Я дрожу, натянув капюшон плаща на голову. Когда я засовываю руки в широкие карманы, мои пальцы касаются чего-то прохладного, и я вытаскиваю это, щурясь в тусклом свете.

На мою ладонь ложится браслет — изящная цепочка из переплетенных золотых звеньев. Я подношу его ближе, рассматривая рельефный эмблему и маленький замысловатый знак, выгравированный на золоте. Дизайн изящный и вызывает смутные воспоминания. Я видела этот знак раньше, но не могу вспомнить, где именно.

Это вызывает подсознательный зуд — густая, липкая тревога оседает внутри, — и я запихиваю браслет в карман платья, чтобы рассмотреть позже.

Тишину прорезают крики. Мгновение мне кажется, что они мне мерещатся.

Снова крики.

А затем начинают звонить колокола.

Даже отсюда я слышу стук ботинок по дереву, когда гвардейцы выбегают из комнаты императора, окликая друг друга.

За несколько секунд я пересекаю комнату. Мне приходится собрать все силы, чтобы приоткрыть дверь и убедиться, что гвардейцы ушли.

Но я делаю это.

Коридор пуст. Я не медлю. Я бегу, дверь в конце коридора уже маячит перед глазами. Распахнув ее, я хватаюсь за перила и спускаюсь по лестнице на один этаж, затем на другой.

Я следую указаниям Роррика и бегу через заднюю часть дворца. Дважды я вынуждена падать на землю, чтобы меня не обнаружили, пока наконец не вырываюсь из здания через одну из дверей для слуг, и прохладный воздух касается моего лица.

Вдали виднеются ворота, высокие и манящие.

Пригнув голову, я бегу по указанному пути. Я бегу быстрее, чем когда-либо, мои ноги едва касаются земли. Кто-то окликает меня, но я уже на полпути через сад, поворачиваю за угол к воротам. Дыхание с хрипом вырывается из легких, прохлада обжигает горло, когда я отчаянно хватаю ртом воздух.

Тень движется. Я падаю на землю и откатываюсь в темноту за кустарниками. Вдали один из гвардейцев неторопливо направляется к воротам, возвращаясь на свой пост. Я дрожу в подлеске, как кролик.

Слева раздаются голоса. Гвардеец поворачивается, и я опускаю голову.

Звук удаляющихся шагов по гравию.

Я не умру здесь. Пожалуйста, не дайте мне умереть здесь.

Вскочив на ноги, я срываюсь с места, как стрела, пущенная из арбалета, опустив голову и пригнувшись. Позади меня кто-то вскрикивает. В любой момент одна из этих стрел может вонзиться в мою незащищенную спину.

Рванув вправо, я зигзагом бегу к воротам. Кто-то снова кричит, и статуя взрывается в нескольких футах от меня. Я прыгаю, спотыкаюсь и падаю на колени, чудом избежав следующего разряда энергии, направленного мне в спину.

Я давлюсь рыданиями. Но я уже выбежала за ворота и рискую оглянуться назад. По крайней мере десять гвардейцев бегут в мою сторону, их сигилы светятся.

Я готовлюсь к неминуемой агонии.

Сильные руки подхватывают меня, я бьюсь, брыкаюсь и ударяюсь головой о твердую грудь.

— Остановись, — приказывает голос, и я замираю.

— Леон?

Он не отвечает. Мир кружится, и я внезапно оказываюсь верхом на лошади. Леон ударяет пятками, и она срывается в галоп.

Леон скачет так, словно родился на лошади, и несется по боковым улочкам и переулкам, не выпуская Лудус из вида, даже когда мы огибаем его сзади.

— Охрана?

— Ушла. Тот, с кем ты связалась, отвлек внимание.

— Кому принадлежит эта лошадь?

— Другу, который задолжал мне услугу. Тихо. Дай мне сосредоточиться.

Я не знала, что у Леона есть друзья за пределами Торна. Честно говоря, после того, как он просидел взаперти в своем доме последние шесть лет, я удивлена, что у него вообще остались друзья.

Убедившись, что мы оторвались от преследователей, он оставляет лошадь в общественной конюшне рядом с Лудусом, но прежде гладит ее по шее и шепчет на ухо что-то ласковое.

Как только мы оказываемся внутри Лудуса, он резко кивает головой, показывая мне следовать за ним к кварталу наставников. Их общая комната похожа на комнату Империуса, хотя и намного меньше, но Леон продолжает идти дальше, в свою крошечную спальню.

