Новичкам нельзя было просто раздавать золото и ресурсы, зато можно было дать им «удочку» — систему контрактов. Сперва она была примитивной: новичкам выдавали задания на добычу различных ресурсов, которые игроки приносили на продажу. В отличие от аукциона или личной торговли, с их рисками обмана и затянутым выкупом, здесь они получали оплату сразу. Выкупленные у новичков ресурсы перепродавались позже — уже через аукцион.

Постепенно система разрасталась. Сколько проблем пришлось решать, сколько бессонных ночей ушло на её доработку, но именно это новое дело не позволило увязнуть в горечи потери. Оно отвлекало от личной боли, которая, хоть и притупилась после разговора с Виллом, всё ещё давала о себе знать.

Со временем вещей стало так много, что пришлось заставить сундуками всю комнату — инвентарь одного человека просто не вмещал весь этот объём. Каждый сундук имел своё назначение. В одних хранилось оружие, в других — доспехи, в третьих — ювелирные украшения. Но даже внутри этих категорий существовали подвиды: оружие делилось по типам, доспехи различались показателями защиты, а зелья имели самые разные эффекты и предназначение. Всё это приходилось тщательно сортировать, чтобы не тратить по два часа на поиски нужного клинка или редкого ресурса.

Луна встрепенулась. Уже несколько минут взгляд был прикован к зелью. Внутри сосуда переливался нежный золотистый свет. Луна распахнула правый сундук и спрятала зелье в нём.

Распределение оставшихся зелий заняло ещё около десяти минут. Луна мысленно смахнула со лба невидимый пот и устало побрела к своему рабочему месту. Длинный стол тянулся почти от одного ряда сундуков до другого, служа центром небольшого царства.

— Ай! — воскликнула Луна, едва не споткнувшись о длинный сундук и не упав на него. — Пуша! Что ж ты под ногами так путаться любишь!

Маленький белоснежный лисёнок с двумя разноцветными хвостиками весело вертелся под ногами. Он был рядом на протяжении большей части путешествия и давно стал чем-то большим, чем просто питомец охотника. Он был компаньоном, другом, даже частью семьи. Даже сегодня за «Белым лисёнком» велась охота — многие охотники мечтали приручить столь ценного зверька. Особо отчаявшиеся умоляли продать его за целое состояние. Такие просьбы не вызывали ничего, кроме недовольства и раздражения. Продажа его казалась недопустимой — даже за всё золото этого мира.

Луна опустилась на корточки и провела ладонью по мягкому меху. Лисёнок довольно пискнул, а затем юркнул в щель между двумя сундуками. Луна протиснулась к столу, села за него, откинулась на спинку стула и устало выдохнула.

Рабочее место выглядело так, будто его недавно настигла бумажная буря. Луна обвела стол взглядом. Пергаменты, свитки, записи, книги и газеты громоздились друг на друга: где-то аккуратными стопками, где-то неровными кучами. Новостные издания помогали держать руку на пульсе как последних событий, так и «меты» у аукциониста. Важно было понимать, какие ресурсы ценны, а какие — нет: от этого зависело создание эффективного контракта.

Луна устало потёрла виски. Всё это проходилось решать самой. Помощников не было. Никто не горел желанием ввязываться в столь адский объём работы. Совет не мог или не хотел заниматься подобными вопросами. Иногда помогал Вилл — чаще всего вместе с Брэйвом, Намтиком и Кромором — но в основном ресурсами и деньгами. У него хватало своих забот, да и вряд ли судьбы новичков его настолько волновали. Самой ценной помощью с его стороны было имя, которое внушало если не страх, то, как минимум, трепет. Мало кто в здравом уме желал ссориться с одним из сильнейших игроков, а значит, вредить и угрожать его подруге осмеливались разве что безумцы.

Но такие всё же были. На первых порах свою помощь предложил приятной внешности парень, и поначалу всё было хорошо — он даже не просил платы. Целую неделю он работал честно, безупречно выполнял поручения, предлагал идеи. Казалось, он просто хотел произвести впечатление, но всё оказалось куда хуже. В один день он исчез, прихватив с собой всё, до чего смог дотянуться. С тех пор доверие к незнакомцам практически исчезло. Многие из тех, кто доверия заслуживал, уже попросту были не в игре.

