— Значит, пусть умирают медленно, — он произнёс он буднично.

Офицер открыл рот, но слов не нашёл. Адъютант, побелев ещё сильнее, кивнул и схватил один из кристаллов связи, начиная передавать приказ дрожащим голосом.

Элара не выдержала.

Она резко выпрямилась, отрываясь от работы, и развернулась к мэру. Её руки сжались в кулаки.

— Ты безумен, — голос звучал холодно, но в нём сквозило презрение. — Отправляешь своих людей на мясо ради выигрыша нескольких жалких минут? Ты просто сжигаешь ресурсы!

— Ресурсы? — он повторил слово, словно пробуя его на вкус. Затем сделал шаг к ней, его массивная фигура нависла над эльфийкой. — Они не успели стать сильными, эльфийка. Они слабы, а значит, единственный ресурс, который у них остался — это их смерть.

Он говорил спокойно, методично, словно объяснял математическую формулу.

— Если они сдохнут в нужное время и в нужном месте, задержав тварей хоть на миг, они принесут больше пользы, чем за всю свою никчёмную жизнь.

Элара попыталась отступить, но Готорн был быстрее. Его массивная лапа легла ей на плечо и развернул её к окну.

— Смотри, — приказал он.

Элара против воли подняла взгляд.

Вдали, на границе мерцающего барьера, открылся шлюз. Из-за защитного купола начала выходить толпа людей. Они были плохо вооружены: копья, самодельные щиты, кое-кто вообще с дубинами. Среди них она видела бинты на руках и ногах, хромающих, держащихся за плечи товарищей.

Раненые, ополченцы и обычные люди.

Барьер за ними сомкнулся с тихим гулом.

— Безумие… — Элара едва выдохнула.

Чёрная волна монстров накрыла их почти мгновенно.

Крики были заглушены стеклом, но она видела всё. Кто-то пытался драться до последнего. Кто-то просто падал на колени, закрывая голову руками.

Но три минуты они выиграли…

Вдали, за барьером, маги уже работали над генератором. Свечение купола стабилизировалось, мерцание прекратилось. Золотистый щит снова засиял ровно и спокойно.

Готорн убрал лапу с её плеча и удовлетворённо кивнул.

— Видишь? — он произнёс это почти с удовольствием. — Эффективно.

Элара стояла, не в силах отвести взгляд от окна. Там, где только что была толпа людей, осталось лишь месиво из костей, крови и обрывков одежды. Монстры уже рассеивались в поисках новых жертв.

Её руки дрожали.

— Ты… монстр, — прошептала она.

Готорн повернулся к ней, его морда была абсолютно спокойной.

— Нет, эльфийка. Слабые умирают, а сильные живут. Порядок превыше всего. И если для сохранения этого порядка нужно принести в жертву тех, кто всё равно не выжил бы, я сделаю это без колебаний.

Он развернулся и вернулся к столу с кристаллами, словно только что не приговорил к смерти несколько десятков собственных подданных.

— Продолжай работу, — бросил он через плечо.

Лаборатория погрузилась в напряжённую тишину, прерываемую лишь ровным гудением магических установок. Элара вернулась к рабочему столу, игнорируя боль в рёбрах, следствие утреннего «напоминания» Готорна о важности соблюдения сроков.

Она склонилась над очередной схемой узла интеграции, делая вид, что изучает её с предельной концентрацией. На самом деле её мысли были заняты совсем другим. Каждая руна, которую она вписывала в структуру, каждое соединение между кристаллами — всё это создавало видимость бурной деятельности, но вело в никуда. Она усложняла то, что должно было быть простым, добавляла лишние контуры туда, где хватило бы одного, создавала петли обратной связи, которые выглядели впечатляюще, но не имели практического смысла.

«Главное — чтобы это выглядело правдоподобно», — думала она, выводя очередную цепочку символов на светящемся полотне.

Рядом с ней работал главный техномаг Готорна — невысокий человек средних лет по имени Валтер. Его руки мелко подрагивали, когда он пытался воспроизвести указанную Эларой последовательность соединений между энергетическими узлами. Пот блестел на его лбу, несмотря на прохладу помещения.

