Я посмотрел на свою руку, Перчатка Архитектора всё ещё плотно обхватывала костяные пальцы, но теперь потускнела. Руны на её поверхности слабо замерцали. Трещины пробежали по артефакту… И она вся начала рассыпаться.

«Перегрузилась? Я совершил невероятное, сумев пропустить через себя так много энергии, чтобы запитать Пушку. Теперь перчатка выполнила свою функцию», — подумал я без сожаления.

Артефакты приходят и уходят. Главное — результат.

Вдалеке Элара поднималась на ноги с трудом, опираясь на посох. Лиандри протянула ей руку, сама едва держась на ногах. Клык стоял посреди груды обломков, подняв свой топор высоко над головой в жесте победы. Его рёв резким эхом разнёсся по двору.

Скрежет медленно выполз из-под завала, его хитиновый панцирь снова был сильно повреждён. Тем временем люди стали стягиваться из руин вокруг. Раненые бойцы Подполья, выжившие техники Цитадели и другие её жители.

Они все смотрели на испаряющиеся останки Гиганта с одинаковым выражением — недоверием и облегчением.

За то время пока я спускался из рубки управления Пушкой, поднялись приглушённые крики внизу. Люди начинали осознавать всё произошедшее. Радостные выкрики облегчения смешивались со стонами раненых и плачем тех, кто оплакивал погибших товарищей.

Элара первой заметила меня, когда я подходил. Она убрала посох в тень и выпрямилась во весь рост:

— Костяной…

В этот раз от усталости её голос был особенно хриплым.

Я подошёл ближе:

«Мы сделали это».

— Да… Мы пережили конец света… — она медленно кивнула.

Как вдруг истерически громко рассмеялась Лиандри:

— Мы его не просто пережили! Мы его расстреляли из огромной пушки! Причём чужой!

Клык подошёл тяжёлой поступью и хлопнул меня по плечу так сильно, что мои кости звякнули:

— Генерал! Чёрт возьми! Это было… Я даже не знаю слов!

Скрежет подполз ближе молча и склонил голову — его множество глаз сфокусировалось на мне с уважением.

[ ВНИМАНИЕ, ПОДСЧЁТ ЗАВЕРШЁН!]

[Угроза «Цикл Очищения»: ОСТАНОВЛЕНА]

[Внешняя угроза ликвидирована. Врата дестабилизированы.]

[Получено в сумме: +2048 ОС (Бонус за устранение босса класса «АПОКАЛИПСИС»; Бонус за остановку угрозы класса «АПОКАЛИПСИС»; Бонус за устранение босса «Наместник Тёмной Империи»)]

[Достигнут абсолютный порог развития текущего класса.]

[Активирован скрытый алгоритм возвышения.]

[Уровень: 14 — [ДАННЫЕ СКРЫТЫ]]

[Вы можете перейти на следующую ступень эволюции.]

[Ваша сущность готова принять новую форму.]

[Инициировать смену Расы? Это действие необратимо.]

[Начать процесс метаморфозы?

(Да/Нет)]

Сколько-сколько очков? И сразу эволюция, без катализатора и выбора расы?

Я был бы рад. Раньше… Не случись всего этого за последнее время, а сейчас я просто… Устал. Ментально устал. Этот переход точно не будет простым, так что сейчас для такого не время.

Я оглядел всех измождённых, раненых, но живых товарищей вокруг. Никто из них, конечно, не видел эту кучу Системных окон, как я. Эволюция подождёт.

«Война окончена», — ответил я просто и однозначно.

Прошли сутки.

Я стоял в самом сердце Крепости — в Зале Ядра, где когда-то переливался, умирающий кристалл Тёмного Лорда. Теперь передо мной парило нечто совершенно иное.

Золотое Сердце Гиганта. Оно подошло сюда почти как влитое. Огромное, почти в три метра высотой, идеально круглым, и светилось изнутри мягким, тёплым золотым светом. Поверхность переливалась, словно жидкий металл, а внутри можно было различить бесчисленные потоки энергии, вращающиеся в сложном, гипнотическом танце.

Элара стояла рядом, опираясь на посох. Её лицо было бледным от усталости, но глаза горели азартом учёного, столкнувшегося с чем-то невероятным.

— Готов? — спросила она тихо.

Я кивнул.

