бы.

Его взгляд полон ярости.

— Я все еще могу спасти тебя. Еще не слишком поздно. Только я могу вернуть тебя на путь праведный.

— Нет, — хриплю я. — Ты всегда будешь одинок, нелюбимый и нежеланный. Я не присоединюсь к тебе. Ни сейчас, никогда-либо еще.

— Непослушная сука! Ты сдашься мне!

Мои глаза сжимаются, когда я принимаю еще один яростный удар, и меня рвет кровью, которая течет по моему горлу. Теперь он весь в поту, его глаза полны необузданного безумия.

— Розетта была марионеткой под твоим контролем. Ты тоже сделал ее жертвой. Каково это знать, что ты убил единственного человека, который когда-либо был тебе предан?

Пастор Майклс рычит, нависая надо мной и занося руку для следующего удара.

— Хватит об этом. Мы уходим.

— Затем ты внушил Джиане, исказил её сознание и убедил отдать меня тебе, — продолжаю я.

— Джиану нужно было спасать! Я дал ей второй шанс, которого она хотела. Ты была ценой за ее искупление.

— Она была просто еще одной женщиной, которой ты мог управлять. Таким образом, мы не сможем бросить тебя, как это сделала твоя мать, не так ли?

Это останавливает его как вкопанного.

— Нет, — запинается он. — Эта шлюха не имеет к этому никакого отношения. Прекрати эту ложь, пока я не отрезал твой грязный язык.

— Ты сказал мне называть тебя папочкой, — вызывающе продолжаю я. — И пытал меня, пока я не выдала ту же уродливую ложь. Но это не сработало, не так ли? Ты должен был продолжать убивать.

— Я спас тебя от жизни грешницы, — выплевывает он. — Я твой Бог, Харлоу. Твое спасение. Без меня ты ничто.

— Нет, вот тут ты ошибаешься. Мой Бог не ненавидит мир и всех в нем. Мой Бог не проповедует насилие и зло.

— Хватит!

— Мой Бог — это не ты, — заканчиваю я. — Ты животное, и ты получишь по заслугам за убийство тех женщин. Я позабочусь об этом.

Когда он бьет меня ногой в нежную грудную клетку, я падаю на прогнившие доски пола. Ослепляющая боль пронзает каждый дюйм моего тела.

Глаза Кэндис встречаются с моими на другом конце комнаты. Она выглядит совершенно напуганной пастором Майклсом, застывшим в ужасе, наблюдая за нашей борьбой за власть.

Я пытаюсь покачать головой, предупреждая ее замолчать. Я могу это вынести. Он теряет контроль. Чем скорее его поглотит безумие, тем быстрее это закончится.

— У тебя могло быть все это, дитя мое. Место в царстве рая, в то время как вознесение превратит этот мир в пепел.

Мои глаза закрываются на краткий, измученный миг передышки. Я так устала. Адреналин и боль истощили мои силы до последних резервов.

— Вместо этого ты оставила меня. Моя собственная плоть и кровь! Люцифер был низвергнут с небес и за меньшее.

Он бьет меня головой об стену с каждым ненавистным словом, вновь разжигая боль в распухшей шишке на макушке моего черепа. Я кричу до хрипоты, не в силах сдержаться.

— Нам придется начать сначала, — решает он, кивая. — С самого начала. Позволь Богу решить твою судьбу теперь, когда ты была запятнана искушением и грехом.

Распахивая клапан его церемониальной мантии, я замечаю блеск богато украшенного ритуального ножа. Пастор Майклс вытаскивает его, с взволнованной улыбкой осматривая острое лезвие.

— Ты уже однажды пережила ритуал. Посмотрим, простит ли Господь твои грехи дважды. Я подчинюсь его воле.

— Нет! — Кэндис кричит. — Прекрати! Оставь ее в покое!

Протягивая руку надо мной, Пастор Майклс игнорирует ее крики и расстегивает мои наручники. Моя рука протестующе вскрикивает, когда падает мне на колени, безвольная и совершенно онемевшая.

Он нависает надо мной.

— Проси у Господа прощения. Молись о его божественной милости. Тебе многое нужно искупить.

Я моргаю сквозь слезы.

— Никогда.

— Я сказал, черт возьми, молиться!

С острым лезвием, готовым прорезать мою одежду, звук голосов заставляет его остановиться. Джиана кричит на кого-то внизу высоким от испуга голосом.

Я вздыхаю с облегчением.

— Время вышло.

Губы пастора Майклса кривятся.

— Что ты сделала?

— Неужели ты думал, что я не приведу подкрепление?

На лестнице раздаются глухие шаги, прежде чем в комнату входят две тени. Скользкий от крови нож прижат к ее обнаженному горлу, похититель ведет Джиану внутрь.

Это воссоединение семьи.

Папа оглядывает комнату, держа в своих руках жизнь своей бывшей жены. На нем та же помятая одежда, что и вчера, когда мы вместе ехали в Кройд.

Я знала, что не смогу избежать защиты Сэйбера в одиночку. Нокаутировать Ричардса и украсть его пропуск было всего лишь первым шагом. Мы пришли, чтобы найти правду.

Отец и дочь.

Возвращаем наши украденные жизни вместе.

Потребовались его хитрость и опыт, чтобы избежать поимки достаточно долго, чтобы я смогла лично противостоять Джиане. Это была дорога, по которой нужно было идти в одиночку.

Но я знала, что было рискованно покидать охрану Сэйбер, и четверо мужчин решили держать меня там, даже несмотря на то, что с каждым днем я все больше умирала внутри.

Вот почему я оставила отцу строгие инструкции — если что-то пойдет не так, его работой было поднять тревогу. Если он здесь, это значит, что ребята не далеко отстали от него.

— Отойди от моей дочери, — кричит он. — Или эта сука умрет. Тебе конец, Майклс. Игра окончена.

Нависший надо мной Пастор Майклс на секунду закрывает глаза. Церемониальный клинок заряжен и готов глубоко вонзиться в мою плоть. Моя жизнь буквально висит на острие ножа.