Вилл заглянул птице в глаза. С белой стороны глаз был серебристым и тёплым. С чёрной стороны — чёрная пустота.

— Ничего не понимаю… — Вилл медленно повернул птицу в руках. — А ты?

Намтик молча покачал головой. Вилл поднял взгляд в ту сторону, откуда прилетела птица.

— Она прилетела оттуда. Посмотрим?

Вместо ответа с мелодичным, едва различимым звоном Намтик извлёк катану из ножен. Лезвие блеснуло в пробивающемся сквозь кроны свете.

Они двинулись вперёд, на этот раз пешком, продираясь через колючие кустарники и перелезая через валуны, которыми была усеяна дикая местность. Вилл то и дело прикрывал глаза, активируя «Чувство крови», но мир вокруг оставался пуст, пока через несколько минут напряжённого пути впереди, за скальным выступом, не загорелись два тусклых алых огонька.

— Впереди, — выдохнул Вилл. — Правда там… двое. У одного сто двадцатый уровень. У второго вообще семидесятый.

Несмотря на это, расслабляться Вилл не стал и кивнул Намтику, давая понять, что катану опускать не нужно. Они продолжили идти вперёд, пока силуэты не превратились в реальных людей.

Парень был невысоким и хрупкого телосложения. Его волосы были выкрашены в тёмно-жёлтый цвет, аккуратно зализаны назад и уложены — явно он потратил деньги на причёску. Карие глаза настороженно смотрели на приближающихся. Одет он был в разбойничью куртку из кожи с множеством ремешков и застёжек, а на поясе поблёскивали рукояти кинжалов. Вилл нахмурился. Что-то в этом парне было знакомым, но память упорно не выдавала, где они могли пересечься.

Рядом с ним стояла девушка. Симпатичная брюнетка с длинными ухоженными волосами и аккуратным макияжем. На шее у неё красовалось ожерелье, которое даже издалека выглядело безумно дорогим — переплетённые цепочки из белого металла с мерцающим камнем в центре. Пальцы тоже украшали явно недешёвые кольца. При этом одета она была в короткие джинсовые шортики и топик — наряд, совершенно не подходящий ни для диких земель, ни для фэнтези-мира в принципе.

Вилл поймал удивлённые взгляды пары, а следом они оба уставились на птицу.

— Это ищите? — Вилл приподнял её и слегка покачал в ладони.

Парень неуверенно кивнул и сглотнул.

— Что же, — Вилл чуть наклонил голову, изучая их с лёгкой усмешкой, — Хотите её вернуть? Тогда ответьте на пару моих вопросов.

Таверна «Серый Перекрёсток» притаилась у самой границы между Северными землями и владениями Королевы. Вилл занял одну из её крохотных коморок. «Серой» таверну называли не только из-за названия: здесь не интересовались моральной стороной дел, будь ты Призванный или НИП. Сама по себе таверна отличалась от обычных. Вместо просторных общих залов здесь была целая система изолированных комнат самых разных размеров — от просторных для компаний до крохотных коморок для тех, кто не хотел лишнего внимания. Прекрасное место, чтобы спокойно посидеть и поговорить без лишних глаз и ушей. Стол на двоих, пара стульев, тусклый светильник на стене. Ничего больше и не надо.

На столе стояла огромная кружка яблочного сока — холодного, настоянного на мёде и горных травах, с приятной горчинкой в послевкусии. Едва Вилл поднёс кружку к губам, чтобы сделать медленный глоток, как дверь отворилась.

Проём почти полностью заслонила мощная фигура. Пышные светлые волосы были слегка растрёпаны, но броня — стандартный рыцарский доспех, далеко не топовый по игровым меркам — сидела как влитая. Однако в глаза бросались не широкие плечи и не блеск начищенной стали, а выражение лица вошедшего. Его взгляд метался по комнате, ни на чём не задерживаясь, словно искал, куда спрятаться — от своей тревоги и разочарования.

— Привет, — неуверенно поздоровался парень, остановившись в дверях.

— Здорова, — Вилл кивнул на свободное место напротив. — Садись.

ТаМ протиснулся в проём и опустился на стул. Тот жалобно скрипнул. Парень сложил сильные руки на столе и уставился в столешницу. Лицо всё так же было мрачным.

— Вернулся дружок твой? — спросил Вилл и сделал глоток сока.

