Намтик обернулся к стойке. За ней стоял хозяин — мужчина с резкими чертами лица, вытянутым подбородком и внимательными серыми глазами, которые почти ни на чём не задерживались. Он протирал стойку широкой тряпкой — не глядя, словно на ощупь, в давно выработанном, автоматическом движении.

— Нам бы, конечно, перекусить чего-нибудь, — тихо сказал Намтик девушке. — Но все места заняты…

Можно было подождать, пока кто-то освободит столик, но стоять истуканом посреди таверны совершенно не хотелось. Можно было сразу снять комнату и перекусить там, однако прежде хотелось хотя бы мельком оценить атмосферу и понять, стоит ли здесь оставаться.

Решение пришло само собой. В самом углу за столом сидел парень. У него была очень короткая стрижка, почти под ноль, но на голове темнел ровный слой жёстких волос. Он энергично размахивал руками и подзывал к себе. Намтик на всякий случай указал на себя. Парень закивал и продолжил махать руками, настойчиво приглашая сесть за его столик.

— Тот парень нас приглашает. Может, присядем к нему? — осторожно предложил Намтик.

Ему самому было несложно разделить столик с незнакомцем, но тот был игроком, и было неясно, как они с Арлейн отреагируют друг на друга. Она едва заметно вздохнула и сдержанно кивнула, словно говоря: «Если других мест всё равно нет, то давай».

Они прошли мимо занятых столиков и остановились возле парня. Тот дружелюбно улыбнулся и снова жестом указал на два свободных места напротив себя.

— Вижу, вы у входа мнётесь. А у меня как раз свободно.

— Спасибо, — осторожно поблагодарил Намтик.

Вместо того чтобы сразу сесть, он переводил взгляд с Арлейн на парня. Тот, кажется, уловил смысл этой паузы и кивнул:

— Пусть она тоже садится.

Только тогда Намтик присел, сдвинувшись ближе к стене. Арлейн села рядом. Взгляд серых глаз поочерёдно скользил между ними, как будто парень собирал детали в общую картину.

— Меня зовут Макс, — наконец представился он. — Ты можешь не представляться — Намтик, любой разбойник тебя знает. Рад знакомству.

— Взаимно. Это Арлейн, — Намтик представил девушку.

Макс бегло скользнул по ней взглядом, но ничего не сказал. Намтик присмотрелся к плашке над головой собеседника. Ника не было видно, лишь уровень и класс. На такую скрытность способны только разбойники.

— Что, ник хочешь узнать? — Макс усмехнулся, заметив направление взгляда. — Считай, это меры предосторожности.

— Странные меры. Обычно все скрывают настоящее имя, — Намтик вспомнил одно из любимых правил Вилла. — А у тебя всё наоборот.

Макс усмехнулся перекошенной улыбкой — чуть насмешливо, чуть равнодушно.

— В этом же и смысл. Что тебе даст моё имя? Ну, я Макс. И что дальше? Сейчас ник — это и есть твоё настоящее имя. Считаю, что лучше не раскрывать его кому попало.

Намтик не стал напирать. Путешествие с Виллом многому научило, в том числе и спокойному отношению к чужим причудам. Чего только стоил один их Кромор, разговаривавший со своим скелетом, словно тот был живым человеком.

Из-за боковой двери, откуда тянуло тёплым хлебом и чем-то пряным, вышла девушка. На ней была простая одежда: светлая рубашка и тёмный жилет, запачканный мукой у подола. На лице — ни улыбки, ни раздражения, ни особого интереса к постояльцам. Серые туфли на тонкой подошве почти неслышно скользили по полу, издавая лишь лёгкий, едва уловимый шорох. В облике девушки не было ничего примечательного, кроме одной детали: фиолетовая повязка полностью закрывала правый глаз. Левый — спокойный, светло-голубой — быстро скользнул по ним.

— Приветствую, — сухо произнесла она, остановившись у столика. — Что будете?

Намтик вызвал перед собой интерактивное меню — оно было в любом заведении.

— Мне… тушёное мясо с картофельными лепёшками. И зелёный чай.

— Мне то же самое. Но вместо зелёного чая — лиловую настойку на вороньем корне. У вас ещё… Подают такое?

Девушка замерла. Единственный голубой глаз задержался на Арлейн чуть дольше обычного.

— Да. Конечно, — сказала она спустя пару секунд. Она развернулась и исчезла за дверью, которая, судя по всему, вела на кухню.

