В этот самый миг два зеркала, до этого бывшие лишь тёмными отражающими поверхностями, вспыхнули нестерпимо ярким, холодным светом, заставив всех зажмуриться. Десятки слепящих нитей вырвались из них, устремляясь в центр пустого проёма. Они переплетались в воздухе, формируя сложную, сияющую сеть прямо там, где раньше бурлила кровь. Воздух пронзил высокий, режущий уши визг. Затем последовала ослепительная вспышка, на мгновение выжегшая мир добела, и волна чистого давления, без жара и звука, ударила в грудь. Вилл пошатнулся, упираясь спиной в невидимую стену. Когда зрение вернулось, всё было кончено. От печати не осталось и следа.

Сигил стоял, качаясь на месте. Дрожащие пальцы попытались стянуть очки, но не слушались — хватка ослабла, и они со звяканьем упали на пол. По белёсой поверхности глаз мастера расползлась тонкая паутина новых трещин. В следующий миг ноги Сигила подкосились, и он обессиленно рухнул на пол.

— Сигил, — Венж подскочил к мужчине.

— Всё… нормально, — слабо выдохнул он. — Просто выпил… слишком много зелья… и теперь откат… руки и ноги… не слушаются…

Он обмяк в руках Венжа словно безвольная кукла.

— Отдыхай, — Вилл опустился на колено и осторожным движением стёр платком струйку крови, бежавшую из носа Сигила к губам.

— Нормально… всё нормально… надо чуть отдохнуть… вы дальше пока идите… — прохрипел он.

— Сигил, ну ты вообще красавчик конечно! — Брэйв ободряюще потёр ладонью его лысую голову.

На измученном лице мастера дрогнул уголок рта — слабая, почти незаметная тень улыбки, стоившая ему, казалось, последних сил.

Аккуратно подложив под Сигила большую удобную подушку, Вилл поднялся на ноги и повернулся к проёму, где раньше бушевала пелена.

Проход был свободен. За ним открылась просторная, пустая комната, по своим размерам больше напоминающая зал. А в самом дальнем её конце, прикреплённый к одному из гигантских механизмов, виднелся он.

Рычаг.

Сердце ударило в рёбра — раз, другой, — заглушая гул механизмов. Конец пути. Вот он. Тяжесть недель, груз потерь, отчаянная, почти угасшая надежда — всё это разом навалилось на плечи, грозя подкосить ноги. Ком в горле мешал дышать. Они столько стремились к выходу. Столько времени и сил потратили на то, чтобы до него добраться, и пожертвовали многим. Наконец весь этот ужас закончится. Пусть и ценой других судеб.

Вилл заставил себя сделать шаг в комнату, затем ещё один. Он обернулся к ребятам, которые вошли следом.

— Парни, что чувствуете? — тихо спросил Вилл. — Мне как никогда страшно и волнительно.

— Я сейчас сдохну, — ответил Брэйв. — Правда не знаю — от страха или волнения, ещё не решил.

— Давайте уже с этим всем покончим, — столь же тихо ответил Намтик.

Вилл повернулся обратно в сторону рычага, но не сделал ни шагу.

— Чувство крови!

Никого.

— Намтик, ловушки здесь есть?

Намтик привычным движением извлёк из мешочка щепотку пыли и лёгким дуновением развеял её перед собой. Пылинки медленно осели, нигде не вспыхнув тревожным огоньком.

— Ладно, — выдохнул Вилл. — Идём. Медленно. Оружие наготове. Будьте готовы к любой гадости.

Вилл пошёл первым. От каждого шага стучало в висках. Ближе. Ещё ближе. Уже можно было различить его грубую текстуру кованого метала. Животный порыв сорваться с места и вырвать его с корнем боролся с ледяным самообладанием лидера. Это их последние шаги. Нельзя поддаваться импульсу.

Они шли в давящей тишине, которую разрезало лишь их сбивчивое дыхание и мерное тиканье сотен невидимых часов. И едва стоило миновать центр просторного зала, как из самой глубокой тени впереди, где свет, казалось, просто умирал, отделилась фигура.

Вилл резко замер и развёл руки, останавливая ребят.

— Стойте!

Мужчина двигался со странной, механической плавностью. Он замер неподалёку от рычага, и падающий свет позволил его рассмотреть.

