Несколько секунд граф молчал, потом его лицо начало багроветь.

— Вы… вы издеваетесь⁈ — взревел он.

— Нет, — ровным тоном ответил я.

— Такого лекарства не существует! — Граф всплеснул руками. — Я консультировался с лучшими специалистами Империи! Полынь токсична для большинства таких птиц, это знает любой опытный птицевод! Штормовые виверны обитают только в Южной Америке и стоят как… как крыло самолёта! Где я вам их возьму⁈ А фениксы… вы, видимо, не в курсе, что они давно вымерли⁈ И вообще, Гнездовой узел есть только у крупных редких птиц, которых никто в здравом уме резать не станет!

Он перевёл дыхание и ткнул пальцем в сторону двери.

— Вон! Очередной шарлатан! Думали, раз дворянин, так я поверю⁈ Убирайтесь из моего дома!

Я не двинулся с места. Проблема была сложнее — но не настолько, чтобы её не решить.

— А если я сам принесу вам это лекарство? — глядя в его разъярённые глаза, спокойно спросил я. — И оно поможет?

Воронов осёкся на полуслове и уставился на меня, как на сумасшедшего.

— Что? — пробормотал он, не веря своим ушам.

Я тяжело вздохнул и развил мысль:

— Если вас так смущает мой рецепт, я сам изготовлю гнездовой эликсир, и ваша Ариша поправится. Такое вас устроит?

Граф фыркнул:

— Ну-ну! Тогда я встану перед вами на колени, склоню голову и попрошу прощения за свои слова! Вот только…

— Не нужно прощения, — перебил его я и перевёл твёрдый взгляд на гнездо теневого реликвария. — Одного её птенца в счёт оплаты будет достаточно.

Обратно пришлось добираться на попутном автобусе, полном стариков. Дачники возвращались с огородов, таща с собой тележки, сумки, ведра с огурцами и кабачками. Две бабки на соседних сиденьях увлечённо обсуждали планы копать картошку.

Я продолжал почитывать книгу и попутно думал о Гнездовом узле. Где его достать в этом мире? Шестой Предтеча на моём месте уже украл бы подходящую птицу из какого-нибудь дворца. Третья собрала бы всех птиц в округе и пошла бы путём вивисекции, собрав их в единую птицу-монстра. Ну а Двенадцатый просто бы развязал войну с соседним государством.

Но все эти методы не по душе.

Притом ответ как будто бы лежит на поверхности — нужны крылатые монстры из Среза. Порождения Скверны хоть и изменились за тысячи лет, но их природа осталась та же. Структура ласково вибрировала при этих мыслях, подтверждая догадку.

Вопрос только, как именно мне найти нужного монстра? Особенно учитывая то, что отведённого времени на пробуждение Руха осталось мало. Всего пять лун…

Конечная остановка была на вокзале, и дальше я пошёл пешком. По дороге увидел вывеску «Охота и рыбалка» — стало интересно, решил заглянуть.

Большую часть пространства в магазине занимали стеллажи с рыболовными снастями: удочками, катушками и поплавками всех цветов радуги. Охотничий раздел ютился в дальнем углу, и там в основном были представлены ножи да фонари.

Я прокрутил в памяти всё, что успел сегодня прочесть в книге об оружии, вспомнил о коробочке от бабы Гали, и план родился сам собой… Нужно только основательно закупиться.

На нижней полке лежали свинцовые листы. Судя по этикетке, рыбаки использовали их для изготовления грузил. Я взял один такой в руки, прикинул вес. Взял три листа. У прилавка заметил точильные бруски разной зернистости и тоже прихватил пару штук. Взял ещё кое-чего по мелочи — в одном из уголков магазина был стеллаж с обычными «общими» инструментами.

Расплатившись, вышел на улицу — уже стемнело. Недалеко от дома я заметил троих крепких ребят в тёмных куртках. Один показывал что-то на телефоне продавщице в окошке ларька, двое других озирались по сторонам, будто кого-то высматривают.

В этот момент из-за угла вывернула компания подвыпившей молодёжи, громко хохоча. Троица подозрительно посмотрела на них и двинулась навстречу, но вскоре развернулась и побрела в противоположном направлении, не заметив меня, но продолжая всматриваться в лица прохожих.

