«Ага, только если ты ничего не придумаешь, тоже продуешь», — раздался в голове неприятный внутренний голос. Вилл заставил себя отогнать лишние мысли. Бессмысленно сейчас гадать о пределах терпения игры. Оставалось одно — действовать, вот только пока все действия неизменно вели в тупик. Проблемы начинались с самого старта: сцена начиналась ровно в тот миг, когда с помоста уже зачитывали приговор. Нужно было не только как-то вырвать Кровавого целителя из лап волшебников, но и сбежать с ним с площади, набитой вооружённой стражей. При этом сам Аргеннара приходилось выдёргивать из его ловушки силой, и из-за полученных дебафов он висел на волоске от смерти — не боец, не помощник, лишь обуза. Одно дело помочь Кровавому целителю отбиться от нескольких недотёп и полечить его серией скиллов, виртуально чередуя лечение со снятием дебафов и их перебросом на себя, и совсем другое — в одиночку штурмовать эшафот. Вилл задумчиво повертел в руках огрызок и вновь отложил его. Каждый раз перед началом этапа Система выдавала протокол проверки, и напротив каждого пункта всегда стояла галочка. Это означало, что решение всё же есть.

— Хоть бы подсказку какую дали… — пробубнил Вилл себе под нос.

Признаваться в этом не хотелось, но понимания, как пройти этот этап, не было абсолютно. Все очевидные тактики уже были испробованы, и дальнейшие попытки сводились лишь к полировке провальных стратегий и оттачиванию мелких ошибок. Вот только каждая «полировка» сожжёт попытку и драгоценное время.

Но сдаваться не хотелось. В сознание одна за другой проигрывались сцены боя. Обрушиться на магов, а потом взлететь? Создать обманку, укрыть Аргеннара и отвлечь огонь на себя, чтобы растянуть ассист? Варианты множились, но ни один не гарантировал успеха. Вилл взглянул на таймер. Сорок пять минут до автоматического сброса и начала новой попытки. За это время нужно придумать хоть какой-то план.

Взгляд скользнул вниз, к столикам харчевни, и зацепился за мужчину, оставившего недоеденное жаркое. Прошлые циклы уже показали, что тарелка простоит долго. Вилл бесшумно соскользнул с крыши и, спрятавшись в тёмном переулке, втянул в себя кровавые крылья. Брезгливость — дебаф из реального мира, что здесь не работал. В игре не было болезней, а любая еда лучше, чем её отсутствие. Как только телу вернулась невидимость, Вилл присел за опустевший стол и принялся откусывать большие куски, стараясь сильно не отрывать мясо от тарелки. Левитирующий ужин привлечёт много внимания.

«Мало, надо что-то ещё найти… Чёрт, о чём я только думаю», — одёрнул себя Вилл. Это должен быть последний приём пище в этом цикле, и желательно, чтобы во всём особом квесте.

— … простите, Вы не подскажете мне, где найти Шкраула?

Вилл замер с куском мяса у самого рта, скрючившись в позе, от которой любой ортопед схватился бы за голову. Голос. Слишком знакомый голос.

— Извините, Вы не знаете, где живёт Шкраул? — повторил мужчина, и Вилл резко обернулся, едва не смахнув локтем тарелку.

Столики харчевни пустовали, но улочки вокруг были набитый скучной, потной массой серых жителей. И там, как алмаз в грязи, стоял он. Рыцарь в белоснежно-серебряных доспехах, с плащом, ниспадающим до самой земли. Светлые волосы, по-детски добрые глаза и мягкое, дружелюбное лицо — словно сошедший со страниц сказок герой, что пришёл готовится отправиться спасать принцессу.

— Венж?.. — выдохнул Вилл, не веря своим глазам. — Венж!

Крик заставил нескольких прохожих обернуться, но их взгляды лишь скользнули по пустоте. Зато лицо Венжа дрогнуло. Вилл отчаянно замахал призрачной голубой рукой. Заметив сигнал, рыцарь коротко кивнул собеседнику и решительным шагом направился к столику.

— Вилл? — в голосе Венжа звучало искреннее удивление. — Что… погоди, что ты тут делаешь?

— Что я тут делаю⁈ — прошипел в ответ Вилл. — Это что ты делаешь в моём квесте⁈

На лице Венжа отразилось полное недоумение.

— В твоём? Погоди… Но я же… Свой квест прохожу.

