Я успеваю заметить, как она слабо пытается выплыть на поверхность, а ее кровь окрашивает воду в черный цвет, как чернила. Келпи снова вскидывает голову, но на этот раз я готова. Мои легкие горят, требуя воздуха, но я яростно бью ногами. Потянувшись одной рукой, я хватаю серебряную уздечку, и яростный красный глаз смотрит на меня в ответ.

Но келпи на мгновение замирает. Как будто знает, что я собираюсь сделать дальше.

Серебряная уздечка соединена несколькими темными кусками кожи. Я перерезаю налобник. Нащечный ремень. Затылочный ремень.

Келпи мотает головой, но больше не пытается убить меня. Нет, он пытается стряхнуть уздечку. Еще один разрез опасно близко к носу келпи, и он освобождается, вскидывая голову. Я отпускаю уздечку и поворачиваюсь, чтобы добраться до женщины, все еще плавающей поблизости.

Еще один келпи быстро приближается к нам, и у меня сводит живот. Внезапно передо мной оказывается келпи, которого я освободила, и бьет передними копытами того, кто атакует.

Мои легкие горят огнем. Женщина поворачивается ко мне, и я хватаю ее за руку, мы обе яростно бьем ногами. Келпи появляется снова, стремительно мчась по воде, пока не оказывается под нами.

И тогда он начинает подниматься.

Я расставляю ноги и оказываюсь на спине келпи. Женщина слабо сопротивляется. Я ее не виню. Это безумие. Крошечные черные точки мелькают перед глазами, потребность вдохнуть почти невыносима.

Келпи под нами встает на дыбы, отбиваясь копытами от другой приближающейся темной тени. Мы обе хватаемся за его гриву и крепко держимся. А затем мы практически взлетаем вверх, и вода превращается в сплошное размытое пятно. Мы оказываемся на поверхности, и из меня вырывается рыдание, когда я втягиваю драгоценный, живительный воздух.

Тишина. Такая тишина.

Меня пробирает дрожь.

Кто еще погиб? Мы последние, кто остался в живых?

Я лихорадочно оглядываю арену, вцепившись руками в гриву келпи. Но все смотрят на нас.

И тут я понимаю.

Они видят свирепого келпи с красными глазами и гладиатора на его спине.

Они видят преступницу, сдавшуюся гладиатору, ту, что должна была уже покоиться на дне.

Ой-ей.

Кто-то разражается диким смехом, а затем толпа кричит, хлопает, ревет. Я замечаю женщину в первом ряду, которая вытирает слезы на глазах. Но Валлиус Корвус остается невозмутимым.

Невидимая сила давит на затылок, заставляя склонить голову. Я делаю это, но успеваю поднять глаза и увидеть сдержанную улыбку императора.

Давление ослабевает, и келпи боком подплывает к платформе. Мы перебираемся на деревянные доски, и келпи исчезает, плавно скользнув обратно под воду.

— Что ты, черт возьми, делаешь? — резко спрашивает Эстер.

Я игнорирую ее. Не трогая стрелу в груди женщины — вытащить ее означало бы только ускорить ее смерть — я оттаскиваю ее в центр от платформы, подальше от края.

Она без сознания, но еще дышит. Меня охватывает облегчение, и я, пошатываясь, поднимаюсь на ноги.

Я дала ей шанс. Теперь ее жизнь или смерть зависят только от нее.

— Мы должны убивать их, идиотка, — Бренин бросается к женщине, а я поднимаю ближайший арбалет.

— Сделай это и умрешь.

Он изумленно смотрит на меня.

— Мы на одной стороне.

— Ты слышала, что она сказала, — говорит Мейва. — Прикоснись к ней, и я перережу тебе горло.

Бренин застывает с открытым ртом. Я тоже. Тем временем Мейва подходит к женщине, и в ее щит вонзаются новые стрелы.

— Посмотри на нее, Бренин, — требую я.

Он смотрит, но быстро отводит взгляд.

— Скорее всего, она все равно умрет, — бормочу я. — Но не в этой воде.

Покачав головой, она отходит, но бросает последний взгляд на женщину, лежащую без сознания у наших ног, и стрелу, торчащую из ее груди.

Мейва смотрит на меня широко раскрытыми глазами. Они темнеют от жалости.