Эти типы меня не настолько заинтересовали, чтобы тратить Силу и следить за ними, так что пошёл дальше своей дорогой.

— Нам нужен Гнездовой узел, — сказал я Игоше, когда вернулся. — Это орган, который есть у крупных магических птиц вроде штормовых виверн… Ещё серебристая полынь, чистая вода и спирт. И…

Игоша сидел на кровати, подобрав под себя ноги, и слушал с открытым ртом. Было в его удивлении что-то необычное, поэтому я кивнул, дав ему высказаться.

— Штормовые виверны? — выпалил парнишка. — Это же которые в Бразилии водятся?

— Они самые, — вздохнул я. — Понимаю, до Бразилии нам далековато, так что буду искать альтернативы. Далее, нам необходимы очищенная вода, спирт и алхимический перегонный стол.

Скрип половицы заставил меня обернуться. В дверном проёме стоял Петрович.

— Вы это… — Петрович замялся под моим взглядом. — Не подумайте чего, я просто… дверь открыта была, а вы так и не поужинали. Рубленые котлеты сегодня.

Он смотрел на меня чистыми глазами, в которых не было ни капли гнили. Разве что немного смущения, будто его застали за подслушиванием.

— Котлеты — это здорово, — улыбнулся я. Старик тоже неловко кивнул, ну а я продолжил: — И, раз уж ты нас слышал, может, посоветуешь чего?

Петрович заметно приободрился и охотно произнёс:

— Спирт лучше у Юрки брать. Из соседнего подъезда который, на втором этаже живёт.

— А чего не в аптеке? — удивился я.

— Так в аптеке покупателю без лицензии много не продадут, — как само собой разумеющееся ответил Петрович.

— А Юрка много продаст? — уточнил я.

— Юрка продаст, — кивнул Петрович. — Сколько надо, столько и продаст. Двойная перегонка у него, чистый, как слеза. Сам раньше брал…

Я кивнул. Уже что-то.

— А полынь? — быстро спросил я.

— Это к бабкам-травницам на Сенной, — с готовностью ответил старик. — Там ряд целый с травами, найдёте. Только торгуйтесь, как в последний раз, а то эти шельмы цены ломят — будь здоров.

— А Гнездовой узел? — не совсем в тему подал голос Игоша.

Петрович почесал затылок.

— Это уже не ко мне. Но есть на Крестьянском проезде алхимическая лавка, «Три феникса» называется. Там всякие… ну, специфические штуки продают. Может, и узел этот ваш найдётся, — сказал он и, выставив перед собой руки, спешно добавил: — Но ничего не обещаю, судари. Не моя тема.

Я мысленно составил список. Спирт у Юрки, полынь на рынке, перегонный стол — в алхимической лавке. Осталось выяснить, сколько всё это будет стоить.

— Спасибо, Петрович, — тепло ответил я.

— Да было бы за что! — махнул он рукой.

Но по глазам я видел — старик доволен тем, что оказался полезен.

— А теперь, пожалуй, можно и котлеток отведать, — подвёл я черту под обсуждением текущих планов.

Экран телефона светился в темноте, и буквы уже начинали расплываться перед глазами.

Игоша перепробовал десятки запросов вроде «Орган птиц с Искрой» или «алхимические ингредиенты из птиц», или же кучу других формулировок.

Полезной информации — кот наплакал. О том, что можно купить в магазинах Ярославля, и вовсе почти нет. Это вам не столица…

И всё же кое-что полезное Игоше найти удалось. Например, на одном сайте для охотников за монстрами упоминалось, что у крупных летающих тварей из Срезов, скорее всего, есть аналогичный орган. По крайней мере, внешне сильно похожий и, видимо, выполняющий те же функции.

Да вот беда — после убийства монстра все органы быстро разъедаются кислотой…

Но всё равно зацепка. Игоша сделал закладку и потянулся, хрустнув позвонками.

Странное чувство. Впервые за… сколько?

За два года.

Впервые за два года ему по-настоящему интересно что-то делать. Не потому, что надо выжить, не потому, что иначе сдохнешь с голоду. А просто потому, что хочется!

Хочется помочь и быть полезным, по крайней мере!

Он опустил телефон и посмотрел в потолок с трещиной. Не дворец, конечно, как когда-то, в другие времена. Но здесь тепло, есть еда, и никто не пытается ограбить или пнуть просто так.