Вот тут у Настасьи сердце в пятки и рухнуло. Не шутил Игнат, готов был продать ее в кабацкие дома на потеху любому, у кого медяшка есть. Более не слушая причитаний матушки, Настасья бросилась вон.

А в горнице ее ждало новое лихо. Княжья чернавка с вестью прибежала.

- Госпожа! - бухнулась в ноги девка. - Не вели казнить… Дурные вести!

И рассказала, что уж который день Одарка не получает весточки от нанятых ею работников. А это значит одно: попались разбойники под лапу лесному выродку.

От страха и злости Настасья едва ли волосы не драла. Но делать нечего. Раз убивцы дело не решили, то придется на поклон к другим силам идти. Сердце на миг заледенело, будто его сжали костлявые пальцы Мораны, и тут же застучало сильнее, когда перед глазами встал образ любимого.

Ее только! Никому не отдаст. И Настасья села за стол и принялась выводить руны на тоненьком листке кожи. Один раз Яга подсобила, может, и во второй не откажет.

Под ногами раскинулась чудная лощина. Изумрудно-зеленая, с речкой и водопадом между высоких холмов. Но Василиса равнодушно просматривала на всю эту альпийскую красоту. Настроения не было.

У князя, видимо, тоже.

Который день он ходил мрачнее тучи. То и дело сбегал в лес, иногда оставался там на ночь, предварительно позвав Ладимира дежурить у костра.

Василиса не возражала. С котиком можно было отвлечься разговорами и узнать что-то новенькое. Например, про уклад диких: откуда они появились, как проходит обряд благословения, на котором Девана может подарить ребенку второе обличье.

Оказывается, только треть лесного народа способны оборачиваться зверем. В основном это волки, лисы или коты. А вот медведь один - он в лесу хозяин, и власть от него переходит к следующему мишке. До этого дикими правил сколько-то-там-юродный дядька Северяна. Хороший был мужик, много потомства оставил. Двое из его сыновей умеют ходить по лесу волками.

Василиса внимательно запоминала информацию и с каждой беседой все больше убеждалась: Ладимир если не знал, то догадывался об ее иномирном происхождении. Но молчал. Василиса тоже.

Может, однажды она найдет в себе храбрость быть честной до конца. А пока ей было слишком хреново. И страшно.

- Вон в той стороне Яга живёт, - нарушил затянувшееся молчание князь. - У нее молодильные яблоки.

Василиса дернула плечом. Яга так Яга. Пусть чешет хоть к чертовой бабушке ради своей ненаглядной.

- Вместе пойдем, - обломал ее надежды громила.

А то у нее есть выбор! Василиса отвернулась.

- Как прикажешь, господин…

Голос звучал ужасно непочтительно, но Северян ругаться не стал, а бросил котомку под корни раскидистого дуба и велел отдыхать. Василиса не возражала. Князь тоже сел.

- Вижу, нет у тебя охоты соваться к Яге, - продолжил разговор Северян. - Понимаю… Страшен ее сад. Однако если хочешь молодильным яблоком владеть, то надобно.

Василиса уставилась на князя. Ей, наверное, мерещится. А Северян продолжил:

- Сам знаешь, яблоня только раз в чужие руки даётся…

Вообще-то не знала.

- …А если коснуться дважды - проснутся птицы Сирин и Алконост…

Вот про этих Василиса помнила. Полуженщины-полуптицы. Одна печальные песни поет, другая радостные.

- …Они своим криком разбудят Ягу, - закончил князь и выжидательно глянул на Василису.

Василиса поглядела на князя. На самом деле, молодильные яблоки ей нахрен не сдались, но…

- А мы сумеем? - ляпнула, только чтобы разрядить обстановку. - В смысле, я… ну... к-хм, вроде малохольный. Ты сам говорил.

Князь чуть расслабился. Искры в его глазах потухли.

- Не робей, Васятка. Заклятья и стража будут на мне.

Там ещё и стража есть? Вот блин… А с другой стороны владеть такой редкостью точно не повредит.

- …А ты знай себе по тропинке иди, ни о чем не думай. Яблочко потом, ежели захочешь, храни до старости - оно не сгниет. Или на зелья пусти. Или продай… Но на меньшее, чем семь сундуков золота не соглашайся.

- Сколько?!