Глупо, глупо, глупо. Одним импульсивным поступком я снова разозлила других гладиаторов и привлекла к себе нежелательное внимание императора.

Мейва приседает, поднимая щит. Но стрелы теперь летят все реже. Я щурюсь, глядя на нашу лодку.

— Сколько их?

— Титус, Сисенна, Плакус и Толва мертвы, — говорит она.

Моя грудь сжимается.

— Что случилось с Толвой?

Глаза Мейвы вспыхивают.

— Гарет должен был прикрывать эту сторону лодки. Он спрятался, закрывшись щитом, когда они попали под сильный обстрел. Она получила стрелу в сердце.

Ярость придает мне сил, и я хватаюсь за арбалет, целясь в другую лодку. Обе стороны понесли тяжелые потери, хотя их потери кажутся более значительными. Если считать женщину без сознания на нашей платформе, их осталось шестеро.

Под нами келпи врезается в платформу, сотрясая ее. Я сгибаю колени, пытаясь удержать равновесие. Это то, что будет дальше? Император заставит нас сражаться с еще большим количеством плененных магинари?

Но толпа затихает, и я поворачиваюсь к императору. Здесь он — наш бог.

— Поздравляю вас, выжившие, — говорит он, и его голос разносится по всей арене. — Каждый из вас стоит здесь сегодня не только как свидетельство своей силы, но и как маяк надежды и мощи нашей великой республики. Испытания, которые вы пережили, кровь, которую вы пролили, и мужество, которое вы проявили, укрепят основы нашей империи.

Его холодный взгляд останавливается на мне, и я напрягаюсь, но он уже отворачивается и направляется к жрице. Раздаются радостные возгласы, выжившие гладиаторы кричат и хлопают друг друга по спине.

Кто-то хватает меня за плечи, и я вижу, как Мейва улыбается мне. Она обнимает меня и издает звук, подозрительно похожий на визг.

— Мы сделали это, Арвелл! Мы официально стали новобранцами! — Она отстраняется и смеется сквозь слезы, а Бренин обнимает нас обеих за плечи. Очевидно, наша маленькая размолвка осталась позади.

Я закрываю глаза, испытывая головокружительное облегчение. Я пережила «Раскол». Каким-то образом мне удалось выжить во всех трех испытаниях. По условиям нашей сделки, Бран должен позаботиться о том, чтобы Эврен выздоровел. Он наконец-то будет здоров. Он наконец-то будет жить полноценной жизнью.

Наконец-то все закончилось. Я покидаю это место.

Как только убью Валлиуса Корвуса.

***

Императорский бальный зал — это любовное послание Умбросу. Черный мрамор отражает тысячи эфирных ламп, установленных в золотых канделябрах вдоль стен и парящих высоко над нашими головами. Фрески с изображением бога вампиров Умброса украшают стены, а в воздухе витает аромат благовоний, смешивающийся с приторно-сладким ароматом черных роз, привезенных из Брайвиоса.

Музыканты, расположившиеся в передней части зала, наигрывают веселую мелодию, не вписывающуюся в мрачную обстановку. Я уступаю дорогу группе обычных людей, одетых в черное и несущих тяжелые блюда с едой. Некоторые из них также несут хрустальные кубки, наполненные густой красной жидкостью. Судя по двойным следам на шеях нескольких обычных людей, они уже стали закуской для каких-то вампиров сегодня вечером.

— Сегодня ты использовала интересную стратегию. — Голос Брана как холодная вода, вылитая на спину.

Поскольку я не могу оправдать свои действия, я молчу. Неудивительно, что Бран подходит на шаг ближе.

— Ты знаешь, что будет дальше? Ты — и все остальные гладиаторы, которым удалось остаться в живых — продолжите обучение здесь как новобранцы. Тебя представят Сентаре, и либо император, либо его сыновья выберут тебя для службы до следующего «Раскола». Как ты думаешь, кто выберет тебя, Арвелл? — Он насмешливо постукивает пальцем по подбородку. — Может быть, ты станешь новобранцем, стоящим рядом с императором, пока он принимает решение, кто из гладиаторов будет жить, а кто умрет? Хм? Или, может быть, ты станешь одним из новобранцев, которые повсюду следуют за Рорриком? Уверен, через несколько месяцев ты будешь умолять, чтобы тебя избавили от мучений.

Я знаю, что он делает.

— Меня здесь не будет.