— А я просто оказался в неудобное время в неудобном месте. Бонус к основной операции. Если получится устранить — хорошо, нет — не страшно.

— И что, по-твоему, за операция могла стоить жизни двух вице-адмиралов? — спросил начальник СБ.

— Не знаю, — честно признался в ответ. — Но что-то большое. Очень большое. Достаточно большое, что заказчик не пожалел денег на клан Теней и аграфское оружие.

А про себя добавил. Скорей всего, они боятся, что как в прошлый всплывёт что-то, что они задумали, а я об этом догадаюсь. Как это произошло в прошлый раз. И как тогда для них, я совсем не вовремя прилетел сюда.

Повисла тишина. Лана проверила показатели на панели, нахмурилась.

— Время вышло, — сказала она. — Ему нужен отдых. Немедленно.

— Ещё минуту, — попросил я.

— Тридцать секунд, — непреклонно ответила она. — Потом я вырублю тебя принудительно.

Я посмотрел на начальника СБ.

— Проверь связи Академика и второго вице-адмирала за последний месяц. Все контакты, все встречи, все документы, которые они подписывали. Ищи что-то общее. Что-то, что их объединяло. Думаю, здесь надо искать.

— Уже делаю, — кивнул он. — Ты дал мне пищу для размышлений.

Он повернулся к выходу, но остановился у двери.

— Адмирал, — сказал он не оборачиваясь. — Береги себя. Если ты прав насчёт зачистки свидетелей, то ты сам можешь стать следующей целью. Ты задаёшь слишком много правильных вопросов.

— Учту, — пробормотал я, чувствуя, как веки наливаются свинцом.

Лана что-то нажала на панели, и волна тёплого забытья накрыла меня. Последнее, что я услышал, был голос Милы, тихий, нежный:

— Спи, любимый. Я буду рядом. Мы всегда будем рядом.

Тьма пришла мягко, как тёплое одеяло, укрывая от боли, от страха, от тревоги. Отпустил сознание, зная, что, когда проснусь, вопросов станет только больше.

Открыл глаза, лежу всё там же подключённый к целой батарее приборов, которые методично отслеживали каждый удар сердца, каждый вздох. Тонкие, прозрачные трубки тянулись от моих вен к системам с питательными растворами и регенерационными коктейлями. Медицинские датчики, прикреплённые к груди и вискам, покалывали кожу слабыми разрядами, передавая данные.

Начальник СБ сидел рядом, откинувшись на спинку стула. Его форма была безупречна, как всегда, но я заметил едва различимые следы усталости — лёгкие тени под глазами, чуть более жёсткую складку у рта. Последние дни явно не прошли для него легко. Лана привычно проверяла показания приборов и выглядела недовольной.

Посмотрел на начальника, стараясь собрать мысли в кучу. Голова всё ещё была тяжёлой, а тело по-прежнему отзывалось тупой, ноющей болью на каждое движение. Было понятно, что он приказал Лане меня привести в чувство. Явно, чтобы поговорить.

— О начальника, ты сегодня вместо моей жены? Сидишь на их месте, а их я не наблюдаю. Сознавайся, куда дел их!

Мою шутку он явно не оценил.

— Скоро придут. Не переживай. Нам пока нужно поговорить.

— Да я не переживаю, а просто понимаю, что отправить меня в СБ было не очень хорошей затеей. Сейчас я тебя вижу чаще, чем своих жён, и мне это совсем не нравиться, я по ним скучаю, а не по тебе. Так что сгинь!

Мне, конечно, было понятно, почему он отправил меня сюда, а не обратно к Лане в медкабинет. Боялся потерять меня. Наверняка ему влетело от императора, за то, что два адмирала флота получили тяжёлые ранения, а двое заместителей отправились на перерождение. Он явно знал про нападение, но проморгал нападение. И совершенно понятно было, что это провал СБ. Поэтому он сейчас пылинки с меня сдувал и держал здесь, под надёжной охраной.

— Скажи мне, на основании каких выводов ты пришёл к мнению, что тени пришли за заместителями адмирала? — спросил он, совершенно не реагируя на мою подколку.

Понял, что он заходит явно издалека.

— Ну это же совсем просто, смотри сам, — ответил ему. — Академик занимался контролем, захваченной станцией, правильно?

