Но без вакцин никуда. Это в метрополисах и в космосе мы ограждены от животного мира, да и растительного, по большей части. На том же Бетероне, на жилой территории, ни одной животины нет, только птицы, да и те стараются города облетать. Защита работает эффективно, ни крысы не проходят, ни даже мышь не проскочит, или кто тут за них? Другое дело на кораблях: там не везде доберёшься.

Не зря на флоте разрешается котов держать, пожалуй, самых священных животных в космосе. Смотришь на такого - идёт важный, переступает лапами, все дорогу уступают. Только вот у них ошейник, наоборот, - призрак иерархии. А ещё связь и защита: когти когтями, зубы зубами, но для крыс и прочей корабельной нечисти этого маловато. Надо бы спросить у Берта, есть ли на его яхте собственная кошка?

А там, куда пойдём, полно неизвестного - вот нас и накачивали. Ведь даже в море особо не покупаешься. Пусть лагуна и обработана, и постоянно контролируется, но всё же без купальных костюмов лезть в воду не рисковали. Тем более что нас ждёт на Архипелаге и островах? Так что подстраховаться не помешает: лучше попасть с тяжёлой раной в медикор, чем внутренние инфекции… И сам видел такое, и Тэд уж очень умело маскировался под инвалида-инопланетника. Похоже, Трюкач не раз встречал пострадавших ребят – никакая криопластика не помогает.

Проверять Рика на боевую устойчивость на верфи сложнее, чем на полицейской базе: там под это всё заточено, а здесь приходится импровизировать. Да и преторианских инструкторов у нас нет, поэтому особо не удивился, когда Берт пожертвовал нам с Баззом пару каров и несколько роботов - техников и грузчиков. Впрочем, всё равно всех с собой не возьмём: тендер не безразмерный, а этого добра полно.

Но особенно меня интриговало то, каким образом Рик получит оружие. Ведь учебных стволов здесь не имелось, и вряд ли советник привёз что-то на тендере. Вот так сразу взять и вручить незнакомцу бластер? Да будь сам хоть трижды уверен в том, что Рик хотя бы нейтрален по отношению к нам, и то даже дробовик бы не доверил! Только вот или Командор считал иначе, или у него другого выхода нет, или ещё что-то.

Но Берт загодя распорядился, чтобы Базз снял ошейник, загнав Рика в очередной раз в карцер. Это не то, что у Леды – здесь всё по воле Командора: захотел – снял, захотел – снова надел. И вот мы втроём на самодельном полигоне в дальнем ангаре с отдельным ограждением. На всякий случай мы с Баззом в полной броне. Проверяли Рика быстро, но поэтапно: сначала навыки обращения с оружием, потом стрельба с огневого рубежа, напоследок – в движении.

Подозревал, что особо проверять мистера Саншайна не придётся. Хотя формально Бетерон - мирная планета, но оружие на ней водилось. Значит, были люди, которые им владеют, не только пираты или такие, как мы. Так что Рик и правда стрелял неплохо, пусть и признался, что с тяжёлым оружием практики нет. Но со штурмовым, не говоря о персональном, – без нареканий! Пришлось Баззу по-свойски провести с ним экспресс-урок, правда, только с бластером. Не пожалели пары контейнеров и не прогадали: Рик превратил их в дымящиеся сита. Вроде бы достаточно для новобранца, так и доложили Берту.

Теперь нас по счёту почти столько же, сколько и похитителей, но это формально. Втайне надеюсь, впрочем, как и Тэд (про Берта и не говорю), что дело до схватки не дойдёт. Но всё же спокойнее, когда за твоей спиной не изнеженный аристократ или беспринципный жулик, а человек, имеющий с тобой общую задачу, по крайней мере, до определённого времени. Пусть Рик поначалу и сказал, что специально в наши авантюры влезать не собирается, но ведь и тыл прикрыть иногда не помешает!

