- Х-хорошие с-собачки… - прозаикалась Василиса, крепче стискивая ветку.

Собачки злобно рявкнули. Они были очень недовольны, что добыча ушла из-под носа. Точнее, ее увели… Василиса вздрогнула. Это же Ладимир помог! Но где он сам?! Неужели… все? По коже деранул озноб. Набрав полную грудь воздуха, Василиса крикнула:

- Ладимир!

- Р-р-ра! - ответил ей медвежий рев.

Волки как-то по поросячьи взвизгнули и бросились врассыпную. Далеко не убежали. Василиса и представить не могла, что медведи способны двигаться настолько быстро. Один волк шмякнулся о ту же сосну, на которой она сидела, и остался лежать. Два других были настигнуты чуть дальше: скулеж, хруст - и готово. Остальные получили фору. Ненадолго.

Меховая торпеда бесшумно скрылась в чаще, и через минуту оттуда раздался дикий скулеж и вой. Василиса злорадно усмехнулась. А через секунду кричала уже она. Под деревом вместо волка лежал… лежало… Что это такое вообще?! Весь в проплешинах, с полузвериной мордой, хвостом, когтями и… Ой, плохо ей, плохо!

К горлу подкатила тошнота. Василиса отвернулась, только бы не видеть изломанного уродца. Но это не помогло - ее все-таки вытошнило.

- Малахольный, - зарычали совсем рядом.

А вот и Северян собственной персоной… Как хорошо.

- Уб-бери… ик!

И Василиса зажала рот ладонью. К счастью, в этот раз лесной князь не стал ее воспитывать. Послышалось тихое шуршание, а потом рокочущее:

- Слазь!

Василиса кое-как слезла. И тут же оказалась прижатой к дереву. А князь навис сверху. Глаза полыхают, клыки оскалены.

- Ладимир тут?!

Василиса кивнула:

- Д-да... Он меня спас.

Северян отшатнулся, как будто она его ударила.

- Выходи, котячья шкур-р-ра, - зарычал злее прежнего.

Ладимир вышел, держась за окровавленное плечо. Василиса охнула. А Северян шагнул вперед.

- Смотрю, ты глухой стал. Ну так не обессудь.

И стиснул кулаки. Ой, беда!

Василиса бросилась к князю и не придумала ничего лучше, чем бухнуться на колени и молитвенно сложить руки.

- Он спас меня, господин! Не побоялся против волков выйти. Разве в твоём сердце нет хоть чуточки места для справедливости? Разве храбрость Ладимира достойна тумаков? Ну так убей меня тоже! Я ведь для тебя вроде надоедливой мошки, ни к чему не способный…

И, понурив голову, Василиса расплакалась. Наверное, от стресса. Она это понимала мозгами, но остановиться не могла. Слезы катились без остановки, а тело сотрясала дрожь.

- Будет сырость разводить, - проворчали над головой.

И на плечи упала пахнущая зверем накидка. Слезы резко закончились, как будто краник перекрыли. А Северян подхватил ее под руку и заставил подняться.

- Мужику слезы лить - последнее дел! - прикрикнул на нее.

А сам будто смутился. Василиса поскорее спрятала нос в опушку и тихо-тихо ответила:

- Прости, господин.

Северян шумно вздохнул.

- Малахольный... - И повернулся к Ладимиру: - Говори, что хотел.

Оборотень чуть склонил голову:

- Три твоих соперника союз меж собой заключили. Думают тебя со свету сжить, как только ты все, что княжна загадывала, достанешь.

Северян скрестил руки на могучей груди:

- Не удивил.

- Так может, тебя удивит то, что Шурале Батыр мертвую воду достал?..

Северян ругнулся так, что Василиса покраснела. Однако, как богат русский язык…

- …А Иван-боярский сын разжился на меч-кладенец…

К ругани добавился медвежий рык. Эффектно.

- …Но всех усерднее Бова Королевич. Он Сивку-бурку ради такого дела позвал. А ведь конь ему третий раз служит, больше на зов не придет.

Северян треснул по сосне кулаком так, что дерево хрустнул. Василиса втянула голову в плечи. Мало ли.

- Троих конь не подымет! - крикнул зло.

- Нет, но двое сесть могут, а потом всадник за третьим вернется.

- Твоя правда.