Они застыли, растерянно глядя друг на друга. А мир вокруг продолжал жить: люди спешили по делам, с любопытством поглядывая на странного рыцаря, который стоял у пустого стола и разговаривал с воздухом.

— Нужно отойти, — прошептал Вилл. — Меня не видят, но слышат. Да и ты выглядишь странно.

Вилл поднялся из-за стола, быстро оглядываясь. Выбор пал на длинную каменную скамью в дальней, менее людной части площади.

— Садись, — кивнул Вилл, когда они добрались до места. — Для меня тут границы повсюду.

Венж послушно опустился на край скамьи. Он смотрел прямо перед собой, предусмотрительно прикрыв рот ладонью.

— Что ты здесь делаешь? — донёсся приглушённый голос.

— А ты⁈ — парировал Вилл. — Видимо, наши специальные квесты… наложились друг на друга? Погоди, ты что, тоже нашёл свой? И как там дела? Сколько времени прошло⁈

Прошлый опыт перемещения в изолированные локации научил бояться того, сколько недель может сгореть в таких путешествиях.

— Как Гига? Что творится? — вопросы сыпались один за другим. — Меня выкинет отсюда через тридцать пять минут, так что давай, быстро и по делу!

Венж медленно опустил руку, и на его лице отразилась сложная смесь сочувствия и усталости.

— Ты бы ещё вручил мне список вопросов, как для активации реликвии, — усмехнулся он. — Я не знаю, сколько времени прошло для тебя. Я начал свой квест недели через две после того, как ты пропал. Хотя официально ты числишься убитым.

— Конечно, этот упырь не мог упустить шанс распустить такой слух, — зло процедил Вилл.

— На самом деле, слух никто не пускал, — спокойно ответил Венж. — Просто было слишком много свидетелей, видевших, как на тебя со всех сторон обрушился мощный ассист. Все сошлись во мнении, что ты мёртв. И никто не спешит их переубеждать.

Мысль о том, что думают за пределами круга друзей и товарищей, была последней из забот.

— Хорошо, дальше, — поторопил Вилл. — Я убил Грати. Что произошло потом?

Венж на мгновение отвёл взгляд, словно собираясь с силами.

— Гига… его словно поглотила безумие. Горе или ярость, а может, всё сразу. Говорят, он обнимал Грати до тех пор, пока её тело не исчезло в Системе… а потом… — Венж тяжело сглотнул. — А потом убил всех НИПов. В наказание, что не смогли тебя остановить. Поговаривали, это было… ужасно. Один взмах меча — и несколько трупов. Он косил их, как жнец, и никто его не мог помешать.

Венж замолчал. Мимо их скамьи прошёл торговец с тележкой, и его взгляд с интересом скользнул по величественному рыцарю.

— Наверное, не будь в зале безопасной зоны, он перебил бы и своих Невозвращенцев, но тут уже можно лишь догадываться, — тихо продолжил Венж. — Хотя даже после такого нашлись те, кто в ужасе сбежал из столицы. Другие же затаились, парализованные страхом. По крайней мере, если верить слухам.

— Альянс? — с тревогой на сердце спросил Вилл. — Гига… он снял осаду?

Неуверенный вопрос опирался на веру Грати, что после её смерти Гига успокоится и отойдёт от своих разрушительных дел.

По лицу Венжа скользнула горькая усмешка.

— Ну, отчасти да. Осаду он снял.

— Но?.. — Вилл подался вперёд.

— Просто осаждать больше нечего.

Слова повисли в воздухе. Вилл замер, пытаясь осознать их смысл.

— Погоди, как? Гига всё же захватил Крепость?

Венж медленно покачал головой.

— Хуже. Он её разрушил.

Вилл открыл рот, но не смог произнести ни звука.

— Та махина, что Гига притащил к плато, оказалась чем-то вроде гигантской одноразовой пушки, — мрачно продолжил Венж. — Альянс не знал о твоём плане с Грати, и когда все узнали, что ты зарезал её, сразу приказали готовиться к худшему. Как только Гига подкатил эту пушку к низу плато и начал её заряжать, Альянс отдал приказ на срочную эвакуацию. Мы покинули Крепость по морю… И уже с лодок мы увидели…

Венж с силой сжал и разжал кулак.

— Бум. Это… было ужасно, но в то же время безумно красиво. Крепость взорвалась изнутри, словно раскалённое добела сердце. Взметнулась к небу дождём из миллионов кристальных осколков, сияющих в лунном свете. А когда всё утихло, на её месте остались лишь оплавленные скалы. Словно Крепости никогда и не существовало.