Это почти как в корпусе, пусть там братской любви там ни у кого не было, и конфликты случались, но когда доходило до дела, то друг друга не бросали, даже мёртвого уносили с собой, чего бы это ни стоило. Иной раз проклиная погибшего последними словами, но свой долг выполняли. А сейчас у меня какой долг? Наверное, всё-таки остаться человеком и попытаться спасти тех, кого можно и при этом самому не пропасть.

Так размышлял, присев в ангаре рядом с Баззом и Риком в ожидании Берта. Вскоре он прикатил к нам, но не один - вместе с Тэдом. Таким образом, вся мужская часть нашего экипажа собралась вместе. Днём на вахте в рубке никого не оставляли, хотя на борту «Нырка» всегда кто-то присутствовал. Сейчас там остались девчонки в компании с Доном, а тендер постоянно под защитой андроидов Советника.

Оба камрада тоже в полной защите, почему и не удивился, когда Берт поручил нам с Тэдом пройти на боевую дистанцию втроём, прихватив Рика. Правда, без бластеров и скорчера, но и штурмового оружия достаточно, чтобы отправить нас к праотцам. Нам пришлось изображать обычный патруль, хотя какой обычный - три человека для патруля очень мало, поэтому каждый работал минимум за двоих.

Рик не изображал из себя всезнайку, поэтому внимательно выслушал инструктаж, особенно свою задачу по нашему прикрытию. Хоть и сам расставлял цели, но то ли Базз, то ли Дон по его приказу постарался, только роботы оказались распиханы так, что сразу и не заметишь. Впрочем, как обычно и случается, да ещё и термослед слабо выражен.

Пришлось попотеть, но с грехом пополам прошли, даже ни разу не попали под ответный огонь. Вернее, попасть-то попали, но уязвимые места не подставляли. Возвращаясь на позицию, сообразил, что мы с Тэдом, носясь под сводами ангара, ни разу не использовали в общей сети мой «тактический жаргон».

Трюкач даже девчонкам не похвастался, вопреки обыкновению. После воссоединения много о чём наболтал, а о нашей подготовке промолчал. Так, лишь разок обмолвился «о бейсболе». Может, из-за красоток-инструкторов? Пусть у нас с ним так и остаётся что-то для скрытого общения в непонятной ситуации.

Но Рик явно доволен и не скрывал этого:

- Парни, что скажете?

- Погонять бы тебя ещё с недельку! Но сам видишь - времени особо нет.

- Может, на «ночную учёбу» записаться?

- Это к Командору.

Тут не покривил душой: пусть Берт сам решает. По мне, всё равно нормального бойца быстро не воспитать, а так хоть станет понимать, что он всё равно ещё недоучка и лишний раз не станет соваться туда, куда не положено. Пусть его настрой заметно изменился «в нашу сторону», но чтобы сделать нормального солдата, нужно время, очень много времени, как его ни прокачивай.

Передал просьбу Командору и удивился его реакции:

- Мишени на местах?

- Да, разбитые заменены. Показать схему?

- Не надо. Полную экипировку для Рика.

Теперь они вдвоём остались на рубеже. Мы было собрались понаблюдать, но связь отключилась, а Командор повернулся и рукой подал сигнал: «В укрытие!» Недоуменно переглянулись между собой, но приказ капитана - закон. Спрятались за мощными бортами контейнера из-под антигравитационного двигателя - тут точно ничто не достанет.

Ни видеть, ни слышать творящегося на импровизированном поле боя мы не могли. От этого становилось если не тревожно, то неуютно. Конечно, что-то до нас доносилось, но ведь роботы не кричат, да и в защитном костюме в бою особо не поорать. Но Рик ведь не дурак, понимает, что если появится один, то получит заряд бластера туда, куда нужно. Но вот под сводами вспыхнул свет, значит, упражнение завершилось. Включилась связь, и услышали голос Берта: