Вилл замер, вжавшись в холодную, мокрую землю. Каждая клетка тела кричала от боли. Дыхание сбилось, в ушах звенело. А вокруг кипела битва — крики, лязг оружия, топот ног в опасной близости от головы.

— Подбили его! Передайте… что мы сбили настоящего…

Фраза будто прошла мимо — растворилась в серой дымке, сливаясь с однообразными текстурами под ногами.

В детстве, когда ещё ММО не так плотно ворвались в жизнь, хотелось поглощать любые игры, без разделения на жанры. И очень завораживали игры из линейки Тотал Вар, в которых тысячи юнитов сходились на поле битвы. И там, на высоте, битва на равнине казалась такой же войнушкой, где две армии бьются на особой равнине и перекрашивают её в свой цвет, получая бонусы и бафы.

Но теперь точка зрения сместилась с небес на землю, и изнутри битва выглядела жутко. Грязь. Кровь. Вопли. Тела — поверженные, искорёженные — валялись повсюду, словно система не успевала их убирать или намеренно оставляла как часть ужаса.

— Укус Гадюки!

Вилл перекатился в сторону на чистом инстинкте. Копьё воткнулось в землю там, где секунду назад была голова, и от древка разлилась ядовитая зелень. Вилл успел мельком разглядеть, как яд растекается по грязи тонкими щупальцами.

— Твою ж!..

Что-то тяжёлое ударило в спину. Боль вспыхнула между лопаток, шкала здоровья просела на треть. Вилл рывком выхватил из-за пояса зелье имунки, едва не откусив горлышко бутылька зубами, и опрокинул в себя. Тёплая волна разлилась по телу. Сразу три атаки с разных сторон ударили в золотистый щит и рассыпались искрами.

— Кровавый хлыст!

Магия сорвалась с руки, хлестнула в ближайшую фигуру — охотник в забрызганной кровью куртке уже готовился спустить стрелу с тетивы. Красная вспышка, и охотник рухнул, не сумев пережить крит. Вместо того чтобы отступить и подлечиться, решил он добить лёгкую цель, и расплата за самонадеянность настигла мгновенно.

Вилл попытался подняться. Кто-то больно ударил сбоку. Крылья расправились, готовые унести к небесам, но кто-то схватил за ногу и потянул вниз. Вилл вскочил обратно, выпустил ещё один Кровавый хлыст наугад. Грубый мат стал верным индикатором попадания. Резкий разворот — меч просвистел в сантиметре от лица. Поток атак казался бесконечным. Надежда уже умерла, но на её пепелище разгоралась слепая ярость, заставлявшая вырвать у врагов как можно больше за каждый оставшийся удар сердца. Однако удушающее давление внезапно исчезло. Враги, которые мгновение назад жаждали смерти, теперь пятились, освобождая пространство. Не успел в голове даже вспыхнуть единственный вопрос «Почему?», как вдруг показался он.

Гига был огромен, вдвое больше своей обычной формы. Чёрная, словно выкованная из самой ночи броня, вся покрытая вмятинами и свежей кровью, делала его похожим на космодесантника из древних игр. С шипа на наплечнике, как гротескный трофей, свисала оторванная рука какого-то НИПа. Он не смотрел по сторонам. Ему не нужно было. Сам его вид заставлял всех — и чужих, и своих — расступаться. Вилл не видел его взгляда из-под глухого шлема, но чувствовал его на себе. По телу невольно пробежала дрожь.

За ним, на почтительном расстоянии, двигалась его «свита»: плотное кольцо целителей и бафферов, которых, в свою очередь, охранял отряд тяжеловооружённых танков и дамагеров. Целый рейд работал на одного человека, на разрушительную боевую единицу двести девяносто девятого уровня, на ужасное существо, которое словно перестало быть обычным игроком. Рейд-босс, созданный не разработчиками, а волей, безумием и горем одного человека.

И эта машина шла за ним.

— ГИГА! — заорал ему Вилл, делая шаг вперёд. — Я…

Но Гига не дал даже закончить. Окутанный мерцающими аурами своих баферов, он просто атаковал. «Берсеркская Ярость» взметнулась в руке, и дальнобойная атака, что вырвалась из оружия волной чистой разрушительной силы, полоснула по земле, расколов соседний камень на куски. Вилл рефлекторно опрокинул в себя откатившуюся имунку, но даже с ней взрывная волна подхватила тело, швырнула в сторону, сбила с ног. Спина ударилась о что-то холодное и твёрдое.

