Едва манекен пересёк невидимую черту, посох в руке целителя размылся в коротком, резком движении. Сухой треск — и манекен разлетелся на две части. Осколки зачарованного дерева с жалким стуком рассыпались по полу.

— Охренеть, — выдохнул Брэйв. — Это что получается, любой пропущенный мимо блока удар — и танк труп⁈

— Похоже на то… — Вилл мрачно разглядывал обломки. — Либо нужен танк, одетый так, что сам Гига позавидует. Давай повторим, но теперь с активным щитом.

С блокированием дела обстояли чуть лучше. Котрод обрушил на новый, сверкающий манекен серию быстрых физических и магических атак, но урона сквозь блок проходило слишком много.

— Не, я этого фрика не затачну, — решительно заявил Брэйв. — Конечно, в теории могу попробовать, но если меня будут лечить сразу несколько отличных хилов. Плюс на боссе должно висеть постоянно по три-четыре ослабления, это мороки сколько командной. К тому же я не знаю даже его атаки! Любая пропущенная херня — и всё, смерть!

— Атаки-то мы изучим через манекены… но нельзя забывать про фазы, которые здесь точно есть, — протянул Вилл.

— И у нас будет всего одна попытка, верно? — с тревогой спросил Венж. — В первой легендарке были сбросы и возвраты. А здесь…

Вилл задумчиво почесал затылок.

— Да, мне всё это очень не нравится… А что если набрать народу? Чтобы зал по швам трещал?

— Тут особая фиолетовая полоса, — раздался сзади тихий голос Намтика. Он присел на корточки там, где раньше была пелена, и провёл рукой по полу. — Похоже на разграничитель, что пустит сюда лишь один рейд. Другие попадут на другой слой.

Ещё одна идея рассыпалась в прах.

— Чувство крови, — на всякий случай прошептал Вилл. Невозвращенцы, к счастью, не приближались. — Ладно, у нас есть время подумать. Накидывайте идеи.

Начался мозговой штурм. Первой же мыслью было обмануть босса: выманить его подальше, пока кто-то дёргает рычаг. Но проверка манекенами показала тщетность этой затеи. Котрод неохотно отходил от своего поста, а любая попытка проскользнуть мимо него заканчивалась мгновенной атакой по площади, уничтожавшей «лазутчика». Имунки не работали — Котрод попросту пробивал сквозь них.

— Ладно тебе, не ворчи, — успокоил Вилл Брэйва, который с каждым сломанным манекеном мрачнел всё сильнее.

— Мы уже двадцать штук сломали! Каждый стоит по две с половиной тысячи! У меня последний остался!

— Хорошо, оставь его себе, — сдался Вилл.

Не работало ничего. Всё сводилось к озвученным ранее вариантам: либо собрать рейд из лучших бойцов Альянса и попытаться вслепую одолеть могущественного хранителя и призрака прошлого, либо каким-то чудом выполнить таинственный квест своего класса. В груди начало разливаться холодное отчаяние. Выход был так близко, прямо перед глазами, но стена, отделявшая их от него, оказалась несокрушимой.

— Мы тут ничего не сделаем, — нехотя признал Вилл.

— И что, вот так уйдём⁈ — недоверчиво воскликнул Брэйв. — Остался всего шаг!

Вилл сделал приглашающий жест в сторону Котрода.

— Вперёд, шагай. Только сам будешь Дианке объяснять, почему она тебя до конца жизни должна кормить с ложечки.

Брэйв что-то проворчал, но с места не сдвинулся. Вилл повернулся к Сигилу, который с помощью Венжа уже с трудом поднялся на ноги.

— Ты как, идти сможешь?

Мастер медленно кивнул.

— Думаю, да.

— Отлично.

Вилл посмотрел на таймер. Они пробыли здесь уже несколько часов.

— Теперь надо думать, как выбраться. Скорее всего, придётся ждать следующей временной аномалии и прорываться под её шумок. Ждём. И думаем дальше.

Он обернулся. Ребята молча смотрели вглубь зала — на грубый металлический рычаг, суливший свободу, и на хрупкую фигуру Котрода, который стоял рядом и не сводил с них своего единственного, полного ненависти глаза.

