А допустить этого я не вправе.

— Держите, ваше благородие, — протянула она мне кружку компота.

— Спасибо, — мило улыбнулся в ответ.

А затем плеснул компот сидящему рядом бандиту в лицо.

— Мне не нравится твоя мерзкая рожа, смерд, — холодно произнёс я. — Вижу, ты докучаешь Елене. Отвали от неё!

— Т-т-ты… — побагровел он и потянулся за пояс.

Одним коротким ударом в висок я основательно вывел его из игры и повернулся к совсем уж побледневшей официантке.

— Не знаю, что он от тебя хотел, красавица, но можешь теперь расслабиться. На кухне кто-нибудь поможет вытащить эту тушу?

В таверне повисла звенящая тишина. Тут и на Руну Ощущения можно не полагаться, чтобы прочувствовать все эти изумлённые взгляды, что прожигали мой затылок.

— Это человек Стального Пса… — еле слышно прошептала Лена.

— Плевать мне на всяких псов, — пожал я плечами. — Ну так что, уберёте?

— Стоять!!! — раздался властный голос у меня за спиной.

— Это ты мне? — Я начал медленно разворачиваться и холодно уставился на того одарённого, который скучал у окна.

Два других уже были на ногах и тянулись к пистолетам.

— Лена… закрывай заведение, — не глядя на официантку, сказал я.

К чести девушки, она и без моей команды уже набрала полную грудь воздуха и закричала:

— Пожар! Все вон! Быстро!

Да и посетители тоже клювами не щёлкали. Вскакивая с мест и опрокидывая стулья, они ринулись к выходу. Старик с газетой оказался проворнее всех — выскользнул первым, даже не оглянувшись, обгоняя молодых рабочих. Одна старушка замешкалась, но к ней уже бежала Лена, чтобы вытащить из таверны.

И на фоне всего этого бедлама раздался чёткий голос одарённого бандита:

— Работаем.

Его Дар полыхнул ослепительной вспышкой. Электрическая дуга с диким шипением сорвалась с ладони и понеслась на меня. В тот же момент раздались выстрелы…

Я шагнул в сторону, одновременно сформировав перед собой поток сжатого воздуха. Не стену — опыт в «Чёртовой лапе» показал, что целая стена слишком энергозатратна. Молния врезалась в невидимый щит вокруг моего кулака и отрикошетила вправо. Она пронеслась вдоль стены, выбивая куски штукатурки, и ушла в потолок. Одна из ламп над головой с треском лопнула, осыпав пол стеклом.

В это время двое других продолжали стрелять. Я закрутил воздух перед их кистями, и пистолеты вырвало, один улетел под стол, второй врезался в стену и отскочил куда-то в угол.

— Какого… — начал один из бандитов, но что он там говорил дальше, я уже не слушал — сосредоточился на энергии, что концентрировалась в ладони одарённого. Воздух вокруг неё начал подрагивать и трещать.

Тот, что стоял ближе всех ко мне, выхватил нож и бросился вперед. То ли он изначально был не очень умный, то ли излишне смелый. Клинок мелькнул в воздухе, целясь мне в горло.

Я выставил левую руку, формируя вокруг нее воздушный барьер. Даже не купол — скорее щит, плотный и упругий. Нож ударил в невидимую преграду и остановился, будто воткнулся в стену.

В этот миг молния сорвалась с ладони одаренного. Я чуть сместил барьер, превращая его в отражающую плоскость. Воздух, сжатый до предела, стал почти твердым — и электрический разряд снова срикошетил от него, как от зеркала. Но на сей раз в бандита с ножом.

Он даже не успел закричать. Его тело выгнуло, изо рта вырвался хрип, и он рухнул на пол, дымясь и подергиваясь.

Одаренный застыл на долю секунды, глядя на своего упавшего товарища. Этой доли секунды мне хватило.

Ускорившись с помощью энергии, я рванул прямо на него. В последний момент маг молнии попытался отступить, формируя новый разряд, но я уже был рядом. Ударил левой — в локоть, сбивая прицел. Его рука дёрнулась, молния ушла в пол, выбив доски и опалив дерево. Ударил правой — в солнечное сплетение. Воздух вокруг кулака уплотнился в последний момент, добавляя веса и силы.

Одарённый согнулся пополам, хватая ртом воздух. В этот миг Руна Ощущения вспыхнула с новой силой — входная дверь в таверну с грохотом распахнулась.