— Кха-кха! — Вилл откашлялся, сплёвывая комья грязи, забившейся в рот. Он вскочил на ноги, опираясь на руку. — Гига! Послушай ты…

Но Гига не слушал. Он уже заносил топор для нового удара. Вилл, не имея времени на раздумья, бросился в сторону, кубарем скатившись в неглубокий овраг. В тот же миг над его головой с рёвом пронеслась вторая волна разрушения, срезав край оврага, словно горячий нож — масло. Новая волна животного страха прокатилась по телу. Казалось, Гига забыл обо всём. О битве, об армиях, о Королеве, весь этот огромный виртуальный мир для него словно сузился до одной цели. От него исходила волна такой испепеляющей, личной ненависти, что она почти ощущалась физически. Это боль, ярость, жажда мести человеку, который отнял последнюю надежду на счастье.

Получен эффект: Укреплённая защита [+200%]

«Это что, деф от чёрной…» — мысль оборвалась на полуслове.

Гига был уже совсем близко, и в этот раз его удар настиг цели. Топор взметнулся — он словно вытянулся, стал в несколько раз длиннее, искажённый магией или личным бафом — и обрушился двумя ударами. Первый был лёгким — его на себя с готовностью приняла голубая рука. Второй оказался размашистым, жестоким, пришёлся прямо в бок. Что-то хрустнуло. Боль взорвалась под рёбрами, словно все кости разом треснули, воздух вышибло из лёгких. Тело отбросило в сторону, Вилл прокатился по земле ещё несколько метров, оставляя за собой борозду в грязи.

Полоска здоровья, защищённая переодетыми вещами исключительно на защиту и количество жизней, почти полностью иссохла. Один удар снёс больше девяноста процентов здоровья.

— Перезарядка жизни!

Тепло разлилось по телу, шкала здоровья рывком поползла вверх — пятьдесят процентов, семьдесят, сто. Одновременно с этим Вилл выбросил руку вперёд, и вся кровь вокруг сорвалась с земли, потекла к телу тонкими ручейками, впитываясь в мантию. Запас кровавых зарядов восстановился почти сразу.

Гига замедлился. Его фигура словно немного осела, стала чуть менее массивной. Вилл краем глаза уловил, как над его головой мигнула иконка — исчезла одна, с бафом на усиление, и появилась другая, с бафом на защиту.

«Это потому что он вышел из белой зоны?» — мелькнула мысль. Гига не дал времени её додумать. Он рванулся вперёд, топор описал широкую дугу — Вилл отшагнул назад, выпустил кровавый сгусток в ответ. Гига заблокировал щитом, отразил атаку, тут же контратаковал. Вилл ушёл вбок, крылья инстинктивно развернули тело, давая дополнительный импульс. Топор просвистел в сантиметре от груди.

Бой завязался.

Они кружили, атаковали, отступали, снова сходились. Кровавая магия сталкивалась с тёмными всполохами от топора, земля под ногами взрывалась от ударов, воздух дрожал от столкновения двух могущественных сил. Вилл даже не пытался наступать — пробить чудище почти на сто пятьдесят уровней выше, да под армией саппортов, попросту невозможно. Всё, что оставалось, это держать дистанцию, хоть как-нибудь. «Берсеркская Ярость» рассекала воздух, оставляя за собой чёрные шлейфы, от которых приходилось уворачиваться в отчаянных кульбитах.

Они сместились от основной линии фронта, но Невозвращенцы не образовали вокруг них арену. Никто не смотрел на поединок их лидера. Они действовали как единый, бездушный механизм: отступали в тыл небольшими группами, принимали исцеление и баффы, и тут же возвращались на передовую, с новой силой вгрызаясь в порядки НИПов. В небе снова вспыхнули сигнальные огни Альянса — чёрный и тройные жёлтые. Даже без своего Лидера Невозвращенцы теснили врага всё сильнее.

Краем глаза Вилл заметил движение сбоку. Группа разбойников-НИПов в тенях пробиралась в тыл, чтобы ударить в спину отряду Невозвращенцев-целителей. Благородный порыв шевельнулся в груди… и тут же был задавлен ледяной хваткой прагматизма.

Клинки разбойников нашли свои цели. Двое целителей пали замертво. Одно защитное заклинание могло бы уберечь их от смерти, но этот миг милосердия стоил бы собственной жизни. В этом бою нужно было защищать лишь одного человека — себя.