Луна развернула чистый лист пергамента. За эти месяцы удалось достичь заметного прогресса — составление контрактов на следующий день перестало быть головной болью и превратилось в почти медитативную рутину. Сверить несколько показателей, просмотреть цены, разбить всё по уровням — и готово. Но стоило только взять в руки перо, как в комнату прорвался резкий луч света. Луна замерла. Сквозь тяжёлые шторы пробился солнечный свет — его полосы скользнули по стенам, отражаясь от металлических деталей сундуков и доспехов.

Весь день в столице творилась какая-то чертовщина. То и дело её накрывал ослепительный свет, и с каждым разом на протяжении дня он становился всё ярче. Предыдущая вспышка была настолько мощной, что пришлось рефлекторно зажмуриться — а потом несколько секунд перед глазами плавали цветные пятна. Эта вспышка, казалось, была намного слабее, но происходящее всё равно настораживало. И сильно пугало.

Одно было ясно: происходило что-то странное. Новичков было заметно меньше обычного, а те, кто приходили за контрактами, выглядели встревоженными, но молчали. Никто ничего объяснить не мог. В новостных изданиях также не было никакой информации. В таких условиях делать было нечего. Отбрасывай посторонние мысли — и трудись дальше.

В дверь коротко постучали — больше для приличия, чем по необходимости. Настройки приватности были выставлены таким образом, что если хозяйка была в комнате, то войти мог кто угодно. Это намного лучше, чем каждый раз выдавать игроку отдельное разрешение. Дверь неспешно распахнулась, и в комнату робко вошёл парень.

— Ваня! — радостно воскликнула Луна, расплываясь в улыбке. — Привет!

— Привет, Катя, — ответил он, прикрывая за собой дверь.

Луна слегка прищурилась, внимательно рассматривая гостя.

— Ваня? Ты какой-то… напряжённый, — честно заметила Луна.

Он переминался с ноги на ногу, то и дело трогал неряшливые светлые волосы, словно пытаясь нащупать жест, который мог бы его успокоить. За всё то время, что они были знакомы, видеть его таким не доводилось ни разу.

— А что, так заметно? — Ваня выдавил нервный смешок.

— Вообще-то, да, — Луна склонила голову набок. — У тебя что-то случилось?

Ваня не сразу ответил. Он сделал несколько шагов по комнате и неуверенно остановился у стола. Луна кивнула на стул, предлагая присесть, но он не воспользовался предложением и остался стоять. Его нервозность, казалось, только усилилась.

— Да вроде бы нет… И вроде бы да… — туманно вымолвил он, а затем его взгляд метнулся в сторону.

Луна проследила за ним. Он смотрел на закрытое шторами окно.

— Тебя эти вспышки света так напрягают? — осторожно спросила Луна. — Ты хоть знаешь, что это вообще такое? Может, в городе что-то слышал?

Парень отрицательно покачал головой.

— Нет… Не видел ничего. Не слышал. Только слухи. Но говорят всякие глупости.

Луна положила руки на стол и накрыла одну другой.

— Вот знаешь, Вань, даже в куче глупостей можно найти здравое зерно!

Ваня коротко прыснул, но в его улыбке не было веселья.

— Да…наверное, ты права. Но волнуюсь я совсем по другому поводу. Женюсь я!

Луна пару секунд просто моргала, переваривая услышанное.

— Обалдеть… — она медленно убрала руки со стола и улыбнулась. — Ваня, это же здорово! Поздравляю тебя!

— Спасибо… — смущённо выдавил Ваня.

Луна качнула головой, лукаво прищурившись.

— А я-то думала, что ты так часто ходишь ко мне за контрактами, потому что я тебе симпатична, а тут вот оно как…

Улыбка сама собой стала ещё шире. Ваня залился краской до ушей. Система контрактов охватывала игроков до шестьдесят пятого уровня. Ваня присоединился к ней, будучи на двадцатом — и с тех пор не пропустил ни дня. Над его головой горела плашка с шестьдесят четвёртым уровнем, а значит, вскоре он отправится в свободное плавание в большой мир.