Етти поднесла зелье к губам, сделала глоток, и её окутало едва столь же нежное свечение эффекта, увеличивающего дальность применения любых навыков.

— Оздоровление! — твёрдо произнесла она.

С её ладони сорвался луч чистого, изумрудного света. Он пронзил поле боя, игнорируя хаос, и влился в спину Флоу за мгновение до того, как в него вонзились две вражеские стрелы. Шкала здоровья мага, опасно просевшая, мгновенно восстановилась.

Всё. Пути назад не было.

— «Магическое поглощение»! — решительно произнёс Пулчар, выпив своё зелье.

Тэй, который как раз выставил свой полупрозрачный физический барьер, был тут же окутан вторым слоем защиты, уже магической. Под двойной защитой ассист нескольких стражников отнял у него лишь крохи здоровья.

Брэйв покачал головой, выхватил меч и бросился вниз по склону.

Простая стычка мгновенно переросла в полноценное сражение. Брэйв на полной скорости метнул щит. Тот со свистом рассёк воздух и врезался точно в творца, сбивая его с ног и обрывая усиливающую мелодию. С оглушительным скрежетом Брэйв врезался в ряды противника, блокируя выпад одного из рыцарей так, что во все стороны полетели искры, и тут же контратаковал, рассекая плечо другому.

— Тэй, к целителям, дефай их! Яден, займись хилами! — командовал Брэйв из-за щита, проглядывая через магическую щель: прозрачную, как стекло, но без физического отверстия — ничего не могло пролететь или попасть внутрь.

Бой превратился в яростный танец стали и магии. Брэйв, как танк, защищал главного массового дамагера группы — ФЛоу. Яден же, как вольный художник, растворился в невидимости и терзал целителей, которые не знали, откуда придёт следующий удар. Тэй, благодаря массовым заклинаниям и сильным оглушающим навыкам своего молота, держал противников на расстоянии от хилов. Етти и Пулчар работали как единый механизм: изумрудные лучи исцеления сменялись вспышками защитных барьеров.

Брэйв двигался на чистых инстинктах и опыте, вращаясь в самом сердце схватки. Парировать удар меча, тут же развернуться и дать стан рыцарю, выкрикнуть в пустоту Ядену, чтобы он сработал под дебаф по хилу — мысли неслись с бешеной скоростью, а мышцы уже гудели от фантомного напряжения. Колоссальное напряжение от свалившейся роли лидера и танка давило на плечи. Нужно было не просто держать удар, но и координировать атаку, сбивать фокус НИПов, и спасать трёх идиотов, которые и заварили всю эту кашу.

Остальным было не легче. Брэйв краем глаза увидел, как Яден, вынырнув из тени, вонзил кинжал в горло вражескому целителю. Но его радость была недолгой: в следующий миг по горлу провели уже ему. Лишь условности виртуального мира оставили его в живых. Разбойник скрылся в невидимости, но кровь, казалось, ещё секунду висела в пустоте алыми каплями, прежде чем упасть на взрытую заклинаниями землю.

Будь парни одеты хоть немного лучше, бой бы уже закончился быстрой победой. А так чаша весов склонялась то в одну, то в другую сторону.

— Защищайте меня! Дайте полминуты! — раздался отчаянный крик ФЛоу.

Вонзив посох в землю, маг начал концентрировать ману. Земля вокруг него затрещала, в воздухе стали проступать исписанные золотом руны. Судя по всему, готовил свою ульту.

Стражники тут же переключили всё внимание на него. Десятки атак устремились к магу, но не только у противников была слаженность. Брэйв встал на пути Маэрон, клинки яростно столкнулись в воздухе. Етти и Пулчар, поняв замысел, направили на Флоу непрерывный поток исцеления и защиты. Перед ними встал Тэй. Его двуручный молот описывал смертоносные дуги, отбрасывая любого, кто пытался прорваться. И спустя долгие, бесконечные тридцать секунд ФЛоу, наконец, обрушил на поле боя свой ультимативный навык.

Небо раскололось, словно чёрное стекло, и из рваной дыры, воя и испуская волны жара, рухнул гигантский каменный метеорит. Он ударил в самый центр отряда стражников, и мир утонул в оглушительном грохоте. Взрывная волна сбила всех с ног, превратив скалу в пыль, а затем валун раскололся на сотни острых, как бритва, осколков, которые смертоносным дождём изрешетили тех, кто ещё стоял на ногах.

