Когда они пришли в себя, по залу пробежала волна света. Вдоль стен вспыхнули уже знакомые светильники, заливая помещение многоцветным сиянием: багровые отблески огня смешивались с холодным мерцанием льда, танцующие искры молний — с мягким золотистым свечением камня.

Зал был негласно разделён на две половины. Первую, где они стояли, занимала пустая площадка. Вторую же пересекал широкий канал искривлённой формы, напоминавшей то ли искажённый круг, то ли оплывший квадрат. Кромор подошёл поближе. Канал был заполнен ядовито-голубой жидкостью, не имевшей ничего общего с лазурью чистейших морей. Она шипела и пузырилась, и ничего хорошего от контакта с ней ждать не приходилось.

У самого края стоял мужчина. Его силуэт постоянно подёргивался рябью, становясь то почти прозрачным, то снова плотным. На нём висели лохмотья того, что когда-то было волшебной мантией, а теперь напоминало паутину. Позади него, на небольшом постаменте, лежала раскрытая книга.

— Это моб? Или босс? — тихо спросила Рива и перехватила посох так, чтобы магическое навершие смотрело прямо на незнакомца.

— Не знаю. На босса не смахивает, — честно ответил Кромор, вытягивая из-за пояса свой жезл.

Дезгато отступил на шаг назад, занимая привычную позицию хила.

«Жаль с нами нет брата Брэйва», — промелькнуло сожаление. Он всегда храбро закрывал их от любой угрозы.

Кромор переглянулся с Ривой, кивнул ей и медленно, не делая резких движений, пошёл к мужчине. Волшебница осторожно двинулась следом. Проходя мимо постамента, Кромор бросил короткий взгляд на книгу. На её толстых пергаментных листах аккуратным почерком были выведены несколько коротких строк.

Наконец, они остановились в нескольких шагах от незнакомца.

— Приветствую вас, — осторожно поздоровался Кромор.

Фигура не шелохнулась. Это молчание лишь укрепило догадку, что перед ними не агрессивный моб, а ключевой НИП. И сомнений в том, кто это, почти не оставалось.

— Вы — мастер Ралвис, верно?

На этот раз мужчина отреагировал. Он медленно, с каким-то дёрганым, нечеловеческим усилием, повернул голову. Его лицо открылось взгляду, и от увиденного по спине пробежал холодок.

Оно было жуткой мозаикой из шрамов, оставленных стихиями. Одна часть была покрыта бугристыми рубцами от ожогов. Другую же, наоборот, словно разъела вода — кожа выглядела размокшей и бледной, как у утопленника. По шее и щеке тянулись тёмные борозды, похожие на трещины в пересохшей земле. Одного глаза попросту не было. Вместо него в пустой глазнице медленно клубился маленький воздушный вихрь, в котором изредка вспыхивали крошечные искорки молний.

— А, ещё одни путники, — произнёс он шёпотом, похожим на лёгкий ветерок — Вас привели сюда поиски Истины, но Истина — это не всегда то, что нам кажется.

Стоящий позади Дезгато не сдержал едкого смешка.

— Я один вайбы соулса словил? Когда находишь на локации какого-то фрика, а он тебе задвигает туманные телеги.

Кромор с опаской покосился на Ралвиса, но тот даже не повёл отсутствующими бровями.

— Хорошо, мастер Ралвис. Как нам… попасть в сердце вашего Храма?

У любого данжа есть конец, хоть большая загадка или главный босс. Однако в этом зале, как и в начале Храма, не было ни дверей, ни проходов.

Изуродованное стихиями лицо на мгновение исказила тень недовольства. Ралвис молча взмахнул полупрозрачной рукой. В тот же миг с потолка ударил ослепительный столб радужного света — тот самый, что они видели снаружи. Свет был таким ярким, что заставил зажмуриться. Когда Кромор открыл глаза, луч уже сфокусировался в более тонкую нить, которая упиралась в центр пустой площадки за каналом.

— Правильно заданный вопрос — это уже половина ответа, — проскрипел Ралвис, и его голос теперь напоминал треск сухих поленьев в камине. — Следуйте за лучом, что соткал из четырёх стихий самозванец.

Кромор присмотрелся к лучу. Никакого интерфейса взаимодействия с ним не было.

«Может, нужно подобраться ближе?» — родилась догадка. Рива же подошла к бурлящей воде.