Элара краем глаза наблюдала за ним. Валтер был неплох в своём деле для человека. Но сейчас он находился на грани нервного срыва. Присутствие Готорна давило на него невыносимым грузом. Мэр сидел в дальнем углу лаборатории на массивном кресле, молча наблюдая за их работой. Он даже не читал докладов и не отдавал приказов, а просто смотрел. Его маленькие чёрные глаза следили за каждым движением, и это было страшнее любых угроз.

— Магистр Элара, — прошептал Валтер, не поднимая головы от схемы, — вы уверены в этой конфигурации? Мне кажется, здесь возникнет резонанс между третьим и пятым контурами…

— Делайте, как я сказала, — холодно оборвала его Элара, не отрывая взгляда от своих записей.

Валтер сглотнул и кивнул. Его пальцы, державшие кристаллический проводник, дрожали ещё сильнее. Он поднёс его к соединительному узлу, пытаясь попасть в нужный паз.

Элара видела, что он целится не в тот разъём. Стоило сказать слово, и ошибка была бы предотвращена, но она молчала, продолжая делать вид, что поглощена собственной работой.

Металлический щелчок. Валтер вздохнул с облегчением, думая, что всё сделал правильно. Он потянулся к панели активации, чтобы запустить тестовый импульс энергии через новую цепь.

Элара напряглась, готовясь.

Хлопок.

Узел, над которым работал Валтер, вспыхнул ослепительно-белым светом. Разряд магической энергии ударил в потолок, оставив на камне чёрную отметину. Искры посыпались дождём, заставляя обоих магов инстинктивно пригнуться.

Кристаллы в установке потрескались. Дым пошёл от расплавленных рунических начертаний. Несколько часов кропотливой работы превратились в груду испорченных компонентов.

Валтер замер, глядя на разрушенный узел с выражением абсолютного ужаса на лице. Его губы беззвучно шевелились, словно он пытался что-то сказать, но слова не шли.

В лаборатории повисла мёртвая тишина.

Элара медленно подняла голову. Её взгляд скользнул к дальнему углу помещения.

Готорн встал.

Движение было неспешным, почти ленивым, но в нём чувствовалась сдерживаемая мощь, как у хищника, который только что заметил раненую добычу. Он не сказал ни слова.

Валтер попятился, роняя инструменты. Его спина упёрлась в рабочий стол.

— Л-лорд… я… это была ошибка, я сейчас всё исправлю, мне нужно всего…

Готорн остановился в шаге от него.

Спокойствие, которое мэр так старательно демонстрировал последние дни, испарилось. Под тонкой маской цивилизованности проступила его истинная природа зверя.

Валтер даже не успел вскрикнуть. Массивная лапа Готорна обрушилась сбоку, как взмах кувалды.

Голова техномага слетела с плеч.

Тело Валтера рухнуло на колени, из шеи фонтаном хлестала кровь. Голова с глухим стуком покатилась по полу, оставляя за собой алый след, пока не остановилась у ног Элары. Мёртвые глаза смотрели в пустоту, рот был приоткрыт в незаконченном крике.

Кровь брызнула веером. Капли попали на пульты управления, на стены и на лицо Элары.

Готорн стоял над обезглавленным трупом, его грудь тяжело вздымалась. Когти на лапе были залиты алым. Он посмотрел на них отстранённо, затем медленно перевёл взгляд на Элару.

— Ты думаешь, я не вижу? Думаешь, я глуп?

Он перешагнул через труп, раздавив сапогом лужу крови.

— Ты водишь меня за нос, алхимик. Твои «сложные структуры», твои «необходимые доработки»… Ты лишь саботируешь мою работу и тянешь время.

Элара подняла подбородок, встречая его взгляд. На её лице не дрогнул ни один мускул.

— Я делаю то, что вы приказали. Создаю совершенную систему. Совершенство требует времени.

— Врёшь, тварь эльфийская, врёшь…

Он двинулся так быстро, что Элара даже не успела среагировать.

Его лапа сомкнулась на её горле, сдавливая его. Готорн поднял её над полом, как тряпичную куклу. Ноги Элары беспомощно задрыгались в воздухе.

Она вцепилась руками в его запястье, пытаясь ослабить хватку, но это было всё равно что пытаться сдвинуть каменную глыбу. Мир начал плыть перед глазами, а в ушах нарастал звон.