- Яга передала, что нужно землю вокруг яблони и изгороди обкопать. Мы за лопаты возьмемся, а ты ветки и листья собирай.

Василиса кивнула. Вроде ничего сложного… Сейчас продышится еще немного, отойдет, и можно за работу. Но стоило оборотням вывернуть первый ком, и ее чуть не стошнило. Маслянисто-черная земля кишела червями! И… и… в ней были кости! Человеческие! Василиса пошатнулась.

Рядом тут же оказались оборотни, подхватили под руки и усадили на землю... под которой черви! Голова пошла кругом.

Наверное, Василиса даже потеряла сознание на минутку, потому что очнулась, сидя на расстеленных рубахах. А напротив застыли полуобнаженные мужчины. Руки скрещены на груди, брови тревожно нахмурены.

- Отдохни-ка ты в теньке, - прогудел Северян.

- В себя приди, - мягко вторил ему Ладимир.

Василиса упрямо мотнула головой и попыталась встать. У нее даже получилось!

- Буду работать вместе с вами. Не спорьте!

Оборотни переглянулись, потом снова посмотрели на нее. И по коже промаршировали мурашки - восхищение Ладимира было приятно, но гораздо больше ее взбодрил уважительный взгляд Северяна.

- Будь по-твоему, - кивнул лесной князь.

И вновь взялся за лопату.

***

Северян

Земля воняла невыносимо. Медведь ревел дурным голосом, но Северян терпеливо продолжал копать и только время от времени поглядывал на Ваську. Мальчонка хоть и оставался бледен, однако держался молодцом.

Без устали таскал опавшие ветки и сухие листья. Только зубами заскрипел, когда один раз под ноги ему выкатился небольшой череп. Северян и сам ругнулся. Яге все равно из кого душу выпить - девка ли это или мужик. Детей тоже не щадила.

Прибить бы ее! Или угрозами отогнать к Смородиновой ближе… Однако для начала хорошо бы живыми выбраться!

Северян зло вытер стекавший по лицу пот. Он не верил ведьме. Позабавиться решила, не иначе. Сейчас измотает их как следует, а потом жизнь вытянет… Но Северян ни на миг не останавливался махать лопатой. Уж слишком велика была надежда выскочить из ловчей ямы невредимым.

Так до вечера они и работали.

Уже сумрачно в саду стало, запах мертвечины стал гуще, а изгородь выпустила шипы.

- Не придет Яга, - тихонько шепнул Ладимир. - Надо нам самим пробовать уходить.

- Надо бы… Да тропки нет.

А значит нет защиты Деваны. Стоит шаг в сторону сделать и утопленница, сторожившая их весь день, закричит немым криком, призывая свою госпожу. А там уж Яге стоит зубом цыкнуть - и разверзнется земля, утянет их в свою гнилую пучину живьем.

Ладимир вздрогнул, будто понял его мысли, и шепнул еще тише:

- Давай хоть Ваську через изгородь перекинем.

- Так и будет, ежели ведьма не придет…

Но Яга пришла. Сначала Северян почуял запах крови в смрадном воздухе, а потом уж и сама ведьма явилась.

Как всегда красивая, но для дикого хуже жабы болотной. Северян тут же заслонил собой Ваську. А ну как ведьма решит свое гнилое нутро показать?

Однако Яга сверкнула приветливой улыбкой:

- Ах вы мои работнички! Вижу, хорошо землицу вскопали.

Северян промолчал. Зато Васька встрепенулся:

-Тогда мы пойдём?

По лицу ведьмы мазнула тень. Сразу видно - не хочет отпускать добычу. Северян напрягся, готовый в любой миг выпустить когти, но сад вдруг зашумел, напитываясь лютым холодом.

Морана здесь!

Васька ахнул и прижался к его боку. Северян стиснул худое мальчишечье плечо.

- Не робей, - только и успел шепнуть.

А потом ему под ноги упало золоте яблоко.

***

Яга

Карты ложились на стол одна за другой.

Хорошо все складывалось! Удалось и Василису на крючок подцепить, и огненным жемчугом разжиться...

От удовольствия Яга чуть не засмеялась. Ну до чего же люди глупы! Кому мести хочется, кому ответной любви, кому богатств… Так легко этим пользоваться! А ведь настоящее счастье - вот оно, рядышком! Сами боги щедрой рукой раздают. Только кто вокруг себя смотреть будет?

