— О да, нельзя.

Роррик только улыбается. Если Тирнон доверил ему проводить меня, то я не буду упираться. К тому же, я не думаю, что во мне сейчас осталось хоть немного страха.

Очевидно, мой разум просто перегружен тем, что я видела сегодня вечером. Это единственное возможное объяснение моего неохотного восхищения. Единственное возможное оправдание тому, что укус Роррика кажется мне таким... завораживающим.

К счастью, Роррик молчит, пока провожает меня из дворца в Лудус. Гвардеец склоняет голову.

— Карета уже в пути, ваше императорское высочество.

Роррик кивает и поворачивается ко мне, пока мы ждем.

— Я изучал тебя, маленький новобранец. Судя по тому, что я видел, контроль над импульсивными действиями не является твоей сильной стороной, но сегодня? Сегодня ты была совершенно необузданной даже для себя.

Карета подъезжает к нам, и кучер открывает дверь. Когда я забираюсь в карету, боль пронзает бедро, и я снова снимаю шлем, пока Роррик усаживается напротив.

— Ты знаешь, что Бран удерживает моих братьев. — Я не знаю, откуда ему это известно, но, кажется, Роррик знает все. И все же он не сказал об этом Тирнону. Вероятно, ему нравится держать информацию при себе.

— Да, но ты действовала, совершенно не задумываясь о своей жизни. — Роррик взмахивает рукой. — Конечно, ты становишься известна благодаря своим героическим поступкам, дочь Келиндры. — Он злобно улыбается мне, и мне хочется ударить его. — Но ты была готова пожертвовать своей жизнью.

Мы молчим. Карета трясется по брусчатке, и я с трудом держу глаза открытыми.

— Арвелл.

Я открываю глаза и вижу, что Роррик смотрит на меня. Свет эфирных ламп отбрасывает тени на его холодное красивое лицо, и я не могу понять его выражение.

— Не стоит засыпать перед хищниками.

— Если бы ты хотел убить меня, ты бы уже давно сделал это.

Воздух между нами становится ледяным.

— Если бы это было правдой.

Что ж, теперь я полностью проснулась.

Должно быть, мой сон длился дольше, чем я думала, потому что карета поворачивает к Лудусу. Беспокойство прокатывается по спине. Как я могла уснуть так близко к Роррику?

— Сегодня ночью... тот вампир Даринт. Тот, обращенный...

Роррик выгибает одну темную бровь, и я сглатываю.

— Неважно.

— Задай свой вопрос.

Я стискиваю зубы, но не могу выбросить вампира из головы. Не могу забыть, как он ползал, бросался, как дикое животное. Я даже не уверена, о чем хочу спросить.

— Ты делал это? Ты… обращал кого-нибудь?

— Нет.

— Почему?

— Ты думаешь, я из тех, кто любит нянчиться с малышами-вампирами?

— Я не заметила, чтобы сегодня с кем-то нянчились.

Роррик откидывается на сидении и вытягивает ноги перед собой.

— Эмала давно одержима идеей превращать людей в вампиров. Именно поэтому она никогда не обретет настоящую власть в Совете. Мой отец считает ее небольшую зависимость непристойной.

— Сколько она создала?

— Сорок одного.

Так много.

— Они все такие, как Даринт?

— Нет. Обращенные вампиры утоляют свою жажду кровью сиров. Эмала наслаждается тем, на что они готовы ради нее. Насколько отчаянными становятся.

Я фыркаю.

— Удивлена, что ты этого не делал. — Кажется, это именно тот вид игр во власть, которыми Роррик мог бы наслаждаться.

Температура в карете резко падает, и в глазах Роррика появляется хищный блеск. Он не говорит ни слова. Ему и не нужно.

Я вздрагиваю. Но, против воли, заворожена играми вампиров во власть.

— Я думала, что чем больше вампиров вы создаете, тем большей властью обладаете.

— Чем больше вампиров создает сир, тем слабее они будут.

— Что ты имеешь в виду?

Роррик снисходительно улыбается.

— Я полагаю, это похоже на людей с сигилами и на то, как вероятность появления сильного сигила уменьшается с каждым ребенком. Некоторые причуды этого мира гарантируют, что ни вампиры, ни люди с сигилами не превзойдут по численности обычных людей. Не тогда, когда власть так важна.

