- Эх, Ладимир, - вздыхала Устинья, - кабы ты остался, то мы бы могли освободить куда больше невольников.

Ладимиру и стыдно, и лестно было слушать эти слова.

- Мое сердце ведет к Злате, ты же знаешь, - отвечал тихо.

Устинья соглашалась. Добрая девушка понимала, что месть - это только ее стезя.

А Ладимир… Он хотел скорее принести голову Сивого Злате. Пусть полюбуется - нет более ее обидчика! И благодарности Ладимиру за это никакой не надо. Разве что ласковый взгляд… И довольно будет!

- Пора! - скомандовала Устинья, когда они подобрались совсем близко.

Ладимир первый рванулся в пещеру. Устинья за ним.

Но когда они вбежали, то смирно сидевшие разбойники достали спрятанные в шкурах пищали. А со стен выступила подмога.

- Ловушка! - крикнула Устинья.

И начался кровавый бой.

***

Злата

Сияна расхаживала из угла в угол. То постель перестелет, то пол в десятый раз подметет, то у окошка посидит… А все без толку - нет покоя на сердце!

- Беда случилась, ох, беда... - шептала тихонечко.

И, не выдержав тягостного чувства, побежала к Василисе.

Вовремя!

Княгиня диких сидела рядом с князем, а на столе перед ними ухала сова. Вещунья лесная! Сияна схватилась за сердце.

- Ладимир поклон шлет? - прошептала не своим голосом.

И осеклась. Взгляд княгини был таким печальным!

- Иди домой, Сияна, - попросила ее.

Но она кинулась к Василисе и схватила за руку:

- Покажи весточку!

- Сияна... - строго произнес лесной князь.

Но его близость больше не пугала. Если надо - оттолкнет или ударит! Только бы про Ладимира узнать!

- Покажи! - затребовала еще громче.

Князь чуть оскалил клыки, надвинулся на нее, будто гора, но и это не отпугнуло Сияну. Лишь разозлило! Она грозно выпятила грудь. И лесной богатырь отступил. Вот диво!

- Как скажешь, Сияна.

И вздохнул.

А у нее пальцы тряслись, когда она разворачивала тонкий скруток кожи. Но стоило пробежаться взглядом по рунам - из груди вырвался крик. Ее Ладимир! Ой, как плохо все!

***

Ладимир

В ушах звенело. То ли стрелы о камень били, то ли Морана резала своим серпом нить его жизни… Ладимир хотел поморщиться, но слабость была такая - хоть совсем помирай.

- Как бы снова горячка не случилась, - прошептал кто-то над ухом.

- Не случится, яд мы вытравили, - ответил другой голос.

- Да и Злата позовет, ежели что…

Злата!

Ладимир хотел было крикнуть, а получился стон. Но вокруг вдруг все зашуршало. Послышались голоса.

- Очнулся!

- Хвала богине!

И среди них вдруг зазвучал самый любимый. Позвал нежно:

- Ладимир!

Разве мог он противиться ее зову? Ресницы дрогнули, разошлись. И, хоть было тяжело, он поглядел на свою милую.

- Почему… так… печальна? - выдохнул из последних сил.

И вновь закрыл глаза. Ну, теперь можно и умереть спокойно... Но его принялись тормошить.

- Открой глаза! Открой же!

Ладимир исполнил. А как же! Любимая просит! А Злата улыбнулась сквозь слезы и - о счастье! - прижала его ладонь к своей щеке.

- Слышишь меня? Узнаешь?

Вот беспокойная… Он бы ее узнал и безумным, так крепко в сердце запала.

- Злата, - прошептал в ответ. И тут же поправился. - Сияна…

А девица всхлипнула:

- Нет, я Злата.

Вот как? Хорошо…

- Не смей засыпать! - растревожилась Злата. - Василиса сейчас зелье принесет, нужно выпить его до капельки!

Ладимир поморщился. Ох, как ему этого не хотелось. Зельями он еще у Кощеца обпился, когда тот выгонял из Ладимира остатки мертвой воды. Но, не желая огорчать возлюбленную, Ладимир гнал от себя сон.

Потом отдохнет… Дома. А где дом? Над головой качались деревья. Тело болело, а больше всего болела левая рука.

Ладимир вздрогнул, вспоминая свист меча и яростный крик Сивого. А еще злорадную ухмылку Зулии. Предательница! Это из-за нее разбойники были готовы к бою! И по собственной глупости Ладимир лишился руки.

