- Быстр-р-ро! - рыкнул князь, и Василиса мгновенно очутилась рядом.
- Цветы не тронь, - предупредил Северян.
И подставил сложенные в замок руки.
Ла-а-адно. Василиса подошла к оборотню. Князь присел на колено, чтобы она могла поставить ногу и опереться на его плечо. И все равно остался почти с нее ростом! Василиса чуть не заскулила от переизбытка эмоций. А перед глазами вместо шевелившейся изгороди - фейерверк пошлых картинок.
Он же может ее прямо навесу взять. Подхватить на руки, сжать покрепче и…
- Васька! - сдавленно прошипел Северян. - Давно не бегал?
Василиса моргнула и замотала головой. А потом осторожно положила ладони на широкие плечи. Кожу обожгло, и щеки тоже. А Северян резко выпрямился и одним мощным движением отправил ее в полет.
Как Василиса не заорала, сама не поняла. Старт был быстрым, а посадка жесткой - чуть копчик к затылку не приклеился.
- И-и-и… - взвыла, хватаясь за задницу.
Рядом бесшумно приземлился князь. Но вместо слов утешения сгреб за шкирку и поставил ее на ноги.
- Потом горевать будешь, - прошипел сквозь зубы.
И снова превратился в медведя.
Сверкнув на нее глазами, пошел дальше. Василиса похромала за ним, мысленно костеря князя бесчувственной сволочью. Но долго ругаться не получилось. Свет луны будто бы стал ярче, и Василиса запнулась, пораженная открывшейся красотой.
Да это не сад, а настоящий цветник!
Вокруг раскинулись пышные кусты роз, пахнущих так, что голова кругом! Василиса уже хотела сойти с тропинки, чтобы ближе рассмотреть бутоны и насладиться их ароматом, но медведь вдруг как зарычит!
Очарование момента лопнуло, словно мыльный пузырь.
Василиса затрясла головой. Медведь снова зарычал и демонстративно стукнул лапой по башке
- Да-да, помню, - вздохнула Василиса.
Перед походом в сад Яги Северян ее инструктировал, наверное, час и не меньше дюжины раз повторил: с тропинки не сходить - это их защита и прикрытие.
А она чуть так глупо не попалась.
Медведь фыркнул и, повернувшись к ней мохнатым задом, тихонечко двинулся вглубь сада. Тропинка бежала крутыми изгибами, иногда приходилось возвращаться и обходить одно и то же место снова и снова. Порой медведь резко ложился на землю. Василиса падала следом. Обычно сразу после этого над головой проносились летучие мыши, а один раз нечто похожее на приведение. Страшновато было, честно говоря!
Но медведь вел себя уверенно. Даже как-то по-хозяйски. И в итоге они добрались до поляны, где стояла яблоня.
Самая обычная, если не считать двух птиц на ветках. В свете полной луны перья одной отливали золотом, а вторая напоминала чернильное пятно. Никаких человеческих голов, рук и всего прочего… Обидненько!
Но тут на них пахнул теплый ветерок, и птицы были забыты.
- Ах… - простонала Василиса.
И жадно сглотнула слюну. Какой насыщенный аромат! Она думала, что розы пахнут приятно? Брехня! Цветы и близко не стояли рядом с этим чудом.
В животе заурчало. Василиса сделала шаг вперед, но на плечо опустилась тяжелая ладонь князя.
- Ты не голоден, Василий.
Тихий, но полный каменной тяжести голос слегка взбодрил. Василиса отступила ближе к князю.
Да, она не голодна. Перед тем, как идти, Северян заставил ее хорошенько поужинать, а Ладимир притащил много спелой земляники.
Но эти яблоки… Они же…
- Я не голоден, - повторила Василиса.
И, послав все к черту, уцепилась за локоть князя. Мышцы под ее пальцами вздулись, но Северян не стал отстраняться. Наоборот - приобнял за плечи.
- Не робей, Васятка. Будешь потом девкам хвастать, как ведьму вокруг пальца обвел.
Какие девки, когда тут такие яблоки? Но Василиса кивнула.
Так, почти в обнимку, они и подошли к дереву. Золотая и черная птицы даже не шелохнулись. Кажется, их глаза были закрыты.
А ее собственные никак не могли оторваться от яблок, висевших ужасно высоко. Стоило приблизиться, и Василиса заметила мягкое, чуть заметное сияние. По нежной кожице плодов то и дело пробели серебряные искорки. Завораживающее зрелище! Вот бы изучить в лаборатории… И никому никогда не отдавать даже кусочка! Но ладонь на ее плече крепко сжалась. Василиса ойкнула. Да что ж за напасть такая?! Никак не сосредоточиться!
А князь на секунду выпустил когти, нарочно делая больно, а потом резко отпустил и как прыгнет вверх!
Василиса только ахнула. Вот это высота! Вот это виды… Она даже про яблоки забыла. А князь бесшумно впечатался ногами в землю и, как будто нарочно красуясь, слегка повел плечами.
В его руке сверкал волшебный плод.
- Только одно яблоко, Васька. Помни! - прогудел, и в свете полной луны блеснули раскаленные угли звериных глаз.
Василиса вздрогнула.
- Д-да... Как скажешь.
И снова посмотрела на яблоки. Разве можно взять только одно? Издевательство какое-то.
- Только одно, - упрямо повторила Василиса. - Одно, одно, одно… Я готов, князь.
В тот же миг Северян схватил ее поперек талии и подкинул в воздух. Тоненько взвизгнув, Василиса растопырила пальцы и ухватила яблоко.
Тресь!
И Василиса рухнула в княжьи руки, изо всех сил прижимая к себе… ветку?! А на ней аж пять штук! Ой, бли-и-ин… Василиса глянула на князя, тот ответил ей совершенно ошалевшим взглядом. Вместе они посмотрели на таких же онемевших птиц, которые аж клювы разинули от несусветной наглости воришки.
А потом тихая лунная ночь превратилась в хаос.
Сирин и Алконост заорали так, что у Василисы чуть барабанные перепонки не лопнули. Сад дрогнул. Съежился, выгнулся, зашипел рассерженной кошкой. И со всех сторон рванул на них с князем лианами, ветками и шипами.
Василиса и мигнуть не успела!
А вот князь успел.
Выдрав ветку из Василисиных рук, сунул себе под мышку, а незадачливого помощника взвалил на плечо.
- Держись! - крикнул.
И добавил кое-что ругательное. А потом прыгнул вперед. Василиса чуть желудок не выплюнула! Ее мотало из стороны в сторону, подкидывало, било ребрами о княжье плечо, а по лицу хлестали ветки… Ужасно! Но она только зубы стискивала и как могла отбивалась от атакующих со все сторон лиан.
Получалось так себе. Но хоть что-то!
А Северян петлял из стороны в сторону. Прыгал, приседал, снова бегал. И все это с ней на плече! Василисе оставалось только офигевать от животной силищи лесного гиганта. Но когда показалось, что они почти выбрались, Северян вдруг резко затормозил.
- Ах ты, погань мертвяцкая! - выругался от души.
И поставил Василису на ноги.
Зря!
Она тут же села на землю. И плевать, что в полутора шагах обрыв. Откуда он здесь вообще? Не было ведь… И куда делась живая изгородь? Но Василисе было слишком плохо, чтобы удивляться. И пугаться приближавшегося шума…
А князь опять ругнулся. Дернул ее вверх, заставляя встать. Сунул ветку с яблоками в руку и свою добычу тоже, оглядел внимательно, а потом выдал:
- Бывай, Васятка.
И бросил орущую ее через бездну.
Василиса мешком шмякнулась на землю, вскочила, бросилась обратно и застыла - ей не перебраться на тот край! Но князь может перепрыгнуть!
- Северян! - заорала что есть сил.
Ей вторил медвежий рев. Но прыгать зверь не стал, а ринулся обратно вглубь сада.
Сумасшедший! Василиса топала ногами и ругалась. Кажется, даже угрожала. До тех пор, пока из раскинувшейся под ногами черноты не полезли колючие лозы.
- Придурок мохнатый! - крикнула в сердцах.
А под ногами вдруг появилась тропинка, уходившая прочь от сада Яги. Василиса еще разок матюгнулась и побежала обратно к стоянке. Надо звать Ладимира. Вместе они сумеют помочь князю!
Глава 20
Ладимир
Хорошо было вокруг, тихо… Полная луна смотрела с небес, звездочки перемигивались, ветерок шелестел... Но Ладимира воротило от всей этой красоты. Точно в такую же ночь не стало Дуняши. Он хорошо помнил звездный свет, игравший бликами в огромных девичьих глазах, и побледневшее до синевы личико. Дуняша не плакала, когда услышала о его нелюбви. Посмотрела только так, что у него аж под сердцем занемело, и, подхватив валявшееся на траве платье, ушла.