— Значит... все вампиры, которых создаст Эмала, будут слабыми?

Томное пожимание плечами.

— Никто точно не знает, насколько сила обращенного вампира зависит от врожденной воли и силы выбранного им обычного человека, а насколько — от силы его сира. Следующий вампир Эмалы может ее удивить. Но они никогда не будут равны по силе первым вампирам, которых она создала. И, скорее всего, проживут всего пару веков.

Я качаю головой. Каково это — говорить о времени в терминах веков?

— А рожденные вампиры? Такие, как ты?

— Я рожден Первым. Я переживу большинство на этом континенте.

Его высокомерие вызывает желание сбить с него спесь.

— Звучит одиноко. — Я мило улыбаюсь. — И скучно. А как насчет других рожденных вампиров?

— Они полностью зависят от кровной линии своих родителей. — Его взгляд задерживается на моем сигиле. — Так же, как у отмеченных.

Карета замедляет ход, и Роррик пронзает меня холодным взглядом.

— Ты не спросила меня о том, что действительно хочешь знать.

— И что же это?

— Создавал ли мой брат собственных вампиров.

— Создавал? — Мой голос звучит хрипло, и Роррик бросает на меня пренебрежительный взгляд.

— Спроси его сама.

Дверь кареты внезапно распахивается. Мы остановились у Лудуса. Когда кучер протягивает мне руку, гордость не мешает мне принять ее, даже с вампиром за спиной.

— Спасибо.

Роррик выбирается из кареты, и я хмуро смотрю на него.

— Ты сделал то, о чем договорился с Тирноном. Я на месте.

Он игнорирует меня, кивая кучеру, который забирается обратно на сиденье и щелкает языком.

Роррик жестом предлагает меня войти в Лудус. Это вход, которого я раньше не видела.

— Почему ты здесь, Роррик? Разве ты не должен рыскать где-нибудь в поисках очередной добычи?

Он внезапно оказывается передо мной, его нос в нескольких дюймах от моего.

— Осторожно.

Я перестаю дышать. Я ошибалась. Во мне еще осталось достаточно страха.

Роррик улыбается. Самодовольный ублюдок.

— Знаешь, ты, кажется, никогда не задавалась вопросом, почему не смогла удержаться от нападения на моего отца в ночь бала «Раскола». Ты полностью проигнорировала свои инстинкты, не так ли?

Да, именно так.

Роррик кивает, как будто пришел к какому-то выводу, которого я не понимаю. Когда он поворачивается, я иду за ним ко входу, спускаюсь по лестнице и попадаю в коридор рядом с кварталом Империуса.

Два новобранца выходят из-за угла, бросают взгляд на Роррика и меняют направление. Он игнорирует их и не сводит с меня глаз.

— В тот момент, когда Бран заговорил с тобой на балу «Раскола», он усилил свою хватку на тебе, сжимая до тех пор, пока узы не стали руководить твоими действиями. Он хотел, чтобы мой отец умер как можно скорее, поэтому он позаботился о том, чтобы ты не смогла проигнорировать желание убить императора. Тебе повезло, что я оказался рядом — на самом деле, ты должна быть мне благодарна. Если бы у тебя не оказалось другой цели, ты, вероятно, попыталась бы убить императора прямо на балу.

Коридор начинает кружится вокруг меня. С момента прибытия я чувствую, что потеряла контроль над собой. Потому что мои действия не были полностью моими собственными.

Роррик безжалостно продолжает:

— Долго ты упиралась, прежде чем решила расстаться со своей жизнью сегодня вечером? Должно быть, Брану потребовалась вся его сила, чтобы заставить тебя войти в ту комнату. Ты сказала себе, что это было исключительно из-за твоих братьев, но на самом деле ты ничего не могла с этим поделать.

Моя травмированная нога подкашивается. Роррик тянется ко мне, и я отшатываюсь, прижимаясь спиной к стене. Он замирает.

Мой разум подкидывает мне воспоминание за воспоминанием, все отравлены этой новой информацией.

— Ты говоришь, что Бран играл со мной, как со своей марионеткой. Ничто из того, что я сделала, не было моим выбором.