— А где это, не подскажешь?

— Где-то после Безрассветной ночи.

Кромор вытянул руку, открывая свою версию Сказания. Несмотря на то, что оно выглядело как книга, нумерации страниц в привычном смысле не было — навигация шла по Сдвигам или по памяти.

— Хм… — задумчиво произнёс Кромор, внимательно вчитываясь в строки. — У меня здесь нет вообще никакого Мастера стихий. Даже близко ничего похожего.

— Адаптивность? — пожала плечами Рива. — Может быть потому что я маг?

— Кто знает… И что говорится в твоей версии?

— Что безымянный мастер стихий обитал в Храм Переменчивых Форм. А-а-а. Это же то место, в которое две недели назад пытались проникнуть эти, — подчеркнула она со злобой. — Шатались там с утра до ночи, всё перенажимали, вставали на разные плиты, даже пыталась выбить двери. Так и не попали.

— Зато мы попадём, — уверенно вставил Кромор.

— А?

Он пододвинул книгу к Риве, постучав пальцем по нужной строке.

— Смотри. Здесь написано, что Мастера стихий звали Ралвис. Здесь не сказано где он жил, но сказано, как туда попасть. И если в твоей версии Сказания говорится именно про этого Мастера стихий, то мы…

Взгляд Ривы жадно скользил по тексту. Очки смешно съехали ей на кончик носа, но девушка, кажется, даже не заметила этого.

— Ты сейчас думаешь о том же, о чём и я? — спросила она, и в её обычно уверенном голосе проскочила неприкрытая надежда.

— Я боюсь загадывать слишком далеко, — осторожно сказал Кромор, возвращая книгу себе. — Но кто знает, что может скрываться в этом храме? Его же никто не исследовал, а ключ привёл именно к нему. Как минимум стоит проверить…

Оба замерли в молчании. Впервые за долгое время они нашли настоящую, ощутимую зацепку — возможно, самую важную из всех, кто когда-либо удавалось обнаружить Альянсу. В груди что-то дрогнуло — смесь предвкушения и осторожного страха, будто перед прыжком в неизвестность. Нельзя было делиться этой информацией с Альянсом. Если Гига везде пустил свои щупальца, то исследовать Храм Переменчивых Форм нужно своими силами.

Кромор поймал взгляд Ривы и коротко кивнул. Им предстояла первая по-настоящему важная исследовательская миссия. Впервые за долгое время в маленькой комнате витало не уныние, а уверенная решимость. На бескрайнем, тёмном небе крошечная белая точка света загорелась чуть ярче.

— Ты в порядке? — Намтик протянул руку Арлейн. Девушка сжала зубы и, игнорируя помощь, поднялась сама.

— Нормально, просто ногу… подвернула.

Она перенесла вес на правую ногу, опираясь плечом о дерево. Левая едва заметно подрагивала.

— Дай мне пару минут… — выдохнула она.

— Хорошо, — тихо сказал Намтик, осторожно посматривая по сторонам.

Где-то впереди раздались голоса. Судя по громкому смеху и небрежной браваде, какая-то компания игроков шла на фарм. Голоса сперва приблизились, а затем быстро стихли, растворившись в тишине леса.

Путь к Северным землям оказался намного труднее, чем предполагалось изначально. Проблемы начались ещё на землях королевства Трелорин. Никто не видел, как ловкий самурай расправился с двумя Чёрными рыцарями, но видимо кто-то заметил его вместе с Луной. Сопоставить эти события оказалось несложно.

На следующее же утро, когда началось путешествие в сторону Северных земель, все дороги кишели поисковыми отрядами, стражниками, войсками и даже искателями приключений. Официально всё связывали с одной миссией — поддержанием порядка. Многие НИПы открыли в себе новые силы, и это изменение могло поджечь королевство изнутри. Но была и другая причина. В невидимости Намтик подслушал несколько разговоров. У королевы был целый список игроков, которых нужно было пленить или устранить, и среди первых имён там значились Вилл и он сам.

К счастью, Вилл уже был на территории Альянса. Теперь важно было уцелеть самому. Приходилось постоянно прятаться и ждать, когда патрули уйдут достаточно далеко. Несколько раз они с Арлейн разделялись, обходя особо опасные участки. У Арлейн оказались при себе особые накладки на сапоги, значительно ускоряющие движение. Именно благодаря им она так быстро доставила раненого Сигила на юг, однако кратковременный эффект работал лишь на НИПов.