- Семь сундуков, - терпеливо повторил оборотень и, спохватившись добавил: - Только с ларцом не перепутай! Вот такой сундук, - обрисовал руками форму.

Василиса за голову схватилась.

- Куда мне столько?

- Знамо дело куда. Солить!

И как захохочет.

От гулких, похожих на раскаты грома звуков все обиды на Северяна мгновенно превратились в пшик. Василиса не могла сдержать ответного смешка. Князь шутит? Это что-то новое! Ей нравится. Еще бы ответить достойно. Но придумать как она не успела - из-за дерева выпрыгнул рыжий кот и протяжно мяукнул.

Северян, чуть помедлив, кивнул:

- Рассказывай.

Кот мигом обернулся человеком.

- В лощине заклятий - что на собаке блох. Но Девана милостива, указала тропку. Походил я там, проверил. Надёжная.

- Хорошо. Тогда ночью в путь отправимся, а пока отдохнём.

И, расстелив накидку, князь лег спать. Василиса глянула на Ладимира. А тот молча пошел к обрыву и сел. Василиса рядом ним.

- Очень тяжело будет? - спросила шепотом.

- Нелегко… Яга ведьма дюже сильная… - И выразительно глянул на Василисину грудь.

Проклятье! Намек был более чем понятен - лунница не сработает.

- …Если идти не хочешь - откажись.

- Хочу, - поспешила заверить Василиса.

Ладимир дернул плечом, но ничего не ответил. Так они и молчали, разглядывая альпийские пейзажи. Но вместо того, чтобы думать о том, как выжить в предстоящей авантюре, Василиса снова вспоминала прошлую жизнь. Злость на Иннокентия как-то улеглась, оставив только глухое раздражение, а вот мысли о ребенке не отпускали. Как он там? Что с ее телом? Справляется ли оно с беременностью? Вот бы узнать… Но, увы, Василиса могла рассчитывать лишь на счастливый случай.

***

Северян

Тропка вилась меж каменистой гряды, ловко минуя заклятья. Ни разу не сбилась и не пропала. Видать, хочет Девана, чтобы он взял яблоко и принес его Елене Прекрасной. Радоваться бы, но лапы заплетались и на сердце маята - надо ли?

Княжна хороша собой - спору нет. Приданное за ней богатое: земли от Черного хребта до Лалова озера. А места диким надо все более. Растут их селения, и детей, способных к обороту, с каждой весной все больше… Он ведь поэтому и отправился в Новиград. Решил, что без крови владения расширит. А как увидел княжну, так сразу понял - вот дева, которая ему по сердцу… Или уже нет?

Тропка круто вильнула в сторону, обходя замшелый валун. Северян чуть не задел его боком. И едва сдержал рычание - думает о глупостях! А не думать не мог. Все эти дни, что шли они к Яге, Северян тосковал по незнакомой деве, а о княгине и крупинки печали не было.

И стыда за такую перемену тоже. Наоборот! Стали тревожить думки - а в той ли он стороне ворожбу искал? Может, Елена Прекрасная не такая уж невинная голубица?

За спиной послышалось сдавленное оханье. Опять Васька впотьмах споткнулся, однако быстро выровнял шаг. Молодец! Хоть боится, а не скулит. Почти что.

- Ой, мамочки! - всхлипнул тихонько, когда они дошли до живой изгороди.

Тонкие лозы вились вокруг ведьминого сада, каждая в цветах невиданной красоты, а меж ними железные шипы. Стоило приблизиться, и кусты ощерились иглами.

Тропка снова вильнула.

Травы расступились, указывая место, где изгородь «спала». Яга хоть и сильная ведьма, а все же каждой власти есть предел. Особливо когда желаешь отхватить себе побольше землицы. Вот и появились в изгороди проплешины без шипов. Каждую ночь они менялись, перебегали с места на место, но совсем пропасть не могли.

Этим-то Северян и воспользовался.

Когда тропка закончилась, встал на две ноги и обернулся к Ваське.

- Иди ближе, - позвал шепотом. - Подсажу…

***

Василиса замерла, чувствуя, как мышцы превращаются в камень. Мало того, что ночь, страшно и кусты сами по себе шевелятся, так теперь еще и князь с его щедрым предложением.

- Может, я сам? - промямлила, делая крохотный шаг назад.