Но всё это лишь мысли и догадки. Лишь время покажет, как далеко Королева зайдёт в своих стремлениях.

Вилл подставил крыло ветру, поймал восходящий поток, и они плавно поднялись выше. Тем важнее было использовать оставшееся время по максимуму и продвинуться по той дорожке, на которую пролили свет Кромор и Рива.

Всё шло на удивление хорошо. Даже слишком — но это особо не удивляло и не настораживало. Кромор и Рива слишком долго держали в руках запутанный клубок, пока остальные отбросили его в сторону. Теперь, потянув за нужную ниточку, этот клубок начал стремительно распутываться. За несколько дней плотного изучения новых книг и Сказания им удалось продвинуться так далеко и достичь таких успехов, которых не было за все прошлые месяцы.

Единственное, что ускользало — это судьба Мерги и Лоинтана. Давний товарищ до сих пор не вышел на связь. Более того, два дня назад неожиданно исчезла и Мерга. Никто из её подруг и из гильдии не знал, куда она делась. Никто из остальных обитателей Крепости также не видел девушку с каштановыми волосами и родинкой на щеке. Проверочные письма не доходили. Хотелось верить, что Лоинтан таки смог вытащить сестру.

Рядом пролетела стая птиц, на мгновение составив им компанию, прежде чем уйти выше, к облакам. Внутри до сих пор сидела лёгкая, в чём-то ребяческая обида на давнего друга. Они выполнили свою часть сделки, но при этом сами остались, по сути, ни с чем. Но с другой стороны, более взрослая часть сознания, давно привыкшая к тому, что всё почти никогда складывается так, как хочется, понимала, в чём на самом деле дело. Гейм-мастера сейчас в ещё более опасном положении, чем игроки. Над ними слишком жёсткий колпак, и любая попытка выйти на связь может обернуться бедой. Лучшее, что Лоинтан может сделать сейчас — это вытащить сестру и остаться целым.

«Ничего-ничего, мы до выхода сами доберёмся» — мрачно подумал Вилл. Впереди наконец показалось то, к чему они летели. Вилл начал плавно снижаться, раскрыв крылья и замедляя движение мягкими, отточенными взмахами. Земля приближалась — сперва неясные очертания, затем детали. Каменная площадка, в центре которой возвышался массивный силуэт. Вилл завис в паре метров над землёй. Намтик отстегнулся, спрыгнул на камни. Вилл последовал за ним — ноги коснулись твёрдой поверхности, вес вернулся, крылья стали не нужны. Они исчезли, растворившись в воздухе красноватым шлейфом.

Отполированные до блеска плиты выстилали площадку, но руны на них не были высечены — они жили, медленно плавая под поверхностью камня, словно серебряные рыбки в замёрзшем пруду. В центре возвышалась статуя седобородого мудреца, но главной её частью была огромная книга в его руках. Казалось, её выточили из самого застывшего света, и её пустые страницы, казалось, втягивали в себя сияние дня.

Это место обнаружили в Сказаниях буквально за пару дней — энтузиасты набросились на текст и быстро выцепили нужные строки. Но когда первые искатели добрались сюда, их ждало разочарование: на месте площадки зияла лишь разруха: полуразвалившийся фундамент, заросший жухлой травой и бурьяном, обломки чего-то древнего, что время превратило в бесформенные камни.

Чтобы восстановить это место, игрокам приходилось выполнять ежедневные задания, а также вкладывать свои ресурсы и время. Всего было десять ступеней репутации, и с каждым новым уровнем разрушенное место преображалось. Сначала проявился контур площадки. Потом камни очистились, стали ровнее. Появились письмена по краям. Руны под камнями. А на последнем этапе, когда прогресс достиг ста процентов, в центре материализовалась статуя. Когда ежедневные квесты закончились, игрокам открылся путь к особой реликвии. Но их воодушевление быстро угасло — реликвия явно была ключом, но правильно зарядить её не получалось ни у кого.

Переглянувшись с Намтиком, Вилл двинулся к статуе. Игроки у монумента заметили их приближение и повернулись. Трое, судя по шмоткам, не новички, что случайно забрались сюда, чтобы поглазеть на огромного каменного деда.

— Привет, — поздоровался с ними Вилл.

