Его налоги непомерно высоки. Он игнорирует нужды самых бедных из своих подданных, при этом хвастаясь прогрессом, которого добился в империи.

Но самое главное...

Он стал причиной смерти Кассии.

Между тем, Бран бросил один взгляд на Торн — на мою жизнь — и решил, что я всего лишь инструмент, который он может использовать в своих целях.

Он думает, что я слабая. Сломленная. Легко поддаюсь манипуляциям.

Он узнает, что это не так.

К его чести, Бран не тянет время. Он быстро излагает наше измененное соглашение, затем наклоняется, одной холодной рукой берет меня за подбородок и с привычной легкостью наклоняет мою голову. Его острые клыки вонзаются в шею.

Моя рука инстинктивно тянется к кинжалу. Бран хватает меня за запястье и сжимает его до хруста.

Из моего горла вырывается крик, и он отпускает меня.

— С тобой всегда так сложно? — Острые зубы врезаются в его собственное запястье, и я мгновенно качаю головой, отступая назад.

Вздохнув, Бран приближается слишком быстро, чтобы я успела увернуться. Он прижимает свое запястье к моим губам, удерживая второй рукой мою голову.

— Может, мне зажать тебе нос, как ты поступила со своим братом? — Кровь Брана заливает мне рот, обжигая все тело. Мое запястье снова хрустит, кости срастаются, и я кричу, но звук заглушается его кожей.

Он убирает руку, небрежно зализывая рану языком.

Прошло очень много времени с тех пор, как я в последний раз пила кровь вампира.

Прохладные простыни. Теплая кожа. Острый, медный вкус моей собственной крови, когда он целовал меня так, словно никогда не отпустит.

Я отгоняю эти воспоминания. Все мое тело гудит, синяки исчезли. Я почти забыла, как чудесно кровь вампира лечит свежие раны.

Бран улыбается мне, моя кровь покрывает его зубы.

— Вкусно, да?

Меня охватывает ярость. Я тянусь к фляге с водой, полощу рот и выплевываю остатки крови на землю между нами.

— Бывало и лучше.

Его глаза становятся холодными.

— Немного благодарности не помешало бы.

Я убираю флягу с водой.

— За то, что ты вылечил запястье, которое сломал?

Он кривит губы, глядя на меня.

— Пора отправляться.

Бран не пытается получить приглашение войти, и я хлопаю дверью у него перед носом. На кухне Каррик сидит, ссутулившись за столом, а Герит и Эврен с холщовыми сумками на плечах тихо ждут напротив него. Они бледные, потрясенные. Мое сердце сжимается.

— Я сейчас вернусь, — говорю я. Забегаю в свою комнату и я ищу в глубине шкафа шепчущие зеркала, которые купила шесть лет назад. Зеркала, которые я купила, потому что отчаянно скучала по Тирнону, когда его не было рядом, и хотела иметь возможность разговаривать с ним каждый день.

Мой рот наполняется горечью, я сглатываю ее и кладу одно из зеркал в сумку, вместе с оружием и одеждой.

— Не делай этого, Велл, — говорит Эврен за моей спиной. Его щеки пылают, глаза блестят, он стоит выпрямившись. Благодаря крови Брана, сегодня он выглядит сильнее, чем когда-либо за последние месяцы. Годы.

Я перекидываю сумку через плечо и протягиваю руки. Он бросается ко мне.

— Все будет хорошо.

Мой брат качает головой, уткнувшись лицом мне в плечо. Когда он так вырос?

— Я не хочу, чтобы ты умерла.

Я осторожно отстраняю его, чтобы заглянуть в лицо. Что-то сжимается у меня в груди от опустошения в его глазах.

— Клянусь, я сделаю все возможное, чтобы остаться в живых, Эв. Ты выздоровеешь, а потом я найду тебя.

— Ты обещаешь? — спрашивает Герит, прислонившись к двери.

— Обещаю. Но если они причинят вам боль, если они нарушат свое слово, бегите. Ищите любую возможность. Если вам нужно будет сбежать, сделайте это. Я найду вас. Я всегда найду вас. Обещайте мне.

Братья выглядят испуганными. Но дают мне слово.

— Ты говорила с Леоном? — шепчет Эврен, нахмурив брови.

— Да, — отвечаю я. — Я надеюсь, что он отправится со мной.