После каменного апокалипсиса из противников выжили лишь Маэрон и трое его воинов. Лица его людей были искажены ужасом, но сам командир лишь на мгновение замер, оценивая катастрофические потери. Численное преимущество было потеряно, боевой дух сломлен. Для опытного воина решение было очевидным.

— Отступаем! — выкрикнул он.

Преследовать их не было смысла. Выжили как раз лучник и творец. Догнать их под двойным бафом на скорость было попросту невозможно.

На смену грохоту битвы пришла оглушающая тишина. Брэйв не мог отвести взгляда от тел пятерых стражей. Их золотые доспехи были пробиты острыми каменными осколками, а из рваных дыр в металле сочилась кровь, заливая белые лилии на нагрудниках.

— Я… Вы… Какого вообще чёрта… — выдохнул Брэйв, опуская меч.

— Етти… — Яден, которому Тэй заботливо вытаскивал из спины пару стрел, посмотрел на девушку. — Спасибо… спасибо вам всем.

Она ничего не ответила, лишь прислонилась к большому валуну и молча смотрела вдаль, пытаясь отдышаться.

— Флоу, что это было? — наконец спросил Пулчар.

— Поддерживаю вопрос, но нужна более грубая форма. Какого хрена⁈ — грубо добавил Брэйв.

Маг молчал, глядя туда, где скрылись стражники.

— Я… — начал было мямлить он.

Брэйв вскипел.

— Если Етти спасла тебя от них, это не значит, что спасёт от меня! Говори быстро и внятно!

Флоу вздрогнул и собрался с мыслями.

— Да что тут рассказывать? Я поцапался с одним парнем.

— Ты его подставил, — мрачно поправил Тэй.

— Ну подставил, и чё? — с вызовом ответил ФЛоу. Он снял очки и протёр их краем мантии. — Кто же знал, что у него будут связи со стражей. Те хотели арестовать меня, ну и я сбежал. По пути в Северные земли мы решили поговорить с тобой, Етти, ведь в письме ты сказала, что встреча срочная. Кто же знал, что в такой глуши мы наткнёмся на клоунов в золотом.

Брэйв собрал всю волю в кулак, чтобы не съязвить. Как это часто бывает, тот, кто громче всех кричит о справедливости, сам по этой справедливости жить не готов.

— То есть ты наезжал на Етти, а сам… — Брэйв устало махнул рукой. — Ай, идите вы…

Парни, похоже, восприняли это буквально. Их прощание с Етти вышло скомканным и быстрым. Яден что-то неловко пробормотал себе под нос, Тэй искренне, но коротко поблагодарил её, а Флоу нашёл в себе силы лишь для кивка. После чего троица, не оглядываясь, быстро зашагала в сторону Северных земель. Хотелось верить, что это была их последняя встреча с девушкой. Брэйв долго смотрел им вслед.

— Брэйв, п-прости меня, — нарушила тишину Етти. — Я в-втянула тебя в свои дела…

— Не парься, — отмахнулся он. — Что сделано, то сделано. Времени на раздумья всё равно не было. Вот только… — Он посмотрел туда, где скрылись выжившие стражники. — Чёрт… Они же знают, как меня зовут…

Неприятная цепочка мыслей мгновенно сложилась в цельную картину.

— Уверен, к вечеру я буду в чёрном списке, — мрачно заключил Брэйв. — А значит, находиться на территории королевства теперь как минимум глупо, как максимум — смертельно опасно.

— Но у них же только твоё имя? — спросил Пулчар.

Было ясно, к чему клонит Пулчар, но этот финт не прокатит.

— Аукционисты, — вздохнул Брэйв. — Там полно моих инженерных штук, которые застряли после «патча». Их могут забрать только НИПы. Каждый созданный предмет носит отпечаток Искры создателя. Этого будет более чем достаточно.

Сам по себе чёрный список не был концом света. Оставались земли Альянса и обширные территории Невозвращенцев, где можно было продолжать спокойно жить и что-то фармить. Проблема была в другом. Лига. Чертоги Агонии находились в самом сердце королевства. Пробираться к ним раз в сутки, а потом пешком возвращаться — это часы драгоценного времени и, более важное, риск встретиться со стражей, а это значит подставить не только себя, но и тех, кто будет рядом.