И сейчас маг изумлённо смотрел на него.

— Что это⁈ Что за магия⁈

— Твоя, придурок, — прохрипел я и потянул энергию.

Боль отступила, и даже горло перестало першить и саднить. А вот маг, наоборот, закряхтел и задрожал ещё сильнее.

— Что происходит⁈ — в ужасе закричал он.

— В эту игру можно играть вдвоём. — Я почувствовал, как на моё лицо наползла улыбка, что в своё время внушала ужас ордам тварей, решившим покорить наш мир.

Маг тоже не смог смотреть на меня спокойно. Он распахнул глаза так широко, что казалось, будто они сейчас выскочат из глазниц.

А затем его сердце резко остановилось, и он упал замертво.

— Фух… — устало выдохнул я, пытаясь распределить поглощённую Силу. Чтобы сохранить в здании хоть какое-то освещение, пустил кроху энергии обратно в камни.

Отвратительный Дар…

Но, как и любой другой Дар, при должном умении его легко можно обернуть против его же владельца.

Дверь начала открываться, и я увидел за ней ясное синее небо, но…

— Стоять! — рявкнул я, вскинув руку.

Карлик, пытавшийся незаметно сбежать, оторвался от пола и, потешно перебирая ножками, завис в воздухе. Дверь со скрипом затворилась вновь. Я потянул неудачливого беглеца к себе.

— Пожалуйста, не убивайте меня! — изогнув шею, попытался он посмотреть на меня. — Я ничего не сделал! Я здесь по ошибке! Я…

— Хорош, — велел я, развернув его и поставив перед собой. — Скажу тебе лишь один раз: я ненавижу иномирных тварей, Скверну и пустую трату энергии. Ты только что заставил меня потратиться впустую, мальчик. Смекаешь?

— Да, простите-простите! — закивал он как болван. — Такого больше не повторится! Я сделаю всё, чтобы искупить вину!

— Слово сказано, — усмехнулся я, — и слово услышано.

— Простите? — не понял он.

— Не давай обещаний, которых не можешь исполнить. Особенно перед Предтечей.

— Перед… кем? — Он как-то по-идиотски улыбнулся, будто впервые слышал слово «Предтеча».

Я изучающе смотрел на него, параллельно с этим уничтожая Скверну внутри своего тела и усиливая «оживляющие» процессы. Карлик решил воспользоваться паузой и задал ещё один вопрос:

— Простите, а вы кто?

— Тот, кого среди Предтеч называли Первым, — спокойно ответил я и замолчал, внимательно отслеживая реакцию своего собеседника. Карлик подозрительно прищурился и осмотрел меня со всех сторон. Затем он сжался, будто боясь чего-то, а после очень осторожно активировал свой Дар.

И уставился на меня во все глаза.

— Ого, — усмехнулся я. — В отличие от этого неумехи, — кивнул я на труп мага, — ты можешь видеть Силу. Редкое явление.

— Ваш ранг стал выше! — выпалил он. — А Дар… эм… я никогда такого не видел.

Он продолжил сверлить меня взглядом.

Я же нырнул в Источник и принялся выравнивать разные потоки энергии, не сводя взгляда с карлика.

— Да не может быть! — выпалил он. — Только что у вас вместо Дара была какая-то ересь, а теперь «Универсал»!

Он хлопнул ресницами и покачал головой.

— Не верю! Не можете вы быть «Универсалом»! Ведь это самый слабый Дар…

Я не ответил, вместо этого стал думать. Сколько меня не было? Я закрыл глаза и обратился к Структуре. Отзывалась она слабо, очень слабо, однако я чувствовал, что на магическом уровне мир изменился. Потоки энергии стали другими, менее плотными и более хаотичными.

— Какой сейчас год? — спросил я.

— Две тысячи двадцать шестой, — удивлённо ответил малец.

Хм… Я создал Печать в три тысячи пятнадцатом году. Не мог же я вернуться в прошлое? Ошибки быть не могло — Печать была сплетена с Вечностью и не могла разрушиться сама по себе. Кто-то сломал её! И очень надо выяснить, кто именно.

— С какого момента идёт отсчёт? — уточнил я.

— Э-э-э… — Карлик растерялся, но быстро нашёл ответ: — От Заката Древних.

— Древних? — удивился я незнакомому термину. — Так вы называете Предтеч?