— С ним ты будешь в безопасности, — говорит Эврен, но его голос срывается. Он смотрит мне в глаза, и я обнимаю его, крепко прижимая к себе.

Герит с беспокойством опускает взгляд на мою лодыжку.

Я подмигиваю ему.

— Я выпила кровь вампира.

Он морщит нос и делает вид, что его тошнит. Я не могу сдержать улыбку.

— Моя лодыжка чувствует себя лучше, чем когда-либо за последние годы.

— Но она не вылечена полностью.

— Нет.

Кровь вампира творит чудеса со свежими ранами. Но мою лодыжку так никто и не исцелил как следует за все эти годы.

Герит снова изображает рвоту. Эврен смеется. Это вымученный, но все же смех.

— Вампиры редко дают свою кровь людям, — говорю я. — Ты просто завидуешь.

Наклонившись, я протягиваю Эврену второе зеркало.

— Возьми. Я смогу разговаривать с вами каждый день. — При условии, что я выиграю достаточно денег, чтобы пополнить эфир в моем зеркале.

Три вызова. Вот что такое «Раскол». Я выиграю «Триа проэлия» и смогу уйти. При условии, что я убью императора.

Меня охватывает странное желание разразиться безудержным смехом.

Убить императора.

Сама идея абсурдна.

Схватив сумку, я беру себя в руки и возвращаюсь следом за братьями в главную комнату.

Каррик ждет, и я жестом приглашаю его на кухню.

— Если со мной что-нибудь случится...

— Ничего не случится.

— Если случится...

— Я знаю. Я найду их и позабочусь о том, чтобы они были в безопасности. У меня есть связи на севере, и я постараюсь, чтобы за ними кто-нибудь присмотрел. Боги, Арвелл... — Он проводит рукой по волосам.

— Я должна относиться к этому как к возможности. Это все, чего я хотела для своих братьев. Эврен поправится. Оба будут в безопасности, и, если императору не удастся присоединить Несонию к своей империи, им никогда не придется сражаться в «Песках».

— Велл. — Он смотрит на меня, как на призрак.

— Как бы это ни было увлекательно, пора идти, — раздается голос Брана из открытой двери позади нас.

Каррик наклоняется ближе.

— Держи голову низко, глаза открытыми и сражайся за свою жизнь, — бормочет он.

Я киваю.

— Прощай, Каррик.

Он провожает нас напряженным взглядом. А я более чем счастлива уйти. Меньше всего мне нужно, чтобы кто-то еще смотрел на меня так, словно я уже мертва.

***

Путешествия по лей-линиям доступны только вампирам и богатым людям с сигилами, которые имеют по крайней мере бронзовую полукорону, хотя иногда они берут с собой своих слуг. Я никогда даже ногой не ступала на ближайшую лей-станцию, которая находится в трех кварталах к северу от Торна.

Бран сосредоточенно изучает лист пергамента, когда мы приближаемся к станции после захода солнца. Рядом со мной шагает Леон — мрачный и молчаливый, с огромными холщовыми сумками на каждом плече. Он появился у моего дома в последнюю секунду, его лицо выражало смирение, но в глазах пылала ярость.

Он не сказал ни слова. Но он здесь.

Герит и Эврен широко раскрытыми глазами рассматривают лей-станцию, когда мы входим туда.

Здание возвышается над землей, как монумент. На каменных колоннах тщательно вырезаны сигилы, которые светятся золотом, когда мы проходим мимо них, мрамор под нашими ногами отполирован до блеска. Миновав вход, мы попадаем в огромный зал. В центре зала установлена статуя Галероса.

Бог путешествий и торговли возвышается над нами на высоту десяти футов, на его губах мягкая улыбка. Одной рукой он протягивает монету, а в другой сжимает посох, увенчанный стилизованным компасом. Мантия украшена его символами — монетами, парусами кораблей, колесами повозок. Но самым распространенным, вырезанным на его груди, является символ лей-линий — круг с шестью изогнутыми линиями, расходящимися по спирали от центра.

— Пойдем, — говорит Бран, и мы проходим мимо отмеченного сигилом, который останавливается, чтобы поклониться статуе, а затем добавляет несколько монет к кучке у ног Галероса.

Бран насмешливо усмехается в сторону статуи. Вампиры поклоняются только Умбросу и не стесняются демонстрировать презрение к богам отмеченных сигилами.