Внутри сразу проснулась настороженность. Параноик, давно поселившийся где-то в затылке, мгновенно подкинул варианты. Самый очевидный — что эта троица из Невозвращенцев. Гига поставил их сюда следить за площадкой и пасти всякого, кто придёт за реликвией. Он не мог не заметить, что Грати выкрала книга, а значит знает, насколько близки к выходу его враги.

Но внутренний голос параноика тут же перебил другой — более спокойный, уверенный. Реликвию безуспешно пытались зарядить сотни и тысячи раз.

«Однако у них не было книги», — Вилл мысленно вмешался в этот внутренний спор. Ситуация сложная, как ни посмотри.

— Привет, — ответил один из парней. На нём была разбойничья куртка, явно пережившая не один бой. Голос ровный, но с осторожностью в интонации — видимо, и у них свой параноик имелся. Второй парень напрягся, чуть подавшись вперёд. Девушка с синими волосами молча смотрела на них, не отрываясь. Оставалось лишь гадать, что напрягло их сильнее — сам визит гостей или то, что у обоих был специальный класс.

— Чувство крови, — почти одними губами произнёс Вилл.

Навык сработал мгновенно, и мир тут же окрасился в чёрно-кровавые тона. Вокруг никого. Только троица напротив и Намтик, который как бы невзначай держал руку на рукояти катаны.

— Ну как, — Вилл кивнул в сторону статуи, — договорились с каменным дедом? Хотя, судя по тому, что вы всё ещё тут, а мы до сих пор не вышли из игры… никак, да?

Высокий парень криво усмехнулся и кивнул второму. Тот взмахнул рукой, и на плиты с тяжёлым, глухим стуком упал холщовый мешок.

— Сам догадаешься, сколько тут реликвий? — хмыкнул он, пнув мешок носком сапога. Изнутри донёсся жалобный звон.

— Понятно, вопросов больше нет.

В этом мешке звенела история десятков провалов. На словах механика реликвии казалась до смешного простой. Вот тебе предмет, и иди заряжай его разными ПВЕ-активностями, от соло-данжей до рейдов. Однако всё упиралось в одну загвоздку — скрытую цепочку. Нужно было не просто проходить подземелья, а делать это в строгом порядке, подбирая сложность и набирая точное количество очков. Без ключа к этой последовательности всё превращалось в угадайку с тысячами комбинаций. Но теперь у них, благодаря Кромору и Риве, у них был этот ключ. А значит, пришло время для реликвии.

— Тоже решили попробовать? — спросила девушка, оглядывая их с любопытством.

— Ага, — кивнул Вилл. — С утра пуху зачаровал, на биже вкусные статы поролил. Решил проверить, как далеко зайдёт мой фарт.

Естественно, это была шутка. Судя по кривым усмешкам, ребята это поняли, но ничего не сказали.

Они остались у статуи, отвечая на вопросы викторины. Голоса звучали ровно, сосредоточенно. Вилл с Намтиком стояли в стороне, ожидая своей очереди. Время от времени Вилл активировал Чувство, проверяя, не появился ли кто поблизости. Никого.

Когда ребятам остался последний вопрос, Вилл полез в инвентарь и достал предмет, который заставил бы любого магического учёного прослезиться от восторга. Это был свиток из толстой, прочной кожи какого-то зверя, настолько огромный, что им можно было застелить пол в небольшой комнате. На его поверхности каллиграфическим почерком были выписаны сотни вопросов и ответов, отсортированных в алфавитном порядке.

— Держи, — Вилл протянул свиток Намтику.

Тот принял его обеими руками, и на фоне пергамента выглядел совсем крохой — словно ребёнок с развёрнутой картой.

— Нам бы Ди сюда, да? — сказал Вилл с тёплой, грустной улыбкой. — Никакого свитка не понадобилось бы. Она бы раз-раз — и на все вопросы ответила, даже не запнувшись.

У статуи раздался негромкий звон — сигнал ошибки. Высокий парень выругался сквозь зубы.

— Чёрт! Я же говорил «семь, а потом девять», а не «семьдесят девять»! — коренастый развёл руками, глядя на напарника с упрёком.

— Не чеши мне! Ты сказал именно семьдесят девять!

— Уши почисти.

Девушка вклинилась между парнями и растолкала их в сторону.