— Н-нет, — мотнул он головой и растерялся ещё больше. — Я не понимаю, кто такие Предтечи… А Древние — это люди, которые, по легенде, жили от Сотворения Мира и до…

За дверью послышались шаги. Карлик осёкся, в ужасе обернулся и уставился на неё.

— Их было больше трёх? — тихо спросил я, концентрируя Силу в каналах.

Карлик судорожно кивнул.

— Спрячься, — шикнул я на него.

Он засеменил в самый дальний угол. Я впитал в себя остатки энергии из Камней, вновь погрузив помещение в полумрак, и приблизился к двери. Мои запасы сил, несмотря на поглощённые Камни, были невероятно скудны — большую часть я потратил на создание каналов и «оживление». Однако же и того, что осталось, хватило, чтобы немного укрепить тело — сделать его сильнее и быстрее.

— Эй, вы там закончили? — послышался недовольный голос, и дверь с силой распахнулась.

Солнечный свет ударил по глазам. В проходе показались двое мужчин. Первый был магически пуст, второй — с крохотным Источником, совсем не тренированным. Возможно, он даже не знал о его существовании. Эти ребята работали чаще руками, чем головой.

Вот и сейчас два недотёпы замерли на мгновение, явно не ожидая меня увидеть.

Я схватил первого за ворот, рванул на себя и ударил об косяк. Мужик распластался на полу. Готов!

Второй отшатнулся, вскрикивая что-то невразумительное, и потянулся к поясу. Я влил ещё больше энергии в левую руку и, придав ей оттенок Первоветра, разжал кулак перед носом противника. Воздух между нами дрогнул, и в следующий миг мужик влетел внутрь помещения и кубарем прокатился по полу, пока не врезался в труп мага.

Он застонал, но не вырубился. Крепкий — недаром у него имеется зародыш Источника.

Мужик перекатился набок, поднялся и наконец вытащил из странного кожаного кошелька на поясе то, к чему ранее так упорно тянулся — чёрный металлический предмет, напоминающий рукоять арбалета.

— Стоять! — взвизгнул он, направляя эту штуку в мою сторону. — Шаг сделаешь — башку снесу! Никакая магия не поможет!

Хм… А он явно привык полагаться на свою металлическую штуковину с холодной неприятной энергетикой. Думает, что это решит все его проблемы? Я бы понял его уверенность, будь это искусный артефакт с нанесёнными на корпус рунами, скрывающими энергию. Но не этот же обрубок…

Нет, тут что-то другое. Может, и правда какой-то новый вид арбалета?

Я медленно поднял руки, подыгрывая мужику. Было слишком любопытно, что это. Потянувшись к Структуре, начал прощупывать пространство. Сталь, титан, что-то ещё. Ниточка давления внутри… металлический снаряд, готовый сорваться вперёд…

— Лёг на пол! — Мужик озирался по сторонам, пытаясь в полутьме рассмотреть тела на полу. Он словно отказывался верить, что все его люди уже мертвы. — Быстрее ложись! Считаю до трёх! Раз! Два!

Не выношу я, когда со мной так разговаривают. Давай считай, счетовод! Я почти изучил механизм твоей штуковины…

Итак, пружина, рычаг, порошок в снаряде… Кажется, всё понятно.

Пора.

Воздух вокруг меня уплотнился. Я сфокусировал в канал всю энергию, что была во мне, и шагнул вперёд.

Громыхнуло так, что заложило в ушах, крошечный снаряд вырвался из ствола и врезался в невидимую стену из сжатого воздуха. Мужик изумлённо округлил глаза, оружие в его руках затряслось, и он снова надавил на мелкий спусковой крючок.

Снова громыхнуло, и очередной заряд врезался в пустоту. Сдержать его было… тяжело. И это раздражало, ведь когда-то мне хватило бы и одного взгляда, чтобы сдержать тучи таких снарядов.

— Ты же мёртвым был! — закричал мужик, продолжая вновь стрелять. — Что ты за тварь такая⁈

— Не тварь, — поправил я, шагая ему навстречу. — Предтеча.

Вскидывая руку, оставшейся энергией я вдавил мужика в стену. Сжал воздух вокруг его конечностей, чтобы он не мог вырваться.

— Похоже, люди вашей эпохи любят железо, — произнёс я тихо. — Но ты его едва понимаешь.

Точечный импульс Силы направился ему в грудь, и сердце противника остановилось. Его тело рухнуло на пол, а я выдохнул, освобождая энергию.