Но у этих ребят есть одна особенность, и ректор это понимал. Обычно таких, как Северский, живыми не оставляют. Сперва выжимают досуха, потом увозят за город. А если всё же оставляют — те потом на двух ногах не передвигаются.

А Северский жив, ещё и по тавернам гуляет? Как он это провернул? Он же тот ещё тюфяк!

Откупился, наверное… Точно откупился! Только как это у него получилось? Откуда у нищего преподавателя-неудачника такие деньги?

Ректор потёр подбородок, взвешивая варианты.

«А раз так… может, всё-таки ещё и самому потребовать долг? Мне-то он ничего напрямую не выплачивал, и ни про каких громил я, разумеется, ничего знать не знаю. А „подъёмные“ надо возвращать, раз не захотел работать в нашей славной Академии!»

Ладимир Аркадьевич усмехнулся и потянулся к кнопке селектора.

— Георгий! — позвал он своего помощника. — Зайди ко мне. Нужно кое-что обсудить.

Дверь приоткрылась, и в кабинет заглянул молодой человек в строгом костюме.

— Слушаю вас, Ладимир Аркадьевич.

— Если Северский объявится — сразу мне доложить. И… пригласить его на встречу. Официально. По поводу возврата средств, выданных Академией.

Помощник кивнул и скрылся за дверью.

Бестужев откинулся на спинку кресла и улыбнулся. Тонко, почти незаметно.

«Посмотрим, Северский. Посмотрим, как ты выкрутишься на этот раз».

Туман развеялся ещё более резко, чем появился, однако люди не спешили выходить из своих укрытий. Ведь как раз сейчас и начнётся самое интересное. Где-то в зоне покрытия тумана Среза появился монстр, а может, и не один. Как рассказал Игоша, это самое мерзкое в Срезах — ты никогда не знаешь, сколько тварей он породил, где именно они возникли.

И за кем они пойдут.

Ведь что такое Срез? Выглядит он примерно так: город живёт спокойной жизнью, затем на минуту налетает туман и оставляет после себя убийственную неизвестность — вот что это.

Но так дело обстоит для других. Я же, ведомый Руной Реакции, сам шёл за монстром и знал, что других вокруг меня точно нет. Увы, моих сил пока недостаточно, чтобы охватить Руной столько же земель, сколько недавний туман Среза. Зато ничто не мешает мне чувствовать шлейф Скверны от ближайшей твари.

Мимо пронеслось несколько огромных и тяжёлых машин. Их внешний вид внушал уважение к владельцам кортежа и тем могучим бойцам, что ехали внутри. На машинах не было мигалок, зато на номерных знаках рядом с гербом Империи — двухглавым орлом — был ещё один герб с именем рода. Кто-то из аристократов, видимо, отправил своих бойцов искать монстров. Дело хорошее — и городу помочь, и трофеи добыть.

Ведь, как известно, с любого врага можно собрать трофеи — даже с неразумного.

— Фух… — выдохнул я на бегу. Пришлось погасить Руну Ощущения, иначе велик риск ещё до встречи с тварью полностью опустошить свой Источник.

И ведь тварь уже близко! И движется целенаправленно — не хаотично мечется, а словно идёт по следу, будто её что-то влечёт.

Хотя почему «будто»? В эпоху Предтеч я повидал тысячи иномирных тварей. Одни крушат всё на своём пути, вторые более придирчивы к своим целям. Этот явно относится ко вторым.

Значит, главное — не прогадать с его траекторией.

Думая об этом, я бежал не за монстром, а туда, где он может оказаться через некоторое время. Карту города я не видел, местность эту не знал, потому просто нёсся через дороги и дворы наперерез врагу.

В какой-то момент я вылетел в просторный двор, зажатый со всех сторон серыми стенами здания. Решётки на нижних этажах, решётки на верхних — как и везде. Обычное жилое здание по местным меркам, но…

Одно окно на четвёртом этаже выделялось. Покосившаяся рама, мутное дешёвое стекло — и глубокие царапины в бетоне вокруг. Явно следы когтей, каждый толщиной с мой палец, а рядом два чёрных выжженных пятна. Но это не свежие следы…

Руна Реакции дёрнулась так сильно, что я едва удержал её от распада. Отключил, переключаясь на Ощущение, и уже знал: тварь несётся прямо на меня и…

— ГР-А-А-А!!! — яростный рёв прокатился по двору, отразился от каменных стен, ударил в самое нутро.