Мы работали синхронно. Элара управляла магическими контурами, а я структурой Сети Крепости. Золотое Сердце медленно опускалось в гнездо реактора, где раньше покоилось старое Ядро. Древние манипуляторы подстроились под новую форму, сжимая Сердце со всех сторон. Руны вдоль стен вспыхнули одна за другой, образуя цепь.

Контакт. Пошла уже знакомая пульсация… Один раз, второй, третий… А затем вспышка света!

Золотое сияние хлынуло по всем каналам Крепости разом. Тусклый синий свет, которым светилась руны раньше, растаял, словно его никогда не было. Вместо него пришло тёплое, мощное золотое сияние.

Механизмы загудели. Турбины завертелись плавно, без рывков. Древние конвейеры ожили, начав штамповать детали. Нам точно стоило ожидать уменьшение процента брака, а если ещё сумею полностью отремонтировать конвейеры…

В моём сознании вспыхнул интерфейс Системы откликнулся на Крепость.

[ Энергия: 100%]

[Автоматические турели: Исправны]

[Барьеры: Максимальная мощность]

[Производственные линии: Частично перезапущены, требуется ремонт]

[Климат-контроль: Восстанавливается…]

[Ремонтные дроиды: Запущены в полном режиме работы]

«Даже дроны! Замечательно, Элара!»

Тёмная эльфийка рассмеялась, и опустилась на колени, не выпуская посоха.

— Это… Это работает, — прошептала она. — С ума сойти, эта крепость всё ещё работает!

Я подошёл к ней и протянул руку. Она взяла её, и я помог ей подняться. Мы стояли рядом, глядя на пульсирующее Золотое Сердце, и молчали.

Крепость ожила, как подобало ей с самой постройки Тёмным Лордом.

В жилых комнатах царил счастливый хаос.

Люди заполнили коридоры, залы и лестницы — везде, где можно было сесть, лечь или просто упасть от усталости. Кто-то плакал, кто-то смеялся, а кто-то просто сидел неподвижно, уставившись в стену, не веря, что всё закончилось.

Фенрис организовала раздачу еды. Конечно, это было не королевское пиршество — лепёшки из противных на вид переработанных грибов, желе из слаймов и вода, которая всё ещё отдавала лишними минералами. Но люди ели так, словно это был деликатес, потому что они были живы и потому что монстры больше не стучались в двери.

Клык сидел у стены, обмотанный бинтами. Его правая рука висела на перевязи, а на боку зияла глубокая рана, зашитая грубыми стежками. Рядом с ним сидели его бойцы — такие же измотанные и израненные. Они передавали друг другу флягу с чем-то крепким, пили и молчали. Слова были не нужны.

Скрежет свернулся кольцами в одном из углов. Его чёрный панцирь был испещрён царапинами и вмятинами, но он был цел. Вокруг него собрались арахниды — все, кто выжил. Они спокойно чистили друг другу шерсть, издавая тихие щёлкающие звуки и коротко о чём-то перебрасывались.

Лиандри сидела на ящиках посреди зала, окружённая толпой детей. Она рассказывала им сказку — какую-то бредовую историю о принцессе-эльфе, которая победила дракона при помощи огненных шаров и острого языка. Дети слушали, раскрыв рты. Некоторые засыпали прямо у неё на коленях.

Нок стоял у входа в производственный сектор, скрестив руки на груди. Рядом с ним толпились гоблины — его личная гвардия и рабочие бригады. Они что-то обсуждали, тыкая пальцами в чертежи. Даже сейчас они не могли остановиться.

Нок до сих пор размышляет о том как убить меня, не так ли? Хотя, мельком читая его сознание, кажется он думает об этом уже скорее по инерции и из гоблинский гордости, чем из искреннего желания… Хорошо. Страх и амбиции делают его идеальным администратором

А я… На сей раз я решил перевести дух.

Не в буквальном смысле — дышать мне не нужно, но что-то внутри меня переключилось. Напряжение, которое держало меня последние недели, наконец отпустило, а за ним, с большим запозданием, оказалось прекрасная зелёная поляна из ничего… Или почти ничего. Но я старался не придумывать новые задачи, как всегда это делал.

Угроза миновала, Гигант мёртв, город в полнейших руинах, но мы выжили. И этого было достаточно.