Она пыталась говорить ровно, но голос её заметно дрожал.

— Ты права. Всё это далеко от романтики. Но у меня не было времени что-то готовить. Ты меня знаешь: я максималист, не умею делать что-то спустя рукава. Либо вот так, прямо сейчас, либо ждать, пока я устрою всё идеально. Но времени мало. События последних дней требуют быстрых решений. А торжественности и романтики будет предостаточно на самой свадьбе. Я устрою грандиозный праздник на всё королевство. Это будет самая роскошная свадьба, какую только видел этот мир. Ты перестанешь быть «узницей». Ты станешь полноправной хозяйкой Северных земель, которая будет править ими рядом со мной.

Грати молчала. Гига подтащил стул поближе, сел на него и заговорил непривычно мягко:

— Помнишь, как мы мечтали сыграть свадьбу в реале? Зал, украшенный маленькими фонариками. Никаких лишних гостей. Торт, который мы бы приготовили сами. Танец под ту самую песню, что звучало…

— Хватит, не продолжай, — сдавленно произнесла Грати, пряча лицо в ладонях.

Гига осторожно положил здоровую руку ей на плечо, но тут же убрал.

— Я не понимаю… Зачем тебе это… — едва слышно прошептала Грати сквозь пальцы.

Альт невольно подался ближе. До этого момента не было никакого желания подслушивать разговор, но теперь всё изменилось.

— Насть, — голос Гиги прозвучал тихо, но очень твёрдо, — я всегда с тобой честен. Или хотя бы стараюсь быть честным. Поэтому и сейчас скажу правду. Эта свадьба поможет мне укрепить имидж. В такие времена люди должны видеть во мне не только жестокого правителя, но и человека, способного на глубокие чувства. Тогда и мои позиции среди игроков и НИПов станут прочнее. Однако… — он чуть повысил голос, будто Грати хотела перебить, — это лишь одна из причин, и далеко не главная. Основная причина в другом. Я люблю тебя, Насть. Любил, люблю и буду любить. Даже когда мы… расстались, мысленно я продолжал быть с тобой. Я всегда считал тебя своей девушкой, и моя любовь к тебе не угасала никогда.

Грати ничего не ответила. Гига тоже замолчал, терпеливо давая ей время.

— И что дальше? — горько усмехнулась она, поднимая глаза. — Сначала свадьба, а потом что? Я должна буду нарожать тебе виртуальных детей?

— Напрасно иронизируешь. Ты подняла интересную тему… — Гига потёр подбородок и задумчиво посмотрел в сторону. — Со старта прошло уже полтора года. Наши аватары не стареют, и мне интересно, как на это отреагируют НИПы. Заметят ли они вообще это? А что по поводу них? Будут ли они стареть? Если нет, то удивятся ли подобному бессмертию? Но сейчас речь не об этом…

Он снова замолчал, внимательно глядя на девушку.

— У меня есть время подумать? — дрожащим голосом спросила Грати.

— Конечно, — мягко ответил Гига. — Только не затягивай. Если мы выйдем победителями из предстоящего конфликта, времени у нас будет предостаточно. Но сейчас его не так много. И мы… Слишком долго мы не были вместе. Надеюсь, через неделю-другую ты дашь ответ.

Грати снова замолчала, отводя взгляд.

— Это всё? — наконец тихо спросила она. — Хочу побыть одна.

— Разумеется, — так же мягко сказал Гига. — Я… Альт проводит тебя в твои покои.

Раздался скрип отодвигаемого стула, за которым последовали тихие шаги. Альт быстро отступил от двери. Она открылась, и в коридор вышла Грати. Такой её видеть ещё не доводилось: бледность исчезла, лицо залилось краской, взгляд был опущен в пол. Перед тем как дверь закрылась, на мгновение показалось лицо Гига. Он обычно держался холодно и уверенно, но сейчас казался растерянным — и жёсткость в его взгляде будто растворилась.

Солнце клонилось к горизонту, окрашивая море в тёплые оттенки оранжевого и розового — будто кто-то разлил акварель по водной глади. Кристальная порода крепости ловила вечерние лучи, переливаясь мягким золотистым сиянием. Тени от перил тянулись длинными полосами по выступу. Лёгкий ветерок тянулся с моря, играя с волосами так нежно, будто это делала Мория. Вилл прикрыл глаза. На миг стало так спокойно, что не хотелось их открывать, стоит это сделать, и всё беспокойство тут же нахлынет обратно.