Начальник кивнул, его глаза внимательно следили за мной.

— Второй заместитель адмирала курировал техническое перевооружение флота, — продолжил я, нащупывая логическую цепочку. — Оба — стратегически важные фигуры. Крупные куски власти и влияния. Одно не понимаю, если честно. Я здесь причём? Ведь я дорогу обоим нигде не переходил, просто не успел. У меня нет серьёзных врагов среди оширцев, к командованию флотом я не допущен и никаких секретных данных не знаю.

Почему именно я? — этот вопрос не давал мне покоя с самого начала. Моя фигура сейчас на местной, весьма запутанной шахматной доске, слишком мелкая, чтобы тратить на неё такие ресурсы.

Начальник помолчал, словно взвешивая, сколько можно рассказать.

— Вот именно, — его голос был спокоен, но я уловил в нём стальные нотки. — А за тобой было отправлено сразу десять теней. Десять, Алекс. Ты понимаешь, что это значит?

Цифра повисла в воздухе. Десять элитных убийц клана теней. На одного разумного. Обычно на такие операции направляли одного двоих, максимум троих.

— Думаешь боятся, что я возглавлю ответную атаку на станцию? — спросил у него, пытаясь найти рациональное объяснение. — Но передо мной были поставлены совсем другие задачи. Тебе это известно не хуже меня.

Начальник покачал головой, на его лице промелькнула насмешливая улыбка.

— Вот только они об этом не могли знать, — он поднял руку, останавливая мои возражения. — А вообще, это всё твои домыслы, и нет никаких доказательств, что это именно так. Они, к примеру, прикончили обоих следователей, прилетевших расследовать смерть главы контрразведки. Тоже случайность?

Следователей? А этих то за что?

— О как, — и удивлённо посмотрел на него. — Так он всё таки умер, или это они его прикончили?

— Нет, не они, — начальник СБ отрицательно покачал головой. — Было принято решение отключить его от всех систем жизнеобеспечения. Мозг не смогли спасти. Слишком серьёзные повреждения получил во время взрыва. Врачи боролись две недели, но… — он сделал паузу, — в итоге пришлось выбирать между мучительной агонией или достойным уходом.

Отключение от систем жизнеобеспечения он назвал достойных уходом? Похоже, для него это так.

— А следователей тогда кто? — спросил, возвращаясь к прерванной нити разговора. — Этих тоже вырубили?

— Тени, — коротко ответил начальник. — Думаю, случайность. Несчастная случайность. Следователи стояли и ждали у лифта на командном уровне, собирались спуститься вниз. А из кабины лифта появились Тени. Они, собственно, и подняли тревогу — увидели подозрительную группу в нештатном обмундировании СБ, попытались проверить кто такие и что здесь делают. И самыми первыми погибли там, у лифта. Даже выстрелить не успели.

Представил себе эту картину. Двое следователей, наверняка уверенных в своей неприкосновенности, в своём праве задавать вопросы кому угодно. Остановили не ту группу. Тени не стали объясняться — просто прикончили. Быстро и без лишних слов, ещё до того, как началось основное побоище.

— Не могу сказать, что я расстроен по этому поводу, — признался в ответ.

— Да кто бы сомневался, — в голосе начальника прозвучала усмешка. — Только тебе так может везти, Алекс. От начальника контрразведки, считай, избавился, а он очень мстительный был, поверь мне на слово. Я его двадцать лет знал. Он бы вашу драку точно не оставил просто так. Нашёл бы способ отыграться, причём так, когда бы ты этого даже ни ожидал.

— Да ладно тебе, начальник, — поморщился от воспоминаний. — Ты прекрасно сам всё видел. Он меня специально спровоцировал. А я понятия не имел, кто он такой. Мне ведь его никто мне не представил.

В этот момент в помещение зашли Мила с Лерой. Мила, судя по всему, услышала мою последнюю фразу и поняла о ком это я. Она сразу стала выглядеть взволнованной, а я не стал при начальнике говорить ей вслух то, что уже давно крутилось у меня в голове. У меня было сильное подозрение — нет, почти уверенность, — что всё это было частью тщательно спланированной проверки. Проверки, устроенной мне лично императором.