— Здесь нас никто не услышит. — Он пристально смотрит на меня. — Что случилось?

Я не знаю, как ответить на этот вопрос.

— Как ты узнал, что мне нужна помощь?

— Тирнон сказал, что ты исчезла, а Мейва спросила меня, куда ты делась, когда мы все вернулись сюда. Я знал, что ты вляпалась в какую-то глупость.

И он пришел за мной. Несмотря на то, что ненавидит меня. Он пришел.

— Теперь расскажи мне, что это было.

Я падаю в его кресло в углу комнаты.

— Мне нужно убраться отсюда, Леон. Как только появится возможность, я должна добраться до городских ворот.

— Ты не сможешь. Они закрыли город.

Я тяжело вздыхаю. Я ожидала этого.

— Я подожду, пока откроют.

— Что ты сделала?

Несмотря на заверения Леона насчет комнаты, я понижаю голос до шепота.

— Я убила императора.

Леон хмуро смотрит на меня.

— Нет, не убила.

— Убила. — Мой тон становится воинственным. Я не ожидала, что он обрадуется, но он мог хотя бы поверить мне. — Я видела его лицо, Леон. Я видела, как он умирал.

— Император жив. Я знаю, потому что один из моих знакомых только что вышел из комнаты, где Валлиус сидел с Праймусом с одной стороны и Рорриком с другой.

У меня сводит живот. Я не понимаю. Я узнала лицо императора, даже в тусклом свете.

Леон смотрит на меня с жалостью.

— Мы окружены вампирами, Арвелл.

И тут до меня доходит. Вампиры. Вампиры, которые могут манипулировать нашими мыслями. Вампиры, которые могут стирать наши воспоминания. Вампиры, которые могут заставлять нас видеть то, чего нет.

Это осознание настолько шокирует меня, настолько оскорбляет, что меня начинает тошнить.

— Тогда кого я убила? — Мой голос дрожит, разум затягивает густой туман. Возможно, я убила невинного человека. Кого я отняла у семьи? Друзей?

— Я не знаю. Но может тебе стоит рассказать мне, почему ты пытаешься убить самого могущественного человека на этом континенте?

Я не буду впутывать его. Я уже слишком много ему рассказала.

— Послушай. Ты никогда не хотел приезжать сюда. Но ты приехал. А я пережила «Раскол». Теперь тебе нужно вернуться домой.

Он сжимает челюсти.

— Ты не будешь указывать мне, что делать.

— Почему ты хочешь остаться?

— Я хорошо работаю, Арвелл. Найрант предложил мне должность, похожую на должность Альбиона, — помогать тем, у кого нет наставника, готовить к новому «Расколу», который пройдет через несколько месяцев.

— Я не понимаю. Ты ненавидишь императора. Если бы не он, Кассия... — Я замолкаю.

Леон молчит так долго, что я уже начинаю сомневаться, ответит ли он. А потом он отворачивается и безучастно смотрит на стену.

— Мать Кассии однажды сказала мне кое-что. — Его голос срывается, плечи напряжены.

Я мало знаю о Розелле. Это было самой большой проблемой между Кассией и Леоном. Он рассказывал ей о Розелле, но никогда не упоминал о том, как они познакомились, или о ее смерти.

— Она говорила, что когда не можешь бороться со злом в целом, нужно уничтожать его по частям. Нужно держать оборону, защищать других. И это обязанность каждого. Нельзя прятаться, когда ставки так высоки. Шесть лет я игнорировал реальность этой империи. Я прятался. А Розелла... — Леон качает головой, и выражение его лица становится суровым.

Разочарование сверлит мне висок, и я массирую его, пытаясь унять боль. Все это время я хотела, чтобы у Леона снова появился интерес к жизни. Теперь он появился. И это может убить его.

Леон изучает мое лицо, и, вероятно, видит слишком много. Темные брови сходятся на переносице, и он наклоняется ближе.

— Почему бы тебе не рассказать, что происходит?

Отлично. Когда он поймет, чем рискует, у него не останется выбора, кроме как уйти.

— Бран не просто хотел, чтобы я пережила «Раскол». Сам «Раскол» был уловкой. Способом отправить меня сюда и убедиться, что я останусь жива до вчерашнего консилиума. Может быть, он заодно с Рорриком, и тот воспользовался возможностью убрать моими руками одного из его врагов... Я не знаю.