На одном из уровней он наткнулся на группу «Безмолвных», которые пытались сдержать прорыв Тенеглотов у шлюза ведущего к жилым секторам высшей знати.

Их было человек двадцать: закованные в чёрную броню бойцы двигались синхронно как единый организм используя магические щиты и энергетические клинки для отражения атак теневых тварей.

Но их магия слабела.

Валериан видел это по тусклому свечению рун на доспехах: обычно они горели ярко-синим светом обеспечивая защиту от любых атак; сейчас же они едва мерцали словно умирающие светлячки.

Мана высосана пушкой…

Один из «Безмолвных» промахнулся и его клинок прошёл сквозь Тенеглота ничего не задев, потому что тварь была нематериальна для физического оружия без поддержки магии.

Щупальце монстра обвилось вокруг его шлема. Гвардеец закричал — это был нечеловеческий вопль агонии когда тварь высасывала его жизненную силу прямо через металл шлема. Тело бойца обмякло через мгновение превратившись в иссохшую мумию внутри доспеха.

Остальные «Безмолвные» отступили, но уже было поздно: больше Тенеглотов вылезло из теней набрасываясь на гвардейцев со всех сторон одновременно. Валериан видел как они умирали один за другим, их идеальная синхронность рассыпалась без поддержки магической связи, а непробиваемая броня стала бесполезным грузом против врагов питающихся самой сутью жизни.

Элита Готорна погибала жалко как обычные солдаты брошенные без поддержки против превосходящих сил врага.

Валериан чувствовал к происходящему неописуемую неприязнь.

«Готорн, ты ублюдок! Вот что получается когда всё ставишь на одну карту…»

Он пробежал мимо шлюза пока монстры были заняты пиршеством над телами гвардейцев; пробежал быстро бесшумно используя каждую тень каждую нишу чтобы остаться незамеченным.

Ещё два уровня вверх… И тут он услышал крик:

— Помогите! Кто-нибудь!

Валериан замер у поворота коридора вглядываясь вперёд.

Там бы человек метрах в тридцати от него — худощавый мужчина средних лет одетый в грязный фартук техника, что отчаянно барабанил кулаками по запертой двери пытаясь открыть её голыми руками.

За его спиной из вентиляционной решётки вытекала чёрная масса Тенеглота медленно формируясь в узнаваемую форму: длинное змеиное тело усеянное пастями с игольчатыми зубами.

Техник обернулся увидел монстра и закричал снова:

— НЕТ! ПОЖАЛУЙСТА!

Валериан действовал не думая. Он рванул вперёд меч, занося меч для удара. Он разогнался, прыгнул и опустил клинок прямо туда где должна была быть голова твари. Лезвие прошло сквозь неё.

«Чёрт!»

Тенеглот обернулся к нему — все его пасти раскрылись одновременно издавая хриплый свистящий звук похожий на смех хищника перед атакой. Валериан схватил техника за воротник фартука дёрнул назад швырнул его за спину подальше от твари.

Щупальце Тенеглота метнулось к капитану обвивая его левую руку холодными липкими кольцами.

Больно! Такая боль словно его руку сжигали изнутри вытягивая саму жизнь через поры кожи. Валериан зарычал схватился правой рукой за запястье, левой попытался оторвать щупальце, но оно держалось намертво словно приросло…

«Думай думай думай!»

Он вспомнил слова Элары из одного разговора много лет назад когда они вместе учились в Академии:

«Если магия не работает — используй физику».

Валериан резко развернулся всем телом потянув за собой щупальце твари; использовал инерцию чтобы врезать плечом прямо в тело Тенеглота.

Конечно оно было неуязвимым для меча, но масса у него всё равно была!

Тварь отлетела назад врезавшись тем, что у нее можно было назвать спиной, в стену, её хватка ослабла всего на секунду. Но и этого хватило!

Валериан выдрал руку из щупальца оставив кусок рукава ткани зажатым между игольчатых зубов пасти монстра, а потом отпрыгнул назад. Он схватился здоровой рукой за стену чтобы не упасть от боли расходящейся волнами от плеча до кончиков пальцев.

Техник закричал указывая куда-то вверх.

— Магия! Используйте магию!