— Эта дрянь нас либо убьёт, либо убьёт. Даже не сомневаюсь, — наконец произнесла она.

Повисло молчание. Каждый искал решение. Дезгато тоже подошёл к самому краю и начал расхаживать вдоль него.

— Сюда бы Вилла, — тоскливо произнёс целитель. — Он бы вызвал крылья — и всё, дело в шляпе.

При этих словах полупрозрачная фигура Ралвиса едва заметно дёрнулась.

— Лишь тот, кто пройдёт мой путь, достоин Истины, — его голос приобрёл глубину и гул, словно доносился из-под земли. — Любой иной способ — путь глупца, недостойного прикоснуться к великому знанию.

Рива тем временем опустилась на колено, всё пристальнее вглядываясь в бурлящую бирюзовую жидкость.

— Странно… — пробормотала волшебница себе под нос. — Я одна это вижу?

Она обвела рукой ров.

— Приглядитесь внимательнее. Какая-то фиолетовая дымка.

Кромор прищурился. И правда. Тонкая, почти невидимая аура накрывала воду, словно подсветка на интерактивном объекте.

«Но интерфейса для взаимодействия нет…» — вновь отметил про себя Кромор. Хотя, возможно, взаимодействовать нужно было иначе.

— Рива, ты же у нас волшебница, — обратился он к девушке. — Попробуй заморозить эту реку.

Рива скептически вскинула бровь.

— Думаешь, заклинание льда сработает? А если нет?

Кромор пожал плечами.

— А если да? Попробовать стоит.

Рива глубоко вздохнула, собираясь с духом. Затем она вытянула правую руку над поверхностью и звонко произнесла:

— Покров льда!

Это заклинание было знакомо, поскольку Рива любила применять его на совместном фарме. Обычно её пальцы окутывал морозный туман, а с кончиков срывались острые осколки льда, которые, впиваясь в поверхность, мгновенно разрастались, сковывая её толстой ледяной коркой.

Но сейчас не произошло ровным счётом ничего. Рива недоумённо опустила руку и посмотрела на неё, будто видела впервые.

— Почему не сработало?..

Ралвис снова заговорил, и в его голосе зашипели огненные искры насмешки.

— Магия здесь подвластна лишь тому, кто познал её мудрость. Вы же — лишь слепцы, что бредут во тьме. Скажите мне, чего вы желаете, и, быть может, я сотворю сие волшебство.

Кромор переглянулся с Ривой. Пока они колебались, уступая друг другу право говорить, Дезгато шагнул вперёд и решительно приказал:

— Заморозь воду!

Неожиданно это сработало. Ралвис воздел обе руки и пробормотал что-то неразборчивое. Вода мгновенно покрылась толстой коркой гладкого, как стекло, льда. Дезгато уже хотел было спрыгнуть, но Кромор резким движением схватил его за плечо.

— Погоди! Сперва надо проверить.

Рива осторожно склонилась над каналом и постучала по ледяной корке обратной стороной посоха. Лёд с громким треском раскололся, и вода снова зашипела, возвращаясь к своему прежнему состоянию.

В тот же миг стихийный луч в центре платформы панически замерцал, а затем снова загорелся ровно, но, казалось, теперь он светился чуть тусклее. Рядом с ним из воздуха соткалось число — сорок девять.

— Магия не творится даром — у неё своя цена, — проскрипел Ралвис, указывая обожжённым пальцем на потускневший луч. — Этот луч — ваш единственный проводник, и если он угаснет, то и Истины вам не видать.

Кромор перевёл взгляд с луча на Ралвиса и обратно. Значит, у них есть ресурс — пятьдесят заклинаний, одно из которых они только что бездарно потратили. Осталось сорок девять. Но сколько ещё таких загадок впереди? Две? Пять? Десять?

— Мы же про книгу забыли! — неожиданно напомнила Рива.

Кромор мысленно хлопнул себя по лбу и поспешил к постаменту. Рива и Дезгато устремились следом. Страницы, пожелтевшие от времени и покрытые старыми чернильными кляксами, были плотными и шершавыми на ощупь. На всём развороте было выведено всего несколько строк.

Огонь — стремление, импульс, воля к действию

Вода — изменчивость, переход, гибкость

Земля — структура, форма, удержание