С самого утра, едва солнце поднялось над горизонтом, от заброшенного дома в разные стороны разошлись три группы. Пулчар и Етти остались с Брэйвом и Сигилом. Четвёрка ушла на юг, и провожать их взглядом было неспокойно. Не менее тревожно было и за Намтика с Арлейн. Простому игроку у Невозвращенцев ничего не грозило — но не тому, кто собирался выкрасть девушку у самого Хозяина Северных земель. Арлейн же пусть и выглядела крепкой и опытной, но слепого доверия к ней быть не могло.

Костяк группы двинулся на запад. Путь до Кристальной крепости прошёл без происшествий, но занял утомительные несколько часов. Мобы в южной части карты были слабыми — не выше пятидесятого уровня. Даже если они, ведомые системно накрученной агрессией, внезапно нападали, их ждала мгновенная смерть: достаточно было не то что отмашки: одного взгляда.

Чем ближе оказывалась на карте иконка крепости, тем чаще встречались другие игроки. Но, к удивлению, никто не устраивал стычек: напротив, все поддерживали друг друга, делились едой, объединялись в группы ради безопасного перехода.

Формально земли Альянса находились в северо-западной части королевства и считались его территорией. Неофициально же здесь давно пролегала невидимая граница — широкая полоса в десяток километров вокруг крепости. Альянс не трогал местных НИПов, а королевство делало вид, что не замечает этого присутствия. Но никто не знал, как долго продлится этот хрупкий баланс. Всё могло измениться в любой момент: неофициальная граница вполне себе могла превратиться в официальную, с пограничными патрулями и пропускными пунктами, поэтому пересечь её и добраться до крепости важно было как можно скорее.

Однако наплыв беженцев принёс Альянсу массу новых проблем. С самого основания Альянс не стремился к расширению. Хотя они ратовали за общее благо и изо всех сил искали выход, новичков и тем более целые гильдии принимали точечно, после строгого отбора. Но теперь к крепости тянулись толпы. Им был не нужен Альянс как таковой — они искали лишь безопасности. Выгонять их было не только бесчеловечно, но и опрометчиво: в грядущем конфликте пригодится каждый. А дело найдётся даже для самого зелёного новичка.

Но вот с размещением всё было куда сложнее.

Кристальная крепость возвышалась на вершине утёса. Подойти к ней можно было лишь через узкую расщелину. Само плато не баловало пространством. Заклинания незримого расширения помогали увеличить внутренние помещения крепости, но с каждым дополнительным метром стоимость экспоненциально росла. Внешнее пространство перед крепостью уже было почти полностью занято: дома, поля, огороды — добавить что-то ещё было попросту некуда. Ручные постройки тоже не спасали: система не признавала их официальными, а значит, и магия расширения на них не действовала.

К счастью, все системные права на Кристальную крепость остались у Альянса. Её захватили в бою, и, возможно, именно этот особый статус уберёг Альянс от судьбы прочих игроков, чьи владения на землях НИПов были изъяты Системой.

— Ой, Вилл… Ты здесь, — раздался голос за спиной.

Вилл обернулся. На балкончик вышла Луна, аккуратно прижимая к груди большую, толстую книгу в простой кожаной обложке. Тёмные волосы слегка колыхались на ветру, а зелёные глаза блеснули, поймав отблеск закатного солнца.

— Привет. Что-то случилось? — спросил Вилл, с лёгким прищуром всматриваясь в девушку.

Луна выглядела ещё более подавленной, чем вчера в заброшенном доме. Вместо ответа она взмахнула рукой, убирая красную книгу в инвентарь. Луна подошла к краю балкона, и её светло-серая рубаха слегка затрепетала на ветру. Пальцы, испачканные чернилами, крепко вцепились в холодные кристаллические перила.

— Саш, это кошмар, — выдохнула она. — Я битый час пыталась донести до Альянса важность системы контрактов. Будто горох в стену швыряла.

— И что, они совсем не прислушались? Странно. Я думал, Альянсу это должно быть интересно как никогда. Новичков же нужно куда-то пристроить, чем-то их занять. А зачем что-то придумывать с нуля, если можно воспользоваться твоей готовой системой?