Ветер донес сердитый шум леса, который, однако, тут же утих. Все верно! Девана и так слишком помогла лесному дураку, а он знай нос воротит. Ну так пусть не жалится, когда все потеряет!

Ведьма встала из-за стола и поманила к себе сидевшего на жёрдочке ворона. Надо будет передать ответ Настасье. Измаялась поди, бестолочь.

Огромная черная птица подскочил ближе и протянула лапу, чтобы ведьма смогла прикрепить к ней записку, где безо всякой жалости Яга объявила, что платить Настасье больше нечем, и ежели хочет она помощи, то пусть сама явится. Умный человек этого делать не станет, однако ежели вместо мозгов кисель, то пусть на себя пеняет. Больше мужиков Яга не любила только девок, которые перед ними стелются. Убивала их без жалости, как позор женскому роду. Василиса вот не такая... Более думает о ребенке, чем о недостойном. Это Яге было любо. Да и щелкнуть выродка по носу охота! А лунницу все-таки жаль! Но за нее Настасья рассчиталась душой, а ей - Яге - эта безделушка ни к чему.

Подобно богам, ведьмы могут менять обличье, когда вздумается. Для этого не нужны ни зелья, ни заклятья.

А вот молодость продлить - это уже тяжелее. Яга подошла к зеркалу и внимательно оглядела себя со всех сторон - не видно ли где пятен на коже или седого волоса. И верно - в косе сверкнула серебряная ниточка, а глаза будто мутнее стали. Значит, пора молодильным яблочком полакомиться.

Одно, правда, все же пришлось отдать дикому. Ну ничего, без награды, чего доброго, Северян Силыч и думать забудет возвращаться в Новиград. Ворожея из княжны поганая, уже давно ее чары рассеялись, а вот долг перед своим народом - это для князя крепкий ошейник. Сам себе его затянул, так теперь пусть не скулит!

Наконец-то свобода, ура… Василиса чуть слышно вздохнула и пригубила успокаивающий отвар. Сама сделала. Но что-то не слишком работало.

- Он не мог не взять дар Мораны, - откликнулся Ладимир.

Василиса скривилась.

- Ты мысли читать умеешь?

- Нет, но вижу печаль в твоих глазах.

- Мне все равно, - повторила почти по слогам.

- А Северяну нет. Князь тоже не весел.

Василиса фыркнула. Много Ладимир понимает! Князь вечно себе на уме, и, как только они добрались до стоянки, сунул яблоко в мешок, а потом зверем убежал в лес.

Победу, наверное, отмечать. А как же! Теперь и жемчуг у него, и яблоко - осталось только чертово зеркальце раздобыть. И почему ещё они не бегут на поиски?

- Василий, - тревожно позвал Ладимир, - поговори с ним. Вот увидишь, что…

И замолк.

Северян рядом.

И верно, через десять минут из чащи выбрался медведь. Вид у зверя был самый взъерошенный, глаза тускло сверкали жёлтым.

Василиса отвернулась, не желая наблюдать очередной стриптиз, но медведь не стал оборачиваться, а лег у костра, положив лобастую башку на лапы. А у нее аж пальцы кольнуло от желания взлохматить густой загривок или потрепать за круглые ушки, но она сделала вид, что тоже увлечена костром.

Имеет право. Ей вообще положено даже не молоко, а спирт за вредность.

Но сколько бы Василиса ни бодрилась, выстраивая в голове оригинальные монологи или пытаясь переключиться на решение насущных проблем, а настроение упрямо держалось на минусовой отметке.

В итоге, совсем измучившись, Василиса буркнула:

- Посплю немного, - и хотела отправиться к своему месту, но медведь поднял голову и коротко зарычал.

- Возьми накидку, - подсказал Ладимир.

- Вот ещё, и так тепло.

Но рычание стало громче.

- Не спорь, или медведь рядом ляжет.

Вот скотина! Василиса стиснула зубы до скрипа, но княжью накидку взяла. А саму так и подмывало уткнуться в меховую опушку и глубоко вдохнуть вкусный запах мужчины. Северян пах просто восхитительно. Даже вспотевший. И это могло бы стать ее пожизненным фетишем, если бы не множество «но».

Устроившись на подстилке, она закрыла глаза. А когда открыла, не было ни накидки, ни костра, ни знакомого кряжистого дуба.