Перед ними стоял щуплый, почти хрупкий человек в выцветшей до пыльно-серого оттенка мантии. В его фигуре отсутствовал любой намёк на страх или суету — лишь мертвенная, неподвижная статика. На бледном, осунувшемся лице сидели круглые очки, одно стекло которых пошло паутиной тонких трещин. За повреждённой линзой, вместо отсутствующего глаза, виднелся сложный механизм из крошечных бронзовых шестерёнок и медленно вращающихся колец.

Этот механический глаз не мигал. Он смотрел не на них, а куда-то сквозь, в бесконечность.

Вилл, не в силах сопоставить этот жуткий, безжизненный образ с чем-либо, что доводилось видеть раньше, поднял взгляд к плашке с именем над головой фигуры. И всё стало ясно.

— Котрод, — прошептал Венж. — Погодите. Это же один из богов, про которого в самом первом письме разработчика упоминалось? А потом всех их упоминания пропали вообще, будто эта троица даже не существовала.

Вилл внимательно смотрел на Котрода, а тот неотрывно глядел в ответ.

— Вилл, он на тебя кажется пялится, нет? — настороженно спросил Брэйв, делая шаг вперёд, в готовности отбить любую атаку.

Вилл не ответил, лишь играл в гляделки.

— Мы просто… Сталкивались, — наконец произнёс он.

Ответом был тот же немигающий взор.

— По лору, этот мир существует несколько тысяч лет, — Вилл начал рассказ. — но потом Котрод, Тэв и Нуррия обрели божественную силу, создав три легендарных подземелья и взяв всех под всех контроль, чтобы никто его не прошёл и не разрушил купол на том, другом сервере. И когда я выполнял квест на получение специального класса, я… ну, как бы убил их, чем создал временную линию, в которой НИПы продолжили жить как жили, без контроля разума.

Механический глаз Котрода оставался холодным и безучастным, словно стекляшка. Но второй, живой, налился кровью. Зрачок сузился до крошечной точки, и в его глубине вспыхнула чистая ненависть.

Вилл переводил взгляд с целителя на рычаг и обратно.

— Котрод, ты понимаешь нас? Ты умеешь говорить? — спросил Вилл.

Целитель не ответил. Вилл осторожно шагнул. Ещё. И ещё. После пятого шага перед глазами вспыхнуло:

ПРОВЕРКА.

ТРЕБОВАНИЕ: ЗАВЕРШЕНИЕ ПУТИ КРОВАВОГО ЦЕЛИТЕЛЯ.

РЕЗУЛЬТАТ: НЕ ВЫПОЛНЕНО

— М-м-м… — протянул Вилл.

— Чего? — взволнованно спросил Брэйв, не отводя взгляда от застывшего Котрода.

— Окошко вылезло. Проверка. — Вилл ещё раз перечитал строчки. — Требуется завершение пути Кровавого Целителя.

— И чё? — буркнул Брэйв.

— А «ниче», Я же только Перерождение имею, но какой-то финальный квест ещё не выполнил…

Вилл задумчиво разглядывал Котрода. Вырисовывалось лишь одно, простое и ясное предположение. Либо им нужно сокрушить его в бою, либо выполнение личного квеста даст некий «пропуск» или сильный баф, что поможет обойти стража с меньшими проблемами.

«Видимо, об этой связи читал Кромор в Сказании», — подумал Вилл. Колдун находил обрывочные упоминания, что точки выхода связаны с особыми Искрами, но связать это с чем-то конкретным они не могли. Теперь всё сходилось. И, возможно, именно поэтому Гига так хотел лишить Венжа спецкласса — чтобы отрезать ему доступ к другому выходу. Но всех вопросов это не закрывало.

— Значит, либо квест, либо сражение? — Венж пришёл к тому же выводу.

— Видимо. Только мы не знаем, насколько этот парень силён… — Вилл потёр подбородок, прокручивая варианты. — Брэйв, манекены у тебя с собой?

— Ну да.

— Доставай.

Брэйв нахмурился, но молча полез в сумку и извлёк оттуда тренировочный манекен — грубо сколоченную из зачарованного дерева фигуру, обтянутую мешковиной и утыканную дешёвыми стальными пластинами.

— Накинь на него свои статы, полностью. Все баффы, зелья, расходники — заряди по максимуму. И направь аккуратно вперёд.

Брэйв принялся за работу. Через минуту безжизненная болванка преобразилась: её окутали защитные ауры, на груди вспыхнули руны, а над головой замерцал призрак щита. Манекен превратился в сияющий идол, готовый принять удар. Лёгким толчком Брэйв отправил его вперёд. Тот плавно заскользил по полу, словно на колёсиках.