- Тише, тише, - погладила его Злата. - Все хорошо, нелюдь мертв…

Да, мертв. Даже искалеченный, Ладимир продолжил сражаться. И сумел одолеть разбойника. Вот только девка сбежала… А он теперь без руки. И даже самые лучшие зелья не смогут вернуть утраченную плоть и кости. Зачем он такой Злате? Ладимир снова прикрыл глаза. И сколько бы девица его ни просила, более не шевелился.

***

Злата

- Что с ним? Он будет жить? Скажи, Василиса, будет? Чем мне помочь?

Сияна… нет, Злата умоляюще прижала руки к груди. А княгиня терпеливо вздохнула:

- Будет, милая, клянусь. А помочь ты можешь, - и сунула в руки миску с супом. - Заставь хоть пару ложек съесть.

Злата проворно схватила миску. Не заставит, а попросит!

Ладимир ей наверняка не откажет. Наверное… В последние дни рыжеволосый воин все больше спал. Или просто лежал с закрытыми глазами. Даже когда она звала, не размыкал век. Ну, разве что чуточку. Улыбнется ей, и все.

Почему так? Обиделся? Видеть более не хочет?

Злата готова была плакать от обиды. Но Устинья - эта храбрая и прекрасная девушка - отвела ее в сторонку и как заругала!

- Мужик руки до локтя лишился! Едва кровью не истек! А ты, дурья голова, разобиделась на весь свет вместо того, чтобы утешить его, лаской и заботой показать, что и такой он тобою любим!

Злата хотела возразить, что не любит! Просто помогает. Но смолчала. Права Устинья. Иначе бы Злата не упросила лесного князя взять ее с собой и не бежала по тропке вперед медведя.

Злата глубоко вздохнула и подошла к лежавшему под навесом Ладимиру. Раны у диких затягивались быстро, но меч Сивого был смазан ядом. И не просто каким-нибудь, а самым поганым. Зулия, гадюка такая, расстаралась.

Эх, найти бы девку!

Устинья обещала…

Присев рядом с Ладимиром, Злата осторожно провела рукой по рыжим волосам. Вымыть бы их. Совсем испачкались…

- Ладимир, - позвала нежно.

Длинные ресницы чуть дрогнули, но воин не разомкнул глаз. Его лицо совсем осунулось, глаза запали, а в жилистом гибком теле не было прежней силы.

Злата тяжело вздохнула и положила ладонь на высокое чело воина.

- Открой глаза, милый, тебе поесть надобно.

Ладимир послушался. Как всегда, когда она звала его ласковым прозвищем. Но изумрудные его глаза не сверкали больше. В них притаилась черная печаль.

- Оставь меня, Сияна… Молю.

- Я Злата! И никогда не исполню такой просьбы! А если тебя не станет, то и меня тоже! Понял?

На бледных губах мелькнула улыбка:

- Глупости говоришь…

- Нет, правду! Ты был со мною в самый трудный час, а теперь бросить решил? Нет уж! Привел в свой дом - так не прогоняй!

Но ее пылкие речи не разожгли огонь в любимых глазах. Ладимир вздохнул. Может, не верил ей… А она докажет! И, склонившись к Ладимиру, Злата припала к его губам.

***

Когда нежные девичьи губы коснулись его, Ладимир подумал, что в ирий ( прим. автора - рай у славян ) попал. Сердце громко застучало, кот встрепенулся и замурлыкал, требуя сей же час поймать избранницу за руку и уложить подле себя. Ладимир бы так и сделал, но в голове мелькнуло - вдруг Злата испугается? Не готова еще… И правда, девица скоро отстранилась.

Но в ее дивном запахе не было отвращения, лишь пряная стыдливость. Ах, как сладко было ее вкушать!

Ладимир вздохнул полной грудью. И этим движением будто черные цепи тоски разорвал. Кровь веселее побежала по жилам, вмиг проснулся аппетит.

Ладимир жадно глянул на миску в девичьих руках.

Злата тут же схватилась за ложку.

- Испробуй, будь любезен, - попросила, пряча взгляд.

А щечки что румяные яблочки и ресницы дрожат… Голод другого толка тут же дал о себе знать. Но Ладимир поспешно согнул ногу в колене, чтобы спрятать от девицы свое желание. Сил на это потратил немеряно, поэтому суп пришелся кстати, чтобы подкрепиться.

- Вот так, еще ложечку, - терпеливо приговаривала Злата, пока он ел.