И что-то в моей груди отозвалось на этот зов. Губы невольно растянулись в улыбке. Вот оно! То самое чувство, что грело душу в тысячах битв. Предвкушение схватки с достойным врагом. Похоже, я забыл, как сильно по этому скучал.

Одна проблема: энергии в Источнике сейчас кот наплакал.

Кстати, о коте… Появившаяся во дворе монструозная туша отдалённо напоминала кошачью — четыре лапы с когтями-кинжалами, поджарое мускулистое тело. А вот морда вытянутая, крысиная, с торчащими резцами. Хвост тонкий и острый, как жало.

Сквозь чёрно-зелёную шкуру просвечивали тёмные кости, будто тварь одновременно жива и мертва. Живая плоть, намертво сросшаяся с мёртвым костяком. Омерзительное зрелище, и в то же время завораживающее — как и все порождения Скверны. Скверна всё искажает, превращает живое в противоестественное. Но делает это с пугающим совершенством.

— Г-Р-А-А-А-А!!! — вновь заревел монстр, и от его тела в стороны потекли едва заметные чёрно-зелёные потоки энергии.

Он вдарил лапой, выбивая куски асфальта, и сорвался с места. Огромный: метра два в холке и метров шесть от носа до кончика хвоста. Притом проворный! Ещё и наглый — совсем не обращает на меня внимания и несётся прямо к жилому дому.

Стоп… Он что, целится в то многострадальное окно на четвёртом этаже?

Ну ничего — недолго, дружок, тебе осталось.

Всё это время я не просто так стоял без дела, любуясь тварью. Пока она рычала и готовилась к прыжку, я по крупице собирал остатки энергии из Источника, уплотняя воздух вокруг ладони. Слой за слоем, виток за витком придавая каждой частице оттенок Ветра.

После пробуждения я, конечно, выровнял свою Силу, чтобы Игоша принял меня за Универсала. Ведь Предтечи, как и большинство магов прошлого, управляли Силой во всех её проявлениях, не зацикливаясь на каком-то одном, как нынешние маги. Но у каждого из нас была родная стихия — та, в которой мы достигли истинного совершенства.

Моей родной стихией всегда был Воздух (он же Ветер), и открываемое им Пространство.

Я уплотнил воздух, превращая его в невидимое копьё. Оно рвануло вперёд из моей ладони, вытягиваясь в смертоносную иглу — прямо в зелёный глаз монстра.

— УА-А-А-А!!! — завопила тварь от боли и резко обернулась.

Энергии не хватило на то, чтобы одной атакой пробить голову врагу. Копьё пронзило глаз, но застряло в черепе, не добравшись до мозга.

— Дерьмо, — выругался я.

Впрочем, тварь лишилась глаза — тоже хорошо. И, что важнее, наконец-то обратила на меня внимание.

Она припала к земле, выгнув спину дугой. Мышцы под шкурой перекатились, собираясь в пружину. В следующий миг она рванула на меня — настолько быстро, что превратилась в чёрно-зелёное размытое пятно.

Да уж… В былые времена я бы сотню таких одной атакой прихлопнул и не напрягся, а сейчас приходится извиваться, как ужу на сковородке.

В энергетическом плане, разумеется. Внешне я даже не шевельнулся.

— Беги!!! — закричал кто-то сверху со стороны дома.

Но я отметил это лишь краем сознания. Чуть прикрыв глаза, я быстро считывал потоки всей окружающей энергии.

Скверна — это ведь тоже, по сути, энергия. Пусть извращённая, чужая… Но всё же энергия.

И Скверна всегда стремится к росту. Она пожирает «нормальную» энергию нашего мира и за её счёт размножается. Монстр, порождённый Скверной, прибыл сюда именно для этого — утолить безмерный энергетический голод.

Едва заметные потоки Скверны, что он постоянно излучал, спутывались с энергией мира и начинали втягивать её— даже просто находясь здесь, тварь уже жрала. Но при этом она хочет пожрать и более основательно — вон как пасть распахнула.

И всё же в энергетическом плане монстр сейчас очень похож на давешнего Пожирателя Жизни. И будущее у них тоже похоже.

Я перехватил энергию, что тварь собиралась сожрать, и пропустил через свой Источник. Тело вмиг стало легче и быстрее. Но при этом я сразу же ощутил жгучую боль, почувствовал, как в сердце заклубилась ярость…