Валериан поднял голову увидел над собой рунический светильник встроенный в потолок — один из тысяч подобных освещающих коридоры Цитадели.

Идея безумная, но других вариантов не было! Он выхватил кинжал из-за пояса метнул его вверх целясь точно туда где кристалл маны соединялся с корпусом светильника.

Попал!

Кристалл треснул взорвался осколки посыпались вниз вместе с потоком освобождённой энергии. Валериан поднял меч вверх подставив лезвие под этот поток и клинок вспыхнул ярко-синим светом заряжаясь остаточной маной светильника.

Тенеглот уже мчался к нему раскрыв все пасти разом готовый поглотить капитана целиком. Валериан развернулся всем телом вложив последние силы в один удар…

Заряженное лезвие рассекло тело монстра пополам!

Тот взвизгнул, его половинки задёргались, пытаясь слиться обратно, но магия светильника продолжала гореть внутри раны разъедая теневую материю изнутри.

Через десять секунд от Тенеглота осталась только чёрная лужа дымящейся слизи…

Валериан тяжело дыша опустился на одно колено. Меч выпал из ослабевшей руки звякнув о камень, левая рука горела адским огнём, но он всё ещё был жив… Техник подбежал к нему упал рядом схватил капитана за плечи потряс.

— Вы… вы спасли меня! Спасибо! Спасибо вам!

Валериан медленно поднял голову посмотрел ему прямо глаза.

— Кто ты?

Техник сглотнул вытер пот со лба дрожащей рукой.

— Меня зовут Карл… Я работал инженером при Орудии… До того как мэр…

Он замолчал побледнев ещё сильнее чем был раньше.

Валериан нахмурился:

— До того как мэр что?

Карл закрыл лицо руками его плечи задрожали:

— Он убивает всех… Всех учёных, всех инженеров, кто строил Пушку… Он сжигает их заживо обвиняя, что это их вина, что она сломалась после первого выстрела!

Холод прополз по спине капитана:

— Что?..

Карл опустил руки. Слёзы текли по его щекам оставляя дорожки сквозь слой сажи покрывающий лицо.

— Он сошёл с ума, капитан! Полностью! Когда Пушка отказала он начал хватать всех кто был рядом, кричал что мы предатели, что мы специально саботировали проект, чтобы погубить Цитадель!

Карл задохнулся от рыданий, но продолжил говорить сквозь всхлипы:.

— Я видел как он собственными руками бросил главного конструктора Магистра Лоренца прямо реактор! Живьём! А потом схватил следующего… И следующего…

Валериан почувствовал что мир вокруг него качнулся.

Магистр Лоренц мёртв?

Лоренц был одним из величайших умов эпохи — тот кто разработал половину защитных систем Цитадели, тот кто лично учил самого Валериана основам боевой тактики когда тот только вступил стражу много лет назад.

И Готорн просто… сжёг его?

Карл продолжал:

— Я сбежал только потому что меня отправили проверить один из каналов маны перед казнью… Но если вернусь туда он убьёт меня тоже!

Валериан сжал кулаки:

«Безумец…»

Нет, это было неправильное слово. Безумцы действуют хаотично, бессистемно поддаваясь эмоциям импульсам страхам… А Готорн действовал рационально. Он уничтожал тех, кто больше не приносил пользы, тех чья вина могла быть использована для перекладывания ответственности и тех чьё существование напоминало ему о собственном провале…

Это не безумие, а чистая прагматичная жестокость доведённая до абсолюта. Валериан поднялся ноги.

— Веди меня туда…

Карл отшатнулся.

— Что⁈ Вы хотите чтобы я вернулся⁈ Он меня убьёт!

Капитан схватил техника за плечи и хорошенько встряхнул.

— Если мы ничего не сделаем, то точно все умрём! Монстры пожрут каждое живое существо этой Цитадели включая твою семью, если она ещё жива!

Карл замер. Эти слова словно отрезвили его мгновенно.

— Моя жена… Она в нижнем секторе…

Валериан кивнул:

— Тогда помоги мне остановить Готорна или хотя бы выяснить можно ли починить Пушку!

Техник колебался ещё несколько секунд затем медленно кивнул.