Тишина в небольшой комнате Кристальной крепости давила на уши. Стены из гладкого, полупрозрачного камня ловили и дробили свет магических светильников, создавая на полу и потолке причудливые узоры. Посреди тяжёлого обсидианового стола лежала заряженная реликвия. Четыре камня внутри неё горели ровным, спокойным светом — единственное яркое пятно в атмосфере всеобщего уныния.

— Итак, господа. Какие будут идеи? — Вилл нарушил молчание, обводя взглядом сосредоточенные лица друзей.

— А вы точно всё перепробовали? — спросил Кромор, не отрывая взгляда от артефакта.

— Именно это я и хочу понять, — вздохнул Вилл. — Мы перебрали всё, что лежало на поверхности. Отвлечь босса. Прорваться под имунками. Найти слепую зону. Бесполезно. Даже если он стоит спиной к рычагу, у него есть атака по площади, которая накрывает всё вокруг.

— И она пробивает любой блок, — добавил Венж. — Так что отсидеться за щитом не выйдет.

— Твои новые навыки тоже бесполезны? — спросил Брэйв, качнувшись на стуле.

Венж покачал головой.

— В моём арсенале много защитных заклинаний, но против таких атак они бессильны.

Снова воцарилась пауза. Все смотрели на реликвию, вспоминая недавнее бегство. Им повезло, что артефакт оказался многоразовым. Невозвращенцы не ожидали, что прямо за ними, во время очередной аномалии, в соседнем временном пузыре проскользнёт группа «нарушителей». Короткий, яростный бой на берегу — и чудом, едва не потеряв Сигила и Намтик, удалось оторваться.

— И теперь охрану там усилят раз в десять, — мрачно подытожил Вилл. — Чёрт, какая же дрянь. Выход на расстоянии вытянутой руки…

— Рука! — вдруг воскликнул Брэйв, резко выпрямляясь. — А что если ты блокируешь его первую атаку своей рукой, а потом как-нибудь… вжух! — он сделал в воздухе несколько быстрых, рубящих жестов, — и ты у рычага!

Вилл криво усмехнулся.

— Руку мы, кстати, не тестировали. Но она блокирует только один удар, и то не каждый. Ты видел, как быстро он атакует? Первую тычку я поглощу, а вторая превратит меня в фарш. Про КД не забывай.

Энтузиазм на лице Брэйва мгновенно угас.

— Что ж, у нас остаётся два варианта, — подытожил Венж. — И оба плохи. Либо мы собираем рейд из пятидесяти лучших бойцов, которых сможем найти, и пытаемся одолеть босса вслепую. Либо, Вилл… твой квест.

— Ага. Вот только в журнале заданий пусто, ни единой подсказки, — Вилл повернулся к колдуну. — Кромор, ты ничего не нашёл?

Колдун покачал головой.

— Нет, брат Вилл. Лишь обрывки, связанные с путешествием к рычагу. «Вода», «озеро», «часы», «целитель»… И всё.

— А может, есть третий вариант? — не сдавался Брэйв. — Попробовать подобраться к другим выходам? А?

Вилл задумался. В словах друга было рациональное зерно, но книги, которые они так долго искали, открыли им главную истину поисков выхода и причину, по которой Альянс месяцами не мог найти путь наружу.

Все были уверены, что в Сказаниях сокрыто местоположение выходов. Но на самом деле там говорилось о том, как открыть пути к ним.

Сказание и книги подводили к тому, что следующая ступень после закрытия трёх легендарок и поиска нужных сведений — это фарм и гринд разных игровых механик. Совместными усилиями удалось обнаружить пять «зон», каждая из которых могла подвести к следующему шагу, но каждую осложняла своя активность. Крафт и сбор требовал очень много крафта и очень много сбора ресурсов в разных частях карты — на это не было ни нужного количества игроков, ни возможности спокойно перемещаться по миру. Другая активность была завязана на покупке особых золотых маунтов почти за миллиард голды — сумма просто космическая. Репутация же болталась далеко на дне, и восстановить её невозможно.

— Тогда придётся слишком многих посвятить в наши планы, а это опасно, — мудро заметил Кромор.

— А что ещё остаётся? — пожал плечами Брэйв.

— Из доступного нам — только фарм синхов, — ответил Вилл. — Но для этого придётся просить помощи у Пиратов или другой крупной гильдии. Плюс не забывайте о времени — фармить нужно быстро. Но главное — синхи, как и ресы, в разных точках карты. На нас могут напасть в любой момент — либо люди Королевы, либо головорезы Гига.