Макс с интересом посмотрел на Арлейн.

— Лиловая настойка на вороньем корне? Что-то новенькое. Я тут гость частый, но ни разу такого не пробовал.

— Её раньше подавали. До того, как Гига всё под себя подмял, — бросила она, и в голосе прозвучало сухое раздражение.

Макс едва заметно приподнял бровь, но промолчал. В уголках губ мелькнула усмешка.

— Возможно. В следующий раз закажу себе.

Девушка вернулась быстро. На подносе стояли две миски с тушёным мясом и большая тарелка с пышными картофельными лепёшками. От еды поднимался густой пар с ароматом пряностей и чеснока. Девушка молча расставила всё перед ними и пододвинула кубок с лиловой настойкой поближе к Арлейн. От него тянуло мягким травяным ароматом с лёгкой сладостью, будто в настой добавили каплю сиропа.

Арлейн кашлянула и немного наклонилась вперёд. Намтик бросил в её сторону быстрый взгляд — под столом как будто что-то зашуршало. Он задержал взгляд на девушке, но ничего странного не заметил. Официантка же развернулась и ушла обратно на кухню.

Намтик взял ложку и почти сразу принялся за еду. Ел аккуратно, но быстро — даже без игровых дебафов голод давал о себе знать. Арлейн ела медленнее. Она сосредоточенно жевала мясо, будто старалась отогнать посторонние мысли. Макс же доедал свой суп так, будто ел в обычной столовой. Вскоре его ложка оцарапало дно.

— А тут кормят вкусно, — заметил Намтик, протирая рот платком.

— Да, поэтому я тут частенько останавливаюсь. Хотя многие игроки это место ругают.

Намтик поймал на себе заинтересованный взгляд парня.

— Не люблю лезть в чужие дела, Намтик, но ты-то тут чего забыл? Ты ведь в консте у Вилла вроде?

Намтик не спешил с ответом. Макс, не дождавшись, продолжил:

— Я к тому, что тут быстро дров наломать можно, если не соблюдаешь законы. Хотя ты, похоже, уже схватил правила игры.

Он кивнул в сторону Арлейн. Та подняла на него взгляд — и на миг в глазах девушки вспыхнули злобные искры.

— И, Намтик… Дело, опять же, не моё. Но… у тебя же вроде девушка есть? Слышал от одной знакомой, которая как-то горела желанием к тебе подкатить.

Намтик ответил не сразу. Не хотелось вываливать всё на голову первому встречному, но и молчание могло показаться подозрительным.

— Я тут по делу. Да, у меня есть девушка, и мы с ней подумали, что лучше осесть здесь. Кто знает, на сколько всё это ещё затянется… Хочу присмотреть домик да узнать, что тут к чему. А Арлейн я в карты случайно выиграл. Решил, пусть будет помощницей.

Макс слушал, откинувшись на спинку стула. Он лениво вертел между пальцами пустую ложку, и брови чуть удивлённо приподнялись при слове «выиграл».

— Ясно, — протянул он, когда Намтик замолчал. — Тогда вот совет: в столицу не суйся. Или готовься выложить кучу голды.

Он опёрся локтями на стол, чуть подавшись вперёд.

— Гига всё раздал или зарезервировал. Он ведь не просто глава гильдии — он правитель, у которого есть системный доступ ко многим вещам. Я сам хотел прикупить дом, но отдел, что занимается вопросами жилья, отказал.

Намтик медленно кивнул, принимая важную информацию к сведению.

— А здесь что-то можно найти?

Макс покачал головой.

— Можно, но тут другая проблема. Город стоит на одном из главных трактов. Логистика, торговля, даже безопасные маршруты по ежедневкам — всё идёт через него. Думаю, ты успел заметить, что в городе… неспокойно.

Намтик вспомнил баррикады у ворот, мешки с песком, свежие доски на старой кладке, усиленную стражу, утоптанную дорогу и обломки ящиков на обочине. Всё укладывалось в единую картину.

— До меня дошли слухи, — негромко продолжил Макс, — что Гига и Трелорин вот-вот сцепятся.

— Подожди, — подала голос Арлейн. — То есть он предполагает, что Трелорин перейдёт границу и начнёт вторжение?

Макс посмотрел на неё. В его взгляде не осталось прежней дружелюбной теплоты — лишь холодное равнодушие и какая-то отчуждённость. На её вопрос он не ответил.