Пятый… Тот, что дежурил на улице.

Он ворвался с пистолетом в руках и открыл по мне огонь, не особо разбираясь в ситуации.

Я развернулся, выставив барьер. Первая пуля врезалась в сжатый воздух и ушла в сторону, следом вторая, третья же чиркнула по краю и впилась в стену за моей спиной.

— Дерьмо! — Злость полыхнула в груди.

Он совсем не вовремя… Я схватился за ближайший стол и потоком воздуха швырнул его прямо в стрелка. Вращаясь вокруг своей оси, стол пролетел через весь зал и сбил с ног свою цель. Пистолет отлетел в сторону, а сам бандит впечатался спиной в дверной косяк и сполз по нему, не шевелясь.

Но эти секунды стоили мне дорого.

— Он выдохся! — заорал одарённый, успевший отбежать к дальней стене. — Добьём его!

Двое других бандитов рванули в разные стороны. Один метнулся к столу, под который закатился его пистолет. Он тут же вскинул его и выстрелил, не особо целясь.

Я не стал тратить энергию на барьер. Вместо этого мгновенно потянулся к Структуре, нащупав механизм оружия. Пружина, боёк, патрон в патроннике… Мне достаточно направить точечный импульс давления внутрь ствола, тем самым создав плотный воздушный клин. Бандит нажал на спуск…

И пистолет взорвался у него в руках.

Вспышка, грохот, крик… Противник рухнул на колени, воя от боли.

Одарённый тем временем изменил тактику. Его руки снова засветились, но теперь энергия не вытягивалась в молнию, а собиралась в плотные шары, потрескивающие разрядами.

Умнеет! Понял, что молнии я смогу легко отразить.

Я качнулся влево, шар пронёсся мимо и врезался в стену, оставив оплавленную воронку. Сразу следом полетел второй, за ним и третий. Пришлось нырять вниз, перекатываясь через плечо.

Четвёртый, пятый… Одарённый бил сериями, чтобы я не мог подняться.

Но с каждым шаром дистанция между нами сокращалась. Я двигался рывками, используя короткие паузы между атаками.

Он понял, что я делаю, и вместо того, чтобы отступить, шагнул навстречу. Его руки вспыхнули ослепительным светом. Он наращивал электрический панцирь, видимо, рассчитывая выдержать мой удар и ответить своим.

Я собрал всю оставшуюся энергию в правый кулак. Воздух вокруг ладони завибрировал, уплотняясь, но в этот миг Руна Ощущения дёрнулась, сигнализируя о движении сзади.

Последний стоящий на ногах бандит где-то успел раздобыть чугунную сковороду и теперь нёсся на меня со спины.

Смело. Глупо, но смело. Ну, как хотите…

Я не стал разворачиваться. Вместо этого двинулся вперёд, прямо на одарённого. «Стальной кулак» вошёл ему в грудь раньше, чем он успел среагировать. Электрический панцирь вспыхнул, пытаясь остановить удар. Искры брызнули во все стороны, мою руку обожгло, но сжатый воздух прошёл сквозь защиту, как нож сквозь масло.

А потом случилось то, чего одарённый не предвидел. Его собственный панцирь, пробитый моим ударом, потерял форму. Энергия, которую он так старательно концентрировал вокруг кулаков, хлынула обратно — по рукам, груди, всему телу. Электрические разряды заплясали по его коже, прожигая одежду.

Его отбросило назад. Он пролетел через барную стойку, ломая спиной доски, и врезался в стену под неестественным углом. Тело сползло по стене и растянулось на полу, продолжая дымиться, и его остекленевший взгляд навсегда застыл, устремлённый в потолок.

Я развернулся.

Последний бандит так и застыл в полушаге от меня. Сковорода так и осталась занесённой над головой, рот приоткрыт, а глаза выпучены — он просто изумлённо смотрел на то, что осталось от одарённого.

— Я… — Сковорода в его руках дрогнула. — Э…

Мне даже не пришлось двигаться. Я раздражённо направил пучок энергии на сковородку, чтобы та с силой ударила идиота по голове. Глаза бандита закатились, колени подогнулись, и он рухнул на пол как подкошенный. Сковорода выпала из разжавшихся пальцев и с гулким звоном покатилась по доскам.

Наконец-то тишина…