ТаМ медленно кивнул, не поднимая взгляда.

— Угу. Ушёл дальше развлекаться со своей… — он запнулся, подбирая слово, — подружкой.

Вилл невозмутимо сделал ещё пару глотков, давая парню время собраться с мыслями.

— Я это… поблагодарить хотел, — наконец выдавил ТаМ, подняв взгляд. — Что ты птицу отдал. Она тебе всё равно была бы бесполезна — без передачи права управления её не активировать. Но кто знает, нашёл бы её сам ТуТ или нет… и какие глупости натворил, если бы не нашёл.

— Ноу проблем, — Вилл поставил стакан на стол и откинулся на спинку. — Твой дружок ответил на мои вопросы. Правда, я подозреваю, что мог быть не до конца честным. Или промолчать о чём-то важном.

Вилл чуть наклонил голову, изучая ТаМа.

— Поэтому расскажи-ка ты мне всё сам. Сравню рассказы. Посмотрим, был ли твой друг со мной откровенным.

ТаМ тяжело вздохнул, провёл сильной рукой по волосам и начал свой рассказ. Вилл слушал молча, лишь изредка задавая уточняющие вопросы. Удивительно, но ТуТ, при всей своей кажущейся хитрости, почти не соврал. Он лишь умолчал о некоторых деталях, которые сейчас и всплыли.

Чтобы получить эту птицу, требовался такой чудовищный гринд, что об этом душно было даже думать. Парни хранили её в секрете всё это время, используя как козырь для личных нужд, и именно через неё они увидели Керпула, который, постепенно сходя с ума, похитил жительницу Города под Куполом. Эта уже далёкая история немного прояснилась.

— Кстати, про ачивки, — ТаМ чуть оживился, отвлекаясь от тяжёлых мыслей. — Здесь их пул другой, не как на том сервере. Но у очков достижений есть общая база, а каждая ачивка имеет свой вес. У нас тут мало выполненных, особо похвастаться нечем, но в общем плане скор довольно высокий.

Вилл мысленно отметил это. Система ачивок здесь играла вторую роль, но важно подмечать любые детали.

— Но вы, со слов твоего друга, больше заняты поиском выхода, да? — уточнил Вилл. — И используете птицу как элемент разведки?

ТаМ медленно кивнул, и выражение его лица снова потемнело.

— Угу… Хотя… — он запнулся, подбирая слова, — наверное, вернее будет сказать «использовали».

— Что-то не так? С птицей проблемы?

Она просто упала из-за кривого управления, но не выглядела сломанной или повреждённой.

ТаМ расстроенно вздохнул и снова уставился в стол.

— Да с ней всё нормально, вроде… Просто… — он замялся, подбирая слова. — Мы на этом сервере новички, скажем так. Но успели поймать суть настроения, что здесь витает. Три легендарных подземелья пройдены. Нужно искать выход. Но почему его никто не нашёл до сих пор?

«Потому что один упырь активно в этом мешает», — про себя ответил Вилл.

— Потому что сложно? — озвучил он более нейтральную версию.

ТаМ кивнул.

— Можно сказать и так. Все ищут, но найти не могут. Причём никто даже не понимает почему. Что делают не так. Выход же есть, но где его спрятали? И почему так тяжело отыскать?

За стеной раздались приглушённые голоса и заливистый смех.

ТаМ продолжил, и в голосе его прорезалась горечь:

— Поэтому многие махнули рукой. Зачем тратить время и деньги на бессмысленные поиски, если можно просто ждать? Сидеть, чилить, развлекаться, полагаться на других. Игроков много. Почему лично я должен нести эту ношу? И какая разница, когда вернуться в реал — пройдёт неделя или несколько, месяц или несколько месяцев. Там ведь пролетит всего пара минут…

Вилл слушал внимательно и даже не нашёл что ответить. Такой позиции придерживались многие, особенно в Альянсе. Сборище крупных гильдий, в основе которой изначально и был поиск выхода, но которое не добилась успехов — не потому что слабые или не хотели вернуться, а потому что слишком быстро сдались и заняли выжидательную позицию.

— Мы с ТуТом хотели выполнить самую важную ачивку, — ТаМ поднял взгляд, и в нём мелькнула мечтательность. — Найти выход. Это было бы… потрясающе.