И Северян крепко потер подбородок, а Ладимир тихонечко подмигнул, мол, спасибо, что заступилась. Василиса кивнула. Ей было приятно отплатить добром этому удивительно милому оборотню. Но вот странно, нагота Ладимира смущала лишь чуточку, а вот когда взгляд падал на Северяна - дыхание перехватывало.

Василиса уставилась на шишки под ногами. Так безопаснее.

- Позволь мне идти с вами, - нарушил затянувшееся молчание Ладимир.

- Нет.

Василиса вздрогнула и оторвала взгляд от земли.

- Но, господин…

- А ты молчи, Васька. И впредь на слезы не уповай, - насупился лесной баран. И снова поглядел на Ладимира. - Тебя я выслушал, благодарность за спасение мальца сказал. А теперь - убирайся.

По красивому лицу Ладимира скользнула тень, но, поклонившись, он грудью упал оземь и превратился в лесного кота.

Изящный прыжок - и на полянке стало пусто. Василиса с тоской глянула на деревья, за которыми скрылся кот. А потом на мрачного Северяна.

- Он мог нам помочь!

- Мог.

- Так надо было его оставить! Эти трое, и… и нас тоже трое!

- Нет.

- Но почему?!

- Потому что сестру мою убил.

Василиса охнула. А Северян направился к вещам, чтобы одеться.

Северян

Пламя костра жадно глодало ветви. Хороший хворост Васька нашел, почти что сухой. И зайцев неплохо разделал, шкуру только снять не смог, зато трав для аромата выискал. Теперь манящий запах тревожил нюх, однако Северян без интереса взирал на растянутую над огнем добычу.

После встречи с Ладимиром аппетит совсем пропал. Вновь вспомнилась Дуняша - ее беззаботная улыбка и ласковые карие глаза. А как она пела… Все селение приходило слушать!

Северян чуть не зарычал от нахлынувшей тоски. Васька мигом встрепенулся и, глянув на него, произнес:

- Мой брат тоже умер… В горах с товарищем был. Обвал случился. Брата завалило, а этот… - малец вновь уставился на костер, ненадолго, - …вернулся домой к семье. А у моего брата дети без отца остались… Вот.

- Жаль, - отозвался Северян.

Больше ничего сказать не мог - самому тошно.

- И мне жаль твою сестру. Как ее звали?

- Дуняша.

- А моего брата Тёмой.

- Артемий, стало быть. Хорошее имя.

Васька усмехнулся.

- Да, хорошее. И у твоей сестры тоже. Очень теплое… Домашнее.

В самую точку попал. Доброй сестрица была. Умной, работящей, скромной… До той поры, пока рыжую котячью шкуру под окошком не заприметила. А Васька вновь уколол взглядом:

- Такую обидит только самый пропащий. Но Ладимир не выглядит жестоким.

Северян тут же оскалился:

- Много ты убивцев знаешь!

- Твоя правда. Но я знаю то, что Девана наказала бы обидчика. Однако Ладимир жив. Не по ее ли воле?

Северян онемел от ярости - да как у паршивца наглости такое ляпнуть хватило?! А следующее мгновение стискивал худые мальчишечьи плечи. С языка вместо слов рвалось рычание вперемешку с руганью. Но Васька даже не вздрогнул. Смотрел прямо в глаза, ласково и печально.

- Мне тоже больно, Северян. Брат в земле, а его дружок здоровехонек гуляет. Но обвал - это случайность. Ужасная, несправедливая, но все-таки случайность.

Всю злость как рукой сняло. Северян разжал когти. И в тот же миг в воздухе задрожал запах крови. Васька поморщился, растирая оцарапанное плечо, а Северян от стыда взгляд отвел:

- Прости. Поранил я тебя.

- Да ничего.

- Нет, моя вина. Заголи руку.

Мальчишка удивленно вздернул брови, но исполнил. А Северян пуще прежнего нахмурился. Глубока рана от медвежьих когтей… Значит, помочь надо!

И князь скинул с себя одежду.

***

Василиса сдавленно охнула. Кажется, должна бы уже привыкнуть к этому неожиданному стриптизу, но когда Северян начинал раздеваться… Нет, не станет смотреть!

Но как же хочется… И перед глазами снова тот сон, в котором они с Северяном в бане. Вот бы увидеть продолжение! Ой нет, нельзя. Он весь такой большой... Ее просто разорвет! Или нет? Не попробуешь - не узнаешь…

За спиной послышалось тихое сопение. А потом плеча коснулся теплый медвежий язык.