Вместо вечера прошлого дня они пересекли границу только на рассвете следующего. Всё это время никто не сомкнул глаз — вне безопасных зон отдыхать было смертельно опасно. Уже сейчас характеристики снизились почти на сорок процентов. Если не отдохнуть — статы упадут ещё ниже.

— Всё, я готова.

Голос Арлейн вырвал из размышлений, заставив встрепенуться. В воздухе резко запахло целебной мазью. На лодыжке белела свежая полоска, резко контрастирующая с дорожной грязью.

— Точно? — обеспокоенно спросил Намтик. — Если…

— Слушай, если сказала, что готова, значит готова, — резко оборвала его девушка, осторожно ступая на левую ногу.

Первые несколько шагов дались ей нелегко, но вскоре походка стала уверенной. После перехода через границу настроение Арлейн заметно испортилось, и главная причина обхватывала ей шею. Бронзовый ошейник казался слишком плотным, будто стремился задушить её.

Закатное солнце уже почти касалось горизонта. Намтик осторожно переступал через узловатые корни, покрытые толстым слоем грязи. Весь день они избегали дорог, деревень и мест фарма, пробираясь самыми дикими тропами. К счастью, местные мобы были не выше ста двадцатого уровня, и даже атаки целых групп не представляли серьёзной угрозы. Пока Арлейн не поймала на себе ни одного неприязненного взгляда, но вскоре им предстояло первое непростое испытание.

— Эй, Намтик, ты куда⁈ — встревоженно спросила Арлейн.

Намтик остановился на холме и обернулся. Девушка стояла выше, прячась в тени одного из деревьев.

— Нам нужно туда, на дорогу, — он показал рукой вниз, где вилась просторная дорога, по которой без труда разъехалось бы несколько повозок.

— Зачем? — столь же встревоженно спросила Арлейн. — Я думала, мы идём до столицы тайно. А ты хочешь, чтобы мы были у всех на виду?

Намтик бросил взгляд на таймер. Время подползало к восьми вечера.

— Я тебе больше скажу: мы сегодня не попадём в столицу. Нам придётся остановиться там, — он указал рукой налево, где проступали силуэты домов небольшого городка.

— Нет! — решительно заявила Арлейн. — В конце концов, кто твой проводник по этим землям⁈ Зачем привлекать лишнее внимание, если город можно обойти?

Намтик покачал головой.

— Мы выходим к более населённым зонам. Кто вызовет больше подозрений: парень с девушкой, идущие открыто, или странная пара, крадущаяся в тени леса?

В голове невольно всплыли уроки от мастера разбойников в Десятке.

— Моим наставником недолго был мастер Схилф. И он говорил, что иногда разбойник гораздо незаметнее в толпе, чем в тени кустов.

На испачканном грязью лице Арлейн недоверие быстро сменилось удивлением.

— Да? — с придыханием спросила она. — Я… Я мечтала с ним познакомиться. Но…

Она не договорила, и в воздухе повис молчаливый ответ почему. Всех мастеров Десятки убили после ритуала, которым Вилл спас игровой мир от катастрофы.

— В столицу нам всё равно придётся войти, — тихо добавил Намтик. — Кардейн станет нашей проверкой. К тому же нам нужно где-то поспать. Лучше уж в таверне или доме, чем среди леса, где даже без Призванных хватает опасностей.

Арлейн молчала. В её глазах метались сомнение и раздражение. Несколько секунд она словно спорила сама с собой, а затем осторожно сделала первый шаг по склону. Цепочка на её кинжале едва слышно позвякивала.

— Хорошо. Но если хоть один Призванный… Я за себя не ручаюсь…

Намтик пошёл первым. Позади Арлейн всё ещё бормотала угрозы в адрес тех Призванных, кто осмелится косо взглянуть на неё или, не дай бог, прикоснуться.

Город постепенно приближался, и на дороге стали попадаться другие путники. Пришлось чуть уйти в сторону, чтобы пропустить большую повозку, которой управлял НИП в золотом ошейнике — внешне спокойный, но с заметной усталостью и скрытым напряжением в глазах. Половина повозки была накрыта плотной тёмной тканью, туго притянутой верёвками. Другая половина была открытой — там сидело под десять игроков в одинаковых чёрно-зелёных мантиях и доспехах. Кто-то оживлённо болтал, кто-то неторопливо точил оружие. Один закинул ноги на край повозки и, лениво раскачивая ими в воздухе, осматривал дорогу. Заметив Арлейн, он бросил грубое сальное словечко. Намтик встревоженно обернулся, ожидая самой бурной реакции, но девушка неожиданно спокойно